Обессиленный, мокрый, раздраженный Иван брел дальше. Впереди уже виднелся лес, значит, до темноты он покинет болота. Единственное, что он хотел — это разжечь костер, чтобы погреться и высушить одежду.

Смерть была близка, но Ивану повезло, что Болотник проявил снисхождение и отпустил его. Боль в ноге напомнила Ивану, что за этот день он был в смертельной опасности дважды. Он снял повязку. Нога выглядела не очень хорошо, она покраснела и распухла. Болотная вода не пошла на пользу. В его бурдюке было достаточно воды, и он промыл ей рану. Затем замотал ее сухим куском ткани.

К наступлению темноты Иван вошел в лес. Там он набрал сухих крупных веток и разжег костер. Развесил на колышках вокруг него одежду и сам прилег рядом, положив сумку с Короной себе под голову. Тепло от огня расслабило его и он погрузился в сон.

Посреди ночи Ивана Удалого разбудили странные звуки. Откуда-то неподалеку доносились шорохи, хруст веток, писк, рык. Костер уже погас и в темноте разбойник ни хрена увидеть не мог. Он на ощупь нашел свои штаны, напялил их по-быстрому, обул сапоги. В одной руке у него нож, а в другой пистолет. Что бы ни было там, в темноте, он готов защищаться.

Где-то совсем рядом хрустнула ветка. Блеснули два больших глаза.

«Здоровая зверюга», — ростом зверь был Ивану примерно по грудь.

Но то, что произошло дальше, ввело Ивана в ступор. До его ушей донеслась человеческая речь.

— Кто ты? — спросила зверюга из темноты.

Растерянный Иван не мог сказать ни слова.

— Ты ведь не будешь на меня нападать? — был еще один вопрос.

— А ты на меня? — раздуплился Иван.

— Нет. Я здесь ловил ежей. Не ожидал встретить человека, — ответила зверюга.

Иван все еще опасался, но опустил свое оружие.

— Откуда пришел? Что тут делаешь? Куда направляешься? — расспрашивал говорящий зверь.

— Много вопросов. Я, просто, здесь гуляю.

— Да ну. Люди здесь не гуляют. Ты прошел через болота. Почему Болотник тебя не тронул?

— Мне повезло.

Появившаяся из-за облаков на несколько мгновений луна позволила Ивану разглядеть собеседника. Это был большой кот с черной густой шерстью, стоящий на задних лапах, подобно человеку. Иван слышал о нем.

— Ты часом не Баюн? — спросил разбойник кота.

— Да, я Баюн. А ты кто будешь?

— Ты заговариваешь зубы, чтобы усыпить бдительность, затем убиваешь, — вспомнил рассказы о Баюне Иван и вновь поднял оружие.

Тут Луну опять затянуло облаками и он перестал что-либо видеть.

— Эй, да не гони. Я не опасен, если мне самому не угрожает опасность. Драться нам с тобой ни к чему. К тому же, в темноте у тебя в бою со мной мало шансов, поверь.

Баюн был прав, Иван это прекрасно понимал. Кошачьи зенки — это неоспоримое преимущество в данных обстоятельствах. Иван опустил оружие.

— Так, кто ты? Как тебя звать? — снова спросил Баюн.

— Зови как хочешь.

— Что-то ты темнишь, брат. Какой-то ты мутный тип. Не разбойник?

Где-то вдалеке раздался свист.

— Хозяйка зовет, — сказал Баюн, — мне пора. Бывай, мутный.

Зашуршала листва, затем наступила тишина. Иван не видел, ушел ли на самом деле Баюн или затаился где-то здесь. Поэтому оставался настороже и прислушивался.

Спустя некоторое время он понял, что Баюн все-таки его покинул.

Утром Иван не был бодрым, он не выспался. Он не смог уснуть после встречи с Баюном. Кот Баюн опасная и хитрая тварь, которой доверять нельзя. Его хозяйка — Баба Яга, коварная ведьма. Иван слышал истории о том, как она помогала людям, исполняла их просьбы. Но в каждой такой истории был подвох. Цена за ее помощь, в итоге, оказывалась слишком высокой. Кот со старухой живут в ходячей избушке, путешествуют в ней по Тридевятому царству. Сейчас они где-то в этом лесу. Удалой не хотел бы с ними пересекаться на своем пути.

Тем временем, раненная нога Ивана горела огнем. Очень плохой знак. Он насмотрелся на подобное и знал, что такое раневая инфекция. Если с этим ничего не делать, дело может плохо кончится. А сделать он ничего не мог, кроме как еще разок промыть рану, но толку от этого будет маловато. Ивану оставалось пару дней пути, он надеялся, что сможет дойти.

— Эй, ты, мутный, — раздался голос Кота Баюна откуда-то сверху.

Иван поднял голову и увидел, сидящего на ветке и ковыряющего когтем в зубах, вчерашнего знакомого.

— Опять ты, — пробурчал Иван. — Мне некогда болтать с тобой.

— Что у тебя с ногой? Рана серьезная? Хозяйка могла бы тебе помочь.

Помощь Ивану бы не помешала, однако он не хотел связываться с Ягой, поэтому продолжал свой путь, не вступая в диалог с Баюном.

— Идешь на пустошь? Зачем тебе туда? — спрашивал Кот, перепрыгивая с ветки одного дерева на ветку другого, следуя за Иваном. — Уверен, что дойти сможешь?

Удалой молча шел вперед.

— Да что с тобой, едрить тебя за ногу? Боишься меня? — игнор со стороны Ивана раздражал Кота.

— Черта с два.

— А почему не отвечаешь мне?

— Я ни в чем не нуждаюсь, — сказал Иван. — Отвали.

— Как знаешь, — фыркнул Кот. — Глупо отказываться от помощи, когда она тебе явно нужна.

Если хорошенько подумать, это и правда глупо. Чтобы выполнить свою миссию, было бы не плохо залечить ногу, ведь Иван рискует вообще не дойти до цели. Он остановился и обернулся. Баюн к этому моменту спрыгнул с дерева и скрылся из виду за кустами.

— Эй, подожди! — крикнул Удалой Коту.

Большая кошачья морда выглянула из-за кустов.

— Старуха, правда, мне поможет?

— Раз плюнуть. Она и не такие раны лечила.

— Но я не смогу заплатить ей за помощь, — сказал Иван, все еще сомневаясь, стоит ли обращаться к Яге.

— Не боись хозяйка ничего и не попросит. Она, просто, любит гостей, — заверил Ивана Баюн. — Иди за мной.

Иван пошел за Баюном.

— Так как тебя зовут-то? — не в первый раз спросил Баюн. Иван, наконец, представился.

Среди деревьев показалась изба. Маленькая и добротная, конек крыши украшен искусно вырезанным из дерева петухом. Обычный деревенский домик, за исключением того, что стоял он на двух огромных куриных лапах. Когда Баюн и Иван подошли к избе, та присела, чтобы им удобнее было подняться на крыльцо, а когда те зашли внутрь, изба снова поднялась.

Сени были просторные и прохладные. Здесь складировался хозяйственный инвентарь. Помимо входной двери, в сенях была еще одна. Баюн постучал в дверь каким-то условным стуком. Иван вслед за Баюном зашел в эту дверь и оказался в горнице. То была большая, чистая и светлая комната. Первое, что отметил бывший витязь, внутри изба была намного больше чем снаружи. Это его не удивляло, ведь он имеет дело с Неимоверностью. Было бы удивительно, если бы это была обычная избушка.

У одной из стен располагалась большая каменная печь с лежанкой, а у другой, под окнами, стол и лавки.

Яга, в этот момент, доставала рогачом из горнила печки глиняный горшок. С виду это была безобидная старушка. Иван ожидал увидеть уродливую старую каргу с крючковатым носом и бородавками по всей морде. Именно такое ее описание он слышал.

— Хозяйка, у нас гость, — обратился Баюн к Яге.

— Милок, — обратилась старушка к гостю, а голос ее был тихий и спокойный. Она не хрипела и не скрипела зубами, как ему рассказывали. — Давай за стол. У меня тут солянка с мясом ягненка.

Это было предложение, от которого Иван не мог отказаться. Он уже давненько не ел горячей еды. Стряпня Яги оказалась чертовски вкусной. Одной солянкой дело не обошлось. На столе были: свежий, еще теплый хлеб, колбаса, сыр, запеченные овощи, а также кувшин с холодным пивом.

Во время обеда Иван пообщался с Ягой. Она была милой и пообещала вылечить ему ногу. Он не понял, почему ее называют злой ведьмой.