– Это еще что за красавчики? – донесся из ком-линка встревоженный голос Клиффорда. – Каждый выше меня на полметра и вдвое шире в плечах!

Фигура неспешно ковыляла между обгорелых пеньков и уцелевших деревьев, переставляя толстенные ноги. Ее странным образом иссеченная «шкура» матово поблескивала, под ступнями хрустели ветки.

А затем она подняла руки, и прямо в глаза Марте, как ей в тот момент показалось, глянули четыре черных провала диаметром не меньше трех сантиметров.

– Огонь! – только успела крикнуть она, когда две спаренные пушки выплюнули первые снаряды.

Лес огласился тяжелым, басовитым гудением, словно по нему закружились десятки громадных жуков. Марта выстрелила и до того, как укрыться в ячейке, успела понять, что луч ее ионного орудия, угодивший чудовищу прямо в живот, не причинил никакого вреда.

– Залечь, подпустить ближе! – скомандовала она, но слишком поздно – биометрия Яниса считываться перестала.

А наверху, за пределами ячейки, происходило нечто жуткое – словно гигантская плеть из тысяч острых звеньев хлестала по лесу. Падали толстенные деревья, летели щепки и осколки, и все ближе звучали тяжелые шаги.

– Командир, его плазма не берет! – передал ком-линк потерявший обычную браваду голос Анджея. – А у меня уже трое погибших! Отходим?

– Держаться! – ответил Джонатан. – Подпускайте этих тварей поближе и вводите в дело резонансные орудия!

– Отвлеките его! – гаркнула Марта, выдергивая руку из ионного оружия и нащупывая «Агонию», о которой совсем забыла. – На несколько мгновений!

Когда высунулась из ячейки, бронированный великан стоял близко, в паре десятков шагов. Палил сразу в две стороны, а за его широкой спиной виднелись приближающиеся люди.

Марта краем глаза увидела, как несколько снарядов превратили голову одного из ее бойцов в кровавое месиво, и нажала гашетку. «Агония» дрогнула, чуть слышно загудела, болезненная вибрация коснулась ушей.

Гигант в броне зашатался, изрыгающие смерть пушки опустились. Тяжелая фигура, сделав неверный шаг, рухнула.

– Один готов! – заорала Марта. – Огонь!

– Сдохните! – Жозеф послал несколько плазмоидов в сторону атакующих. Громыхнуло, людей расшвыряло, одно из деревьев загорелось, вспыхнуло мгновенно от корней до верхушки.

Пошли в ход плазменные пушки, и люди, потрясенные гибелью бронированного гиганта, начали отступать. Сплошной рев, стоящий над полем боя, распался на отдельные звуки, пока не стих совсем.

– Ну надо же, отбились… – сказала Марта, только тут обратив внимание, что несколько пуль угодили ей в плечо и оставили там выемку. – Сама в это не верю.

– Придется поверить. – Санчес поморщился, снял с руки плазмаган. – Надо глянуть, что это за штуковина такая.

И он указал на валяющееся неподалеку тело.

– Надо. – Марта посмотрела в сторону соседней ячейки, откуда выглядывала заляпанная кровью и грязью голова Жозефа. – Эй, здоровяк, подтащите-ка его сюда, а мы с Самантой вас прикроем пока…

– Хьюго убили, – вздохнул Жозеф, снимая мортиру, и Марта поняла, чьей кровью он перемазан. – А мы ведь с ним столько времени вместе сражались.

– Мы отомстим за него, клянусь Пророком.

Марта вгляделась в мешанину обугленных стволов, устоявших и поваленных, в сплетение торчащих веток, приготовилась стрелять, если там что-нибудь пошевелится. Санчес и Жозеф вылезли из ячеек, с разных сторон поползли вперед.

– Тяжелый, – сказал уроженец Хордана, приподнимая толстую ручищу.

– Ничего, братец, – вздохнул Жозеф, – осилим как-нибудь.

Пыхтя и надрываясь, они подтащили закованного в броню гиганта к самой ячейке, где сидела Марта. Тут перевернули его на спину. Стала видна узкая прорезь забрала, мощные пластины на груди.

– Там, внутри, человек, – проговорила Марта, осторожно прикасаясь к броне, точно состоящей из тысяч сплетенных вместе проволок.

Твердая на вид, она неожиданно легко промялась и осыпалась черным прахом, обнажив перекошенное лицо с выпученными, налитыми кровью глазами, покрытое множеством кровоподтеков.

– Да, умер этот парень в страшных муках, – сказал Жозеф, – все сосуды полопались.

Санчес почесал подбородок, заросший рыжей с проседью щетиной, и посмотрел на резонатор с уважением.

– Страшная штука, – проговорил он. – Надо бы вызвать транспортер, чтобы эту броню в тыл забрали и изучили, почему ее плазмоиды не берут.

– Где его взять? – Мышцы предплечий Марты сократились сами, ионное орудие повернулось туда, где расчетно-аналитическое ядро зафиксировало движение, не отмеченное сознанием. – А ну, по местам, нам бы отбиться еще!

Жозеф и Санчес бросились к своим ячейкам. Едва успели укрыться, как снаряд, выпущенный из рельсового орудия, взрыл землю неподалеку, в стороны полетели черные комья, пучки травы.

«Третья атака, – подумала Марта. – А сколько их еще будет?»

Она успела выстрелить только раз, после этого граната разорвалась прямо перед ней, что-то тяжелое и горячее ударило в грудь, в лицо. Звуки исчезли, точно уши набили чем-то плотным и колючим. Марта обнаружила, что лежит на дне ячейки и смотрит в небо, где кружатся какие-то черные точки.

Видела открывающего рот Санчеса, но не слышала ничего.

– …ланг, – ожил ком-линк, – усилить огонь. Мы долж…

– Поднимайся! – донесся далекий крик, будто Санчес находился на расстоянии сотни метров.

– Да, – ответила Марта и заставила себя встать.

Люди успели подойти, их шлемы мелькали в полусотне метров. Марта потянулась за «Агонией», но пустить ее в ход не успела. Черные точки резко пошли вниз, превращаясь в насекомоподобных тварей с двумя парами крыльев и длинными, зазубренными жалами.

Пронзительно жужжа, они устремились туда, где находились люди.

– Я никак сплю? – спросил Санчес, глядя, как один из летунов жалом пригвоздил к земле автоматчика, дважды пробив броню, не всегда поддающуюся даже плазмоидам. – Это те существа, с которыми мы сражались?

– Да, – ответила Марта, ощущая в затылочной области легкую щекотку, словно там билась о стенки черепа заключенная внутри мошкара, зудела еле слышно, но назойливо. – Только летающие.

Испуг заставил сердце дернуться – не хватало еще в разгар боя уловить поток чужих, негуманоидных мыслей, раствориться в громадном и мощном сознании, как тогда, в палатке…

Но твари, к счастью, пока были далеко и приближаться к позициям форсеров не спешили. Они настойчиво атаковали людей, и те больше не помышляли о собственном наступлении.

– Отходим! Немедленно отходим! – вновь заработал ком-линк, транслируя гневный вопль Джонатана.

– Приказ ясен, – сказала Марта и передала его солдатам.

– А как же этот? – Санчес кивнул на человека в непробиваемом бронекостюме.

– Придется оставить. У нас есть груз поважнее. Жозеф, берешь тело Хьюго, Тадеуш – Яниса. Остальные – прикрывают. Пошли, пошли, во имя Пророка!

Выскочила на открытое место, держа в одной руке резонатор, в другой – ионное оружие, но стрелять оказалось не в кого. Летучие насекомые вынудили людей отступить, а на востоке, у болота, между стволов показались их ходячие сородичи.

Марта видела, как одно из чудовищ остановилось, глянуло в сторону форсеров, точно раздумывая, кого атаковать.

И решительно бросилось в сторону людей.

Транспортер вильнул, будто собака, заметившая торчащую из помойки кость. Солдат побросало друг на друга, донеслись сердитые выкрики, грохот и изощренные ругательства.

Роберту в бок воткнулся чей-то локоть, раздался характерный стук от соприкосновения двух бронепластин.

– Хренова тень! – сквозь зубы прорычал сидящий у противоположной стенки Кампински. – Мне пулемет на ногу свалился!

– Что они там, с ума посходили? – вопросил Трэджан.

– Нет, просто нас атакуют с воздуха, – безмятежно отозвался Бьерн. – Так что тихо, курвины дети, и держитесь покрепче! Всем надеть шлемы, чтобы ваши головы потом не собирать по окрестностям!