— У меня в голове не срастается одна штука, — обратился Иван к Лисе, под храп Дубыни. — Я никогда в жизни звезд с неба не хватал, был простым… дружинником. А теперь от меня зависит судьба Тридевятого царства.

Лиса молчала.

— У тебя есть семья? — спросил Иван Лису.

— Нет.

— Никого?

— Никого.

— Ты говорила про отца.

— Отца убили много лет назад при ограблении.

«Если много лет назад, то это был не я», — подумал разбойник, участвовавший во многих ограблениях.

— Жаль твоего папашу. А мать?

— Ее утопила русалка, когда я была еще ребенком.

— Жаль мамашу. Ну а муж, дети?

— Никого.

— Сейчас нет, а раньше, в нормальном мире?

— А ты дотошный.

— А что такого? Просто интересно, с кем я спасаю мир. Вот у меня были жена и…

— Мне не интересно, — резко прервала Ивана Лиса.

Больше они не говорили. Удалой понял, что охотница не хочет с ним общаться и лег спать.

«Эта рыжая — вредная сука. Похоже, в лесу, среди зверей, она проводила больше времени, чем среди людей. Вряд ли мы с ней подружимся. Ну и хуй бы с ней».

Первая ночь прошла тихо и спокойно. А ведь они находились в Старолесье, где, по словам бывалых, полно опасностей.

«Стариковские рассказы — страшилки для детишек. Обычный же лес», — проснувшись утром, подумал Иван.

Позавтракал Иван быстрее остальных, чтобы было время побриться. Он сбрил неопрятную щетину острым как бритва ножом. Он часто делал это самостоятельно, поэтому отделался лишь парой мелких порезов. Потом он снял повязку с травмированной руки, как он подумал, она ему больше не нужна. Когда у тебя богатырское здоровье переломы срастаются быстро.

— Что ты делаешь? — задал вопрос Дубыня, увидав как Лиса закапывает в ямке кусок колбаски.

— Подношение Лешему, — пояснила Лиса. — Чтобы не водил нас кругами и не насылал на нас хищных зверей.

— Не маловата ли порция, чтобы задобрить его? — воеводу бы этот кусочек задобрить бы не смог.

— Главное — не количество еды, а выказать уважение.

— А почему вчера этого не делала? — спросил Иван.

— Делала, не у вас на глазах. Этот ритуал обязателен, если хочешь вернуться из Старолесья живым.

— Ну, теперь-то мы в безопасности?

— Находясь здесь, мы всегда в опасности. Подношение немного повышает наши шансы на выживание.

Трое путников, выполняющие наиважнейшую миссию, собрались утром продолжить путь.

Наши герои все шли и шли. Пейзаж оставался все тот же, деревья, кусты, деревья, кусты. Иногда встречались мелкие зверьки или птицы. Дубыня поравнялся с Иваном и заговорил.

— Ты бывал в Первограде после его захвата Лютогостом?

Почему он спрашивает? Проверка? После поражения на Марфовом поле, дружинникам Святогора вход в Первоград был заказан. Там остались лишь перебежчики. Иван помедлил с ответом, сначала он хотел ответить отрицательно, но ему захотелось узнать к чему Дубыня ведет.

— Бывал.

— Город хорошо охраняется?

— У ворот охрана, на стенах тоже часовые. Просто так не зайдешь.

Воевода замолчал на несколько секунд. Что вынюхивает этот старый пес?

— А как же ты туда прошел? — Ивану показалось, что он услышал подозрительные нотки в голосе Дубыни.

— Под видом торговца воска, — соврал разбойник. — Прошел через ворота с другими торговцами.

— В Первоград можно как-нибудь пролезть без палева? Трещина в стене или типа того. А?

— Может и есть.

На этом расспрос прекратился. Иван какое-то время гадал, к чему были эти вопросы. По их плану, Первоград надо было обойти стороной.

Они продолжили молча следовать за Лисой, как вдруг она остановилась и припала к земле, что-то разглядывая.

— Что такое? — спросил подошедший Дубыня.

— Следы, — ответила Лиса.

— Жуть-волки? — забеспокоился Иван.

— Медведь, — ответила Лиса, — причем большой. Это плохо. Маленьких следов рядом нет, значит без детенышей. Это уже лучше.

Путники вышли на светлую поляну. Поляна та была вся усыпана грибами. Иван никогда в жизни не видел таких грибов. Большие и разноцветные. Самые крупные доходили ему до пояса, а шляпки шириной с размах его рук. От грибов исходил фруктовый аромат.

Среди этих грибов отдыхало стадо кабанов, состоящее как из взрослых особей так и маленьких поросят. Люди спугнули их своим появлением. Кабаны рванули подальше от незваных гостей.

Вскоре путники опять вошли в густой лес. Лиса опять остановилась. На этот раз следы были на дереве. Огромное животное своими острыми когтями содрало кору. Рядом, на земле большая куча говна. Лиса присела и прикоснулась к этой куче.

— Зачем ты лапаешь дерьмо? — задал вопрос Иван.

— Остыло, — выдохнула Лиса. — Будем надеяться, что медведь ушел уже далеко.

Во время очередного привала, Иван погрузился в раздумья о Реальном мире. Ему было чертовски интересно, какое оно, обиталище Авторов. Похож ли тот мир на их царство? Думал и о том, что сказал бы Автору при встрече.

— Как думаете, наш Автор в своем Реальном мире знает, что происходит у нас в царстве? — задал интересующий себя вопрос Иван.

— Он знает все, — уверенно ответил Дубыня.

— А что если Автор мертв? — богохульное предположение Лисы не понравилось Дубыне.

— Что ты такое мелешь? Авторы бессмертны.

— Тогда почему он допускает весь этот ужас, что творится с нами?

— Это испытание, которое мы должны пройти, — ответил воевода.

— Как будто у нас до этого было мало испытаний? Будто мы и так как в сказке жили. А после испытания Мраком от Тридевятого царства мало что останется. Получается, Автор жесток, он не любящий бог.

— Лиса, прекрати! — богобоязненный Дубыня не выдержал. — Не ровен час, навлечешь на нас беду какую.

Охотница послушалась своего друга и эта тема больше не обсуждалась. Иван не вмешивался в спор, но в этом вопросе он был на стороне охотницы.

Во второй день путники прошли гораздо меньше, чем за предыдущий. Они устали и замерзли. Из-за холодной погоды они продрогли до костей. Они натянула между двумя деревьями веревку и облокотили на нее большие ветки, сделав стены. В шалаше было немного теплее.

Настало время Ивану нести дозор. Дубыня разбудил его, сдал ему пост, а сам лег спать. Сонный разбойник вылез из шалаша, подрыгал руками и ногами, потер глаза, чтобы отогнать сон и немного взбодриться.

И тут он кое-что услыхал. Находясь ночью в глухом лесу, волей не волей чувствуешь какую-то необъяснимую тревогу. Того и гляди, что-нибудь может показаться. Он не сразу понял, что именно он услышал, но когда до него дошло, то по спине пробежал холодок.

Он услыхал крик о помощи. Источник звука находился где-то неподалеку.

— Помогите! — голос прозвучал более отчетливо. Источник звука был уже ближе. Иван обнажил своего Зверя.

— Дяденька, мне нужна помощь! — голос, звавший его, был тихим и тонким, видимо, детский. Он звучал уже совсем близко.

«Это невозможно! Откуда здесь взяться детям!»

Он влепил себе пощечину, тем самым подтвердив себе, что не спит. Он стал вертеть головой во все стороны, пытаясь разглядеть в темноте того, кто к нему приближался.

В темноте мелькнуло что-то еле заметное. Иван вгляделся. Из-за деревьев показалось бледное пятно, которое медленно принимало очертания, по мере приближения. Иван видел кого-то…

… маленького роста…

… в белой рубашке и белых штанишках…

… мальчонка.

Иван выронил меч, тот упал на камень, издав звон. Он тут же поднял его.

— Дяденька, я кушать хочу, — жалобно сказал мальчик.

— Как ты оказался в этом лесу? — недоумевал Иван.

— Маменька с папенькой отвели и оставили. Я брожу второй день.

— Избавится от своего дитя? Что за родители такие? — возмутился Иван.

— Я на них не в обиде. Им приходится кормить слишком много ртов. У вас есть еда, дяденька?