— Ахуеть! — его впечатлил разящий эффект этого оружия. В месте попадания, с дерева отлетела кора, а в его стволе осталось отверстие.

Так же он заметил, как из пистолета вылетело что-то. Пошарив рукой, он нашел в траве маленький железный цилиндр. Он видел такие раньше. Цилиндр был горячий и полый.

«Что это? Оно отделилось от этой штуки. Бессмысленно пытаться в этом разобраться».

Иван продолжил путь.

Из-за плохой видимости и усталости Иван стал все чаще спотыкаться и падать. Он уже еле плелся, совсем изнемог. Ему нужно было вздремнуть. Вряд ли его преследователи будут идти ночью. Ну а как только рассветет, он собирался продолжить путь. Он присел на свои сумки, облокотился спиной о березу и сразу уснул.

Уже рассвело, лучи солнца пробивались сквозь деревья. Иван спал слишком долго и он это поймет прямо сейчас. Сквозь сон он услышал собачий лай. Первое, что пришло ему на ум — это погоня. Он тут же вскочил на ноги. Лай был громкий, преследователи уже близко. Убежать не получится, придется драться. Он вытащил нож, решив что с его помощью будет проще справиться с быстрыми животными. Тут из кустов на него набросились два пса. Псины были большие и злющие, но Ивана они не напугали. Первую животину он убил сразу, ударом в шею. Со вторым псом пришлось побороться. Пес повредил ему левую ногу, но вскоре и он был повержен.

Иван наспех перемотал раненую ногу куском от рубахи. В этот момент, до его ушей донеслись человеческие голоса. Минута — две и преследователи будут тут. Иван схватил нож, но тут же опомнился. Он был готов сражаться до конца, но против Неимоверного оружия лютовцев шансов победить у него около нулевые. Он убрал нож и достал пистолет. Он спрятался за деревом и направил оружие в сторону преследующих.

Раздался грохот. Судя по всему лютовцы в кого-то стреляли и это был не Иван. Что это значит? Среди деревьев он разглядел лютовца, двигающегося в его сторону спиной вперед и шмалявшего куда-то из своей Неимоверной штуковины. Его сразила стрела. Через несколько мгновений в поле зрения появилась Лиса с луком в руках.

— Следом идут еще, — сказала она, подойдя ближе к Ивану.

Иван хотел было что-то сказать, но не смог сообразить что именно. Он был рад увидеть Лису и в то же время растерян.

— Ты в порядке? — спросила она, увидав пропитанную кровью ткань на ноге Ивана.

— Ерунда.

— Дубыня не с тобой? Он так и не вернулся? — хотела знать Лиса.

— А ты где пропала? — перевел тему Иван.

— Я бродила по Первограду в поисках Дубыни. Когда не смогла его найти, я решила вернуться в грот. Ни тебя, ни Короны там уже не было. Зато там был мертвый лютовец. Вскоре туда подоспели еще лютовцы. С ними были собаки, чтобы взять след. Было понятно, что они пойдут за тобой, поэтому я села им на хвост. Правда, я надеялась, что Дубыня с тобой.

— Что ж…

— Ты продолжишь путь, — сказала Лиса. — Я запутаю следы, отведу погоню от тебя. Затем вернусь в Первоград за Дубыней.

Иван сомневался, сказать ей правду или нет. Признание во всем было бы идеальный способ настроить Лису против себя, поэтому он промолчал.

— Дай мне что-нибудь из своей одежды, я собью собак со следа, — тихим холодным голосом сказала Лиса. — Нельзя терять время. Доставь Корону на гору.

Иван отрезал кусочек смердящего онуча и отдал охотнице. Самое то, чтобы привлечь внимание собак. Не обменявшись больше с Лисой ни словом, Иван двинулся дальше.

Лес редел, а деревья становились ниже. Воздух становился более влажным и тяжелым. Кваканье лягушек все громче. Появилось надоедливое комарье, они лезли в глаза, уши и в нос. Иван вышел к болотам.

Двигался не спеша, осторожно, ступая по кочкам, покрытыми мхом или мелким кустарником, используя длинную ветку для дополнительной опоры. Обходил мочажины. По возможности, держался ближе к редким деревьям.

Как-то оглянувшись, Иван краем глаза заметил какое-то движение в пятидесяти ярдах позади себя. Что это было? Если его нагнали лютовцы, он бы уже знал. Они не смогли бы подобраться к нему так близко, не привлекая его внимания. Животное? Может, показалось? С того момента он стал оглядываться почаще.

Все-таки Ивану не показалось. Теперь он был уверен, что его кто-то преследует. Кто бы это ни был, он не желает показываться и успевает прятаться каждый раз, как Иван оборачивается. Но он успел разглядеть человеческий силуэт. Это был повод для беспокойства.

Кто же попался ему на глаза, Иван догадался не сразу, но когда эта мысль появилась в его голове, он сразу принял ее как единственно верную. За ним наблюдал Болотник, владыка этих мест. Однажды, Удалой уже встречался с Болотником на этих болотах, тогда ему повезло и тот не проявил к нему интереса. Обычно Болотники агрессивно относятся к человеку. В лучшем случае, они могут напугать, чтобы прогнать со своих владений. Самые злые заманивают людей в трясину, намереваясь утопить. С каким встретился Иван? В любом случае, эта встреча не сулила ничего хорошего.

Иван ускорился, стал идти менее аккуратно. Оторваться от болотника по его же болотам невозможно, но его гнал вперед страх. Он стал отовсюду слышать не разборчивый шепот, зловещий смех и крики. Это болотные черти нагоняют на него жути. Иван почти перешел на бег.

Прыгая с кочки на кочку, Иван сильно рисковал, в любую секунду он мог поскользнуться и угодить в трясину. В какой-то момент именно это и произошло. Он обеими ногами провалился в мочажину. Тут же он почувствовал, как что-то схватило его за ноги и потянуло вниз. Первая мысль в его голове:

«Болотные черти! Все, мне пиздец!»

Иван снял с себя сумки и отбросил их на траву. Положил ветку-шест горизонтально и оперся на нее. Тут перед ним появилось грязное, покрытое гниющими водорослями, толстое существо, воняющее гнилью и тиной. Мерзкий Болотник наблюдал своими выпученными рыбьими глазищами за тем, как Иван погружается в трясину, наверняка, получая от этого удовольствие. К этому моменту трясина засосала Удалого почти по пояс. Времени у него оставалось немного.

— Редко захаживают сюда людишки. Не повезло тебе заблудится и оказаться здесь, — голос Болотника был низким и булькающий, а тон преисполнен пренебрежением.

— Я пришел сюда намеренно, — на пороге своей смерти врать Иван не видел смысла.

— Глупец. И зачем?

— В одной из моих сумок лежит Корона Неимоверности. Я несу ее на Безымянную гору, в Храм. Моя цель — короновать нового Царя, который избавит наш мир от Мрака.

— Вот как? — Болотник точно не ожидал такое услышать. — Людишки не теряют надежду на спасение?

— Мне вполне по силам дойти до Храма.

Болотник немного помолчал, о чем-то раздумывая.

— Проверь, вон та сумка.

Проверять сумки, чтобы удостовериться в услышанных словах, Болотник не стал. То ли сам почувствовал Корону, то ли просто поверил Ивану на слово. Иван медленно, но верно погружался в трясину. Черти, тянувшие за ноги на глубину, отпустили его. Однако, ситуация оставалась тяжелой.

— Цель благородная, — заговорил Болотник. — Ладно, попробуй сделать это. Я прощаю тебе вторжение на мои владения.

— Тогда помоги, — воодушевившись после сказанных Болотником слов, попросил Иван, — вытащи меня.

— Помогу тебе тем, что топить не стану, — ответил ему Болотник. — Выберешься или сгинешь, зависит только от тебя. Насколько сильна твоя воля? Как сильна твоя вера в себя? Я не стану вершить твою судьбу.

Болотник удалился. Ивану осталось рассчитывать только на свои силы, которых осталось не так уж и много.

Первым делом, вспомнив советы бывалых о том, как вести себя в подобных ситуациях, Иван, увязший в трясине по грудь, замедлил дыхание и успокоился. Не делая резких движений, он оперся на лежащую поперек ветку и попытался приподняться и придать своему телу горизонтальное положение. На это у него ушло некоторое время и немало сил. Ноги, по самую жопу, оставались в трясине. Лежа грудью на палке, руками он пытался дотянуться до веток ближайшего кустарника. Когда у него это получилось, он стал подтягиваться. Поочередно рывками он вытащил ноги из трясины (повезло что сапоги не слезли) и отполз в безопасное место.