«Оружейная» наполнилась щелканьем креплений в слотах, тихим гудением генераторов.

Синхронно хлопнули пятнадцать дверок, и новобранцы снова вытянулись перед инструктором. Каждый в полной выкладке оказался в полтора раза выше и шире Марты.

– Хорошо, – признала она, – уложились в норматив.

На самом деле даже последним ставший в строй улучшил норматив на добрых полминуты, самой Марте не всегда удавалось достичь такого результата.

Она лично проверила у каждого оружие, убедилась, хорошо ли прилегает броня. Все оказалось, как всегда, идеально.

– За мной, пошли. – И Марта, развернувшись, зашагала к двери.

Над учебной базой стоял штиль – невероятная редкость для славного бурями Нифелгейма. Несколько удивленное солнце заливало светом бараки, блики бегали по круглым антеннам.

У самого полигона Марта столкнулась с Мигелем, как раз закончившим учебные прыжки со звеном.

– Привет, – сказал он.

– Привет, – кивнула Марта и принялась командовать новобранцами: – Стой. Слушай мою команду! Отрабатываем атаку группами по трое. Задания вам переданы, за исполнение отвечают старшие групп! Вперед!

Когда повернулась, с удивлением обнаружила, что навьюченные прыжковыми ранцами подопечные Мигеля утопали, а сам он остался.

– Неплохо, значит, стреляют? – поинтересовался джампер.

– Очень хорошо, – кивнула Марта, наблюдая, как ее подопечные слаженно одолевают препятствия, как плазмоиды летят точно в мишени. – Для новобранцев так и вовсе отлично. А твои как?

– Хреново пока. – Мигель неопределенно мотнул головой. – Для прыжков нужна очень высокая точность движений.

– А я думала, прыжковых ранцев на полигоне нет.

– Ну, для кого и нет, а для кого и есть, – улыбнулся Мигель.

– Я бы хотела научиться прыгать, – призналась Марта.

– Ты? – Мигель смерил ее взглядом, поскреб оголенную голову и сказал: – Посмотрим. Так что, тактик свит покуривает?

– Хм, – поперхнулась Марта. – Что-то он точно покуривает, только не знаю, что именно.

– Свит – травка, растущая на Трясине. Вызывает недолго длящуюся эйфорию. Курить ее не запрещают, хотя некоторые побочные эффекты имеются – вялость и легкая заторможенность.

– Это похоже на Джонатана, – признала Марта.

– Подсел бы на что-то посильнее, его бы на ремодификацию отправили, – сказал джампер очень тихо и мрачно, так что Марта едва расслышала его. – Но боевого опыта пожалели. Сюда попал, нами командовать. Значит, говоришь, настораживает тебя что-то в этих новых форсерах?

Марта захлопала глазами.

Она не помнила, чтобы говорила такое, особенно при Мигеле, да и его склонность резко менять тему разговора сбивала с толку.

– Да, клянусь Пророком, – созналась Марта. – Они, конечно, идеальны с точки зрения дисциплины и на тренировках нормативы бьют. Но меня почему-то оторопь берет, как подумаю, что боевые форсеры должны быть такими. Это куклы какие-то, а не живые существа.

– В общем, подумаем насчет твоих прыжков. – Мигель заговорщически подмигнул: – Счастливо отстреляться.

– Ага. – Марта кивнула и повернулась к полигону.

За спиной ее несколько раз прошуршал песок, а затем все стихло.

Дверца кабины захлопнулась, и транспортер с надсадным ревом укатил, оставив Роберта на обочине.

Тот глубоко вздохнул, ощутив запах нагревшегося пластика, глянул на висящее в вышине солнце. Вынул из кармана и повесил на ухо телефон, которым не пользовался с самого отъезда на Халикт.

Канге, ближайший к порталу город, ничем не отличался от тысяч собратьев, раскиданных на просторах Земли. Центр занимали безликие офисные здания, похожие на коробки промышленные комплексы, а на окраинах располагалась жилая зона, утопающая в зелени садов.

Роберт выкачал из местной сети карту и зашагал в ту сторону, где находилась автобусная станция.

Среди приписанных к ней рейсов числился и один дальний, на Владивосток.

Город выглядел необычайно пустынным, на улицах не было жителей, лишь изредка пролетали кары или проползали грузовые транспортеры. Вывески у магазинов и кафе не светились, как обычно, а развлекательный центр, похожий на египетскую пирамиду, выглядел мертвым.

Не успел Роберт пройти и сотни метров, как из переулка бесшумно вывернул черно-белый полицейский кар, некоторое время ехал следом. Затем, когда сканер считал информацию с увольнительного удостоверения, резко ускорился и обогнал солдата.

Изнутри Роберту помахали. Он помахал в ответ.

Через пять минут выбрался к овальной площади, украшенной памятником кому-то из диктаторов, и невольно остановился.

Фасады выходящих на площадь зданий закрывали исполинские голографические плакаты. С одного скалилось уродливое, бугрящееся мышцами чудовище, похожее на объевшуюся стероидов лягушку, на другом виднелась суровая женщина, простирающая руку в призывном жесте.

Пока Роберт глазел, изображения рассыпались роем серебристых искр, на их месте появились надписи: «Помни! Враг рядом!» и «Мать-Земля зовет!».

– Никогда бы не догадался, – пробормотал он, глядя, как буквы исчезают, корчась в пламени, – это же они форсера так нарисовали!

Площадь пересек, стараясь не поднимать глаз.

Автобусная станция встретила безлюдьем и замершими у терминалов автобусами, такими древними, словно их притащили со свалки. Недоуменно глянув на эти музейные экспонаты, Роберт прошел внутрь, где, к собственному удивлению, не обнаружил автоматов продажи билетов.

На одной из лавок дремал благообразный старичок, на другой сидел высокий мужчина в военной форме, да за окошком, увенчанным вывеской «Касса», виднелась довольно симпатичная девушка.

– Слушаю вас. – Она улыбнулась, стоило Роберту подойти, но как-то вымученно, словно из-под палки.

– Рейс на Владивосток не отменили?

– Отправление через час, – сказала девушка. – Прошу вашу кредитную карту и цифровой ключ.

– Пожалуйста. – Он полез в карман. – Только вот ключ зачем? И почему автоматов нет?

В глазах девушки мелькнуло удивление, сменившееся откровенным испугом.

– Мы действуем согласно закону о военном положении, – сказала она, – ваш ключ, пожалуйста.

– Хорошо. – Роберту почему-то стало противно, словно вступил во что-то вонючее, донельзя мерзкое.

Он отдал ключ и карту, через минуту получил их обратно вместе с пластиковым квадратиком билета.

– Отправление в тринадцать сорок пять с первого терминала, – сказала девушка. – Вы можете подождать тут.

Роберт кивнул и зашагал к выходу.

Оставаться внутри ему совершенно не хотелось.

С близкого расстояния автобус выглядел еще хуже, чем издали. Из-под облезшей краски выпирал металлопластик, окна казались мутными, как вода в торфяном болоте, а дверца открывалась с глухим лязгом.

– Слушай, приятель, – сказал Роберт, – я не уверен, что эта штука доедет до Владивостока.

– Не уверен, оставайся тут, – мрачно заявил водитель, узкоплечий, тощий китаец. – Что я, виноват, что все нормальные автобусы реквизировали для нужд армии, а нам оставили это старье?

И он кинул опасливый взгляд в сторону автостанции.

– Не виноват, – ответил Роберт и полез в салон, где безраздельно властвовал запах жженой резины.

Выбрал одно из выглядящих целым кресел и запихнул рюкзак в расположенную над ним полку. Когда сел, то кресло заскрипело, точно целый отряд жалующихся старух, но выдержало.

Роберт облегченно вздохнул и собрался закрыть глаза, чтобы подремать, но тут его окликнули:

– Прошу прощения, господин солдат.

Говорил устроившийся через проход старичок, тот самый, что дремал в зале автостанции, и на морщинистом лице блестели любопытством темные, как кусочки угля, глаза.

– Да? – отозвался Роберт, понимая, что о сне скорее всего придется забыть.

– Вы ведь из действующих частей, как я вижу?

– Так точно.

– Не могли бы вы рассказать, как наша доблестная армия громит врага? – Старичок интересовался совершенно искренне.