– Эй, ты, – позвала Марта, с трудом поднимаясь на ноги. – Дай пушку сюда. А ты, человек, скажи, куда нужно стрелять…

– Мы не убиваем меальтров! – с испугом воскликнул обитатель деревни. – Особенно сейчас, в сезон спаривания!

Часовой подскочил, сунул в руки Марты «Злобу» и пару батарей.

– Зато они вас, судя по всему, убивают! – Она быстрыми движениями закрепила на спине батареи, схватила плазмаган.

Голова кружилась, стоять на ногах удавалось с некоторым трудом, но Марта справлялась.

Меальтр сокрушил пустую, к счастью, хижину, и выбрался к площади, представив на обозрение мохнатые, похожие на колонны ноги. Красные глазки остановились на Марте, зверь бешено взревел.

– О Единый… – только прошептал человек.

Синий шар разряда «Пульсар» вырвался из ствола плазменной пушки и угодил в широкую грудь меальтра. Рев сменился жалобным воем, животное закачалось и рухнуло на один из транспортеров, раздавив его, как яйцо.

Марта ощутила приступ слабости и села рядом с носилками.

Человек посмотрел на нее с откровенным ужасом, а когда открыл рот, то заговорил медленно, с трудом выдавливая слова:

– Ты совершила святотатство, женщина, но ты не человек… возможно, что злая судьба и пройдет мимо тебя.

– Это вряд ли, – ответила Марта, жестом подзывая часового и отдавая ему пушку. – Я солдат, и мое дело – стрелять…

Вокруг туши меальтра собрались форсеры, на улицах вновь появились жители поселка, что-то затараторили, замахали руками.

– Ешь, а то испортится. – Человек встал и шагнул с веранды. – А мне нужно идти, отводить беду от всех нас…

Марта посмотрела ему вслед и поняла, что есть ей больше не хочется.

Техник поскреб лысеющую макушку и неожиданно улыбнулся, показав дырку на месте одного из передних зубов.

– Зачем тебе это? – спросил он.

– Я хочу знать, что там происходит, – упрямо сказала Марта. – Мне тошно торчать тут в тылу просто так!

Они сидели в кузове большого транспортера, забитого ящиками и оборудованием, а снаружи царил жаркий полдень.

В людском поселке Марта провела сутки, успела отоспаться и немного прийти в себя. Тушу убитого ею меальтра разрезали на куски и убрали, но останки расплющенной машины ликвидировать не успели.

– Ты же тестировал мне имплантанты, – добавила девушка настойчиво, – все в порядке.

– Да, – согласился техник. – Но я не могу ручаться, что включенный ком-линк не приведет к тому, что твои мозги просто лопнут от нагрузки. И док не может.

Врач осмотрел Марту утром, сказал, что через сутки все восстановится окончательно, но что пока лучше себя беречь.

– Под мою ответственность. – Марта вздохнула. – Я хочу знать, что с ними, клянусь Пророком!

– Ладно. – Техник повернулся к пульту, управляющему системой связи бригады, и принялся щелкать сенсорами. – Готова?

– Да.

В голове словно лопнула почка, из ком-линка донесся голос Джонатана: «Анджей, Клиффорд, не тяните там. Долго еще? Стефан, пять минут до выхода на рубеж. Мигель, вам три минуты».

Соратники готовились атаковать позиции людей.

– Спасибо, – сказала Марта. – За мной должок.

– Хорошо. – Техник вновь улыбнулся. – Сочтемся как-нибудь.

Марта выбралась из транспортера и пошла к веранде, на которой провела все эти сутки. Еще вчера вечером заглянула внутрь дома и поняла, что жить в этом странном месте не хочет.

Комнаты казались слишком маленькими и грязными, воздух – спертым. Предметы обихода, изготовленные из дерева, выглядели так, словно предназначались не для людей, а для существ другой расы.

Убедившись, что Саманта спит, Марта уселась на пол, прислонилась к стене и стала слушать, воображая, что она там, в самой сердцевине боя, где свистят пули и грохочут биотанки.

Она слышала распоряжения Джонатана и переговоры друзей и подавляла желание вступить в диалог, вмешаться, как-то помочь, подсказать. Бой, судя по репликам, складывался тяжело, люди оборонялись яростно и умело, звенья несли большие потери. Тактик то и дело срывался на ругань, требовал усилить огонь и костерил быстро садящиеся батареи.

Саманта открыла глаза в тот момент, когда в схватке наметился перелом.

– О, командир, – сказала она, – что это с тобой?

– Ничего. – Марта перевела взгляд на собственные руки и обнаружила, что яростно стискивает кулаки.

– Оно и видно, – кивнула Саманта. – Лицо перекошено, все в пятнах, глаза сверкают, едва на лоб не вылезают.

– Слушаю, как там наши сражаются, – призналась Марта.

– И что?

– Пока одолевают. Люди отступают к порталу на Артисию. И это здорово. Значит, что мы долго тут не просидим.

– Это, конечно, хорошо, – Саманта осмотрелась, – только я бы еще чего-нибудь съела. Чем ты меня кормила в прошлый раз?

– Лучше тебе не знать. – Марта усмехнулась. – Сейчас постараюсь взять добавки.

Она поднялась, подошла к двери, ведущей с веранды в дом, и постучала. Изнутри донеслись шлепающие шаги, дверь открылась, и выглянувший человек спросил:

– Что нужно, во имя Единого?

– Немного еды, если еще есть.

Вчера, окончательно придя в себя, Марта попыталась выяснить, чем она сможет отблагодарить человека, который кормил их, своих врагов. Тот уперся и заявил, что Единый велит привечать любых гостей.

После этого Марта больше не заикалась о благодарности, но и еды не просила – для себя.

– Найдем. – Человек поскреб заросшую курчавым волосом грудь и, кивнув, исчез в жилище.

Когда появился снова, то в руках у него была миска, наполненная серыми лохматыми клубнями.

– Вот, – сказал человек. – Это съедобно.

Марта взяла миску, собралась поблагодарить, но вместо этого вздрогнула, когда из ком-линка вырвался яростный вопль Стефана: «Засада, командир, тут засада!»

– Все хорошо? – спросил человек.

– Да, – ответила Марта, вслушиваясь в яростную перекличку субтактиков, попавших под неожиданно плотный огонь.

– Это едят? – Глаза Саманты, когда она увидела клубни, округлились.

– Судя по всему, да. – Марта отдала ей миску, села рядом. – А у наших там серьезные проблемы.

– Это всего лишь значит, что нам какое-то время еще придется торчать здесь. – Саманта пожала плечами и осторожно взяла из миски первый клубень.

Забрало шлема моргнуло, на нем высветилась похожая на кусок зеленой шкуры карта.

– Всем слушать очень внимательно. – Голос майора в наушниках звучал крайне сурово. – Кто по собственной глупости зайдет не туда и сорвет выполнение боевой задачи, будет наказан. Итак, мы находимся вот тут…

На карте, отображающей район Диадемы, где находился полк, начали загораться огоньки. Оранжевый показал место, где остался штаб, красные – положение батальонов, а синий – потенциальное расположение логова тварей, очень условно названных «хищниками».

– Мы получили полную информацию об атаках хищников в этом районе, – продолжал вещать майор, – они ограничены следующим ареалом, – толстая жирная линия очертила круглый участок, после чего карта скачком приблизилась, уменьшила масштаб, – все населенные пункты внутри его обезлюдели, как и рекреационная зона, где мы побывали сегодня утром. Боевая задача…

После короткого боя батальон застрял около поселка, именующегося Сент-Женевьев, почти на сутки. Убитых тварей погрузили в транспортер и отправили в тыл – для изучения. Затем выставили посты и принялись ждать, пока командиры придумают, что делать дальше.

За время бездействия похоронили всех погибших в Сент-Женевьев и немного отдохнули.

– …являть бдительность и не терять бодрости духа! – закончил проникновенную речь Марджен. – Да сгинут враги Земли!

Роберт подумал о том, что солдаты «Одина» привыкли сражаться с активно проявляющим себя неприятелем, в условиях, когда существует четко определенная линия столкновения.

Против хищников же предстояло действовать в густом лесу, ожидая атаки со всех сторон одновременно.