Изо лба девушки торчал толстый, блестящий шпенек диаметром в пару сантиметров.

– Я сначала не понял, что случилось, – растерянно моргая голубыми глазами, сказал Жозеф, – только что-то свистнуло рядом, и она упала.

– Эх, подруга, – вздохнула Марта, – не уберегла ты себя. Но кто знал, что эти насекомые на такое способны?

– Останавливаемся, – донес ком-линк распоряжение Джонатана. – Настал момент оценить потери и повреждения.

Тадеуш остановил джип, и правая средняя дверца, до этого жалобно скрипевшая, со скрежетом отвалилась.

Десантно-штурмовой корабль стремительно поднялся над лесом и повис, извергая огонь из дюз. Рядом с ним появился второй, третий, целое звено выстроилось над верхушками деревьев.

Несколько ракет сорвались с крыльев и, оставляя в небе следы, похожие на мазки исполинского куска мела, ушли в сторону поднимающейся на горизонте башни. Оттуда донесся грохот взрывов.

– Ракетный обстрел – это хорошо, – тоном специалиста заявил Трэджан, – особенно когда обстреливают не меня.

Около гнезда явившихся из космоса тварей солдаты второго полка провели больше суток – ждали, когда подойдут другие подразделения, чтобы начать общий штурм. За это время обжились на лесной опушке, вырыли окопы и даже выстроили нечто вроде блиндажа для офицеров.

Разрывы продолжали греметь один за другим, около башни поднимались столбы дыма.

– Призраки бросаются под ракеты, – сказал Тимур, чья «Игла» позволяла ему заглянуть много дальше остальных. – Пока только три добрались до цели. А еще одна стая летит сюда, чтобы заняться нами…

– Приготовиться к стрельбе по воздушным целям! – подтвердил слова снайпера приказ капитана.

Стали различимы быстро приближающиеся черные точки, и по всей полосе, занятой вторым полком, загрохотали сотни автоматов, тысячи пуль устремились навстречу призракам.

Стрелять прицельно было невозможно, слишком быстро перемещались летучие твари, поэтому солдаты палили в основном наугад. Несколько призраков упали на землю, остальные прорвались к десантно-штурмовым кораблям.

Те начали резко уходить вверх, твари помчались за ними.

– Отставить огонь! – новую команду, прозвучавшую для солдат всего полка, отдал сам полковник Ниеминен. – Вперед, ребята! Надо добраться до той кучки грязи и выжечь ее дотла!

Солдаты выбирались из окопов, тяжело бежали по полю, давили ботинками алые, золотистые и зеленые цветы. Чуть позже на открытое место выбрались шагающие танки, заработали их пушки.

Через пару сотен метров Роберт осознал, что башня, издалека выглядящая монолитной, на самом деле истыкана дырами, точно кожух огнемета, и что людские ракеты здесь ни при чем.

Больше всего дыр имелось в верхней части, и напоминали они выводящие в пустоту окна и двери.

– Вентиляция, что ли? – пробормотал увидевший то же самое Трэджан.

– А вот и по нашу душу, – пропыхтел Кампински.

То, что от леса напоминало кучу навоза, оказалось на самом деле неровным, бугристым панцирем, сросшимся из множества круглых и яйцевидных коконов разного размера.

Из расположенных в их нижней части круглых отверстий выбирались хищники и броненосцы.

– Останавливаемся, – сказал Роберт, услышав соответствующий приказ. – Встретим их тут! Огонь!

Пулеметные очереди хлестнули по рядам тварей, в ответ полетели сотни отравленных шипов и капсул с кислотой.

– Патроны экономить! – цыкнул Роберт, потратив на одного из хищников целую обойму.

– Это как? – спросил Мурад. – Вон они как прут! О-го-го сколько их!

Бывший ветеринар не ошибался, твари валили толпами, и, чтобы сдерживать их, приходилось непрерывно стрелять.

– Так мы долго не устоим, – покачал головой Тимур, всадив несколько бронебойных пуль в грудь броненосца.

Тот даже не покачнулся.

– Отход! Отход! – сообщили наушники Роберта сердитым голосом капитана Пая. – Не отставать!

– Кто покажет тыл – пристрелю лично! – прорычал Бьерн. – Встали и пошли, стрелять на ходу!

Медленно, огрызаясь огнем, солдаты отходили в сторону леса.

Над полем боя появились десантно-штурмовые корабли, правда, всего три штуки. Промчавшись над отступающими людьми, они развернулись и принялись поливать наступающих тварей из пушек и пулеметов. Их подержали «Варвары», которых тоже было слишком мало.

– Вот так-то лучше, елки-палки, – пробурчал Трэджан, когда призраки и броненосцы остановились и тоже начали пятиться. – Разойдемся миром, ребята, и не будем друг друга трогать…

Роберт снял палец со спускового крючка, размял занемевшую руку.

Трэджан вытащил изо рта жеваную травинку, задумчиво оглядел ее и выбросил.

– Вот интересно, – сказал он, – откуда внутри этого гнезда берется такое количество тварей? Ведь мы их сколько еще в лесу укокошили? А тут новые и новые толпы.

– Рождаются прямо там, – ответил Кампински лениво, – какая-нибудь хренова матка в глубине находится, как у ос…

Полуденное солнце палило невыносимо, и снявшие шлемы солдаты сидели в прохладной тени окопа. Только исполняющий обязанности дозорного Пак Чжи Сун жарился наверху.

– Какого размера должна быть матка, чтобы рожать таких гигантов? – Шриван покачал головой. – И они что, появляются на свет прямо с этими когтями и биологическими бомбами?

– Нет, покупают их в магазине, – засмеялся Трэджан.

Пак Чжи Сун беспокойно зашевелился. Роберт услышал шаги, приподнялся и обнаружил, что к их окопу направляется полковник в сопровождении еще нескольких офицеров.

– Отделение, смирно! – Команда получилась достаточно бодрой.

– Сидите. – Ниеминен махнул рукой, осаживая начавших вскакивать солдат. – Я просто так, обхожу позиции. Как тут у вас дела?

– Все в порядке, происшествий нет, – доложил Роберт.

– Это хорошо, долбаная форель, – кивнул полковник. – Кстати, Кузнецов, еще позавчера я отправил в корпус документы на утверждение тебя в сержантском звании.

– Э, приятно слышать…

– Я уверен, ты справишься, – улыбнулся полковник. – Помню тебя еще по Хордану, как мы там по джунглям лазили.

– Буду стараться, господин. – Роберт ощутил, как потеет под броней, и не только от жаркого солнца.

Еще будучи полицейским, он никогда не думал о карьере, об офицерском звании. Искренне полагал, что власть человека быстро портит, а ответственность отравляет жизнь.

Так что, помимо радости, Роберт ощущал и смутное недовольство.

– Ладно, отдыхайте пока, – сказал полковник. – Следующая атака через час. Попробуем с нескольких сторон.

Кивнув на прощание, он ушел, а Роберт вернулся в окоп.

– Воистину Единый любит тебя, – заявил Шриван уверенно. – Скоро ты будешь командовать нами на законных основаниях.

– Кого любит, того и бьет, – ответил Роберт уныло. – А что с Бьерном?

– А меня только что пообещали сделать лейтенантом. – Исполняющий обязанности командира взвода заглянул в окоп. – Так, чтобы через пять минут у меня были данные о расходе боеприпасов. Выяснишь и доложишь, кто, сколько и куда пострелял. Ясно?

Роберт уныло кивнул.

Следующий час он провел в хлопотах. Доложил о расходе, затем вместе с Кампински сходил к командирскому блиндажу, около которого разгрузили транспортный вертолет. Получил несколько ящиков с патронами и гранатами, упаковки пирогеля для огнемета.

А когда вернулся к своим и раздал все это, оказалось, что наступило время снова идти в атаку.

– За мной, курвины дети! – прорычал Бьерн, когда с севера донеслась частая стрельба.

Выбрались из окопа на ровное место. Стало ясно, что бой уже идет, что вышедший из виднеющегося на горизонте леса отряд атакует гнездо с востока.

– «Пезарь»? – спросил Мурад. – Чего же они прошлый раз в чащобе отсиживались?

– Может, тогда не подошли еще, – ответил Роберт. – Или командиры не хотели сразу все силы показывать.

Видно было, как твари упорно рвались к людям, как плыли по воздуху струи ядовитого дыма, а трубки броненосцев выбрасывали настоящие стрелы. Доносился сплошной треск и грохот, в него вклинивались полные боли и ужаса крики – когда хищникам удавалось подойти вплотную и превратить схватку в рукопашную, где они имели преимущество.