Шли молча, на болтовню сил не осталось. Несколько раз над кронами проносились группы призраков, но напасть они не пытались, а других тварей видно не было.

Лес словно вымер.

К полудню, когда воздух начал дрожать от зноя, а люди – обливаться потом в бронекостюмах, чащоба закончилась. Открылись бескрайние цветочные поля, белые горы на горизонте.

И на их фоне выделялось сооружение, напоминающее кучу навоза размером с небольшой поселок. Из нее торчало что-то, похожее на исполинскую башню.

– Помилуй нас Единый, – сказал Шриван, когда солдаты только вышли на открытое место, и осенил себя священным знаком. – Это еще что такое?

– Гнездо тех самых милых тварей, – ответил Бьерн. – А вообще получен приказ остановиться. Будете выполнять?

Вопрос был риторический.

Транспортер, в котором перемещался стратег, командующий оперативным соединениям «Нифелгейм», размерами напоминал автобус и покоился на четырех парах толстенных колес.

У ведущего к дверце трапа стояла охрана – двое грозного вида форсеров с единичками Первого Параграфа на груди.

«Тыловые крысы, – с презрением подумала Марта, глядя на их гладкую броню и унылые, сытые рожи. – Наверняка они ни разу не были в бою, под пулями. И почему старшие офицеры любят окружать себя такими?»

Ответный взгляд охранников, направленный на Марту и Джонатана, содержал дружелюбия меньше, чем камень – воды.

– Вы опоздали, – недовольно сказал, выглядывая из-за двери, темнокожий супертактик. – Давайте быстрее.

– Виноваты, – отозвался Джонатан, – но нас задержали на внешнем посту, долго уточняли личные данные.

– Ох уж эти охранники, – пробурчал супертактик, шире открывая дверцу. – Прошу.

Позавчера бригада Джонатана безумным рывком ускользнула от людей, наступающих с нескольких направлений. После изматывающего многочасового броска присоединилась к основным силам и была почти сразу отправлена в тыл, к самому штабу командующего.

А тот сегодня зачем-то захотел увидеть тактика и одного из субтактиков.

Джонатан, само собой, выбрал Марту.

Внутри транспортера по сравнению с царящей снаружи жарой было прохладно, ощущался ток воздуха от расположенных под потолком кондиционеров. В полутьме неярко мерцали виртуальные экраны, сидящие передними офицеры плавно нажимали сенсоры.

– Господин. – Супертактик кашлянул, один из офицеров отодвинул кресло, поднялся, блеснули круглые, очень большие глаза, выдающие привыкшего к жизни под землей уроженца планеты Гадес.

Марта и Джонатан вытянулись по стойке смирно.

– Вольно, – проговорил стратег неожиданно мягким голосом. – Я наслышан о ваших подвигах. От имени Пророка выражаю благодарность за то, что ценный биологический материал оказался благополучно вывезен.

– Служу Эволюции! – ответила Марта и словно эхо услышала из уст Джонатана:

– Служу Эволюции!

– Не сомневаюсь, – кивнул стратег. – Расскажите мне подробнее о том, что случилось непосредственно перед тем, как вы начали отступать. Говорите, тактик.

– Вас интересует то, как насекомые напали на людей? – Джонатан нервно облизал губы.

– Именно.

– К сожалению, я этого не видел. Находился в тылу.

– Вам слово, субтактик. – И взгляд больших, чуть поблескивающих глаз переместился на Марту.

Она начала рассказывать с того момента, когда на поле боя появились люди в бронекостюмах, не пробиваемых из обычного оружия.

Командир соединения слушал спокойно, ничего не отражалось на его лице, а вот темнокожий супертактик хмурился, то и дело почесывал подбородок и крутил головой.

– Когда мы отступали, появились наземные насекомые. У них имелась возможность атаковать нас, но они направились в сторону людей, – закончила Марта. – Это все, господин.

– Очень интересно, – заметил стратег. – Вчера я получил от ученых доклад, в котором сообщается, что эти существа несут в себе тот же генетический код, что и мы, правда, в сильно измененном виде. Может быть, этим и объясняется то, что они напали на людей, а не на вас?

– Но, господин, – подал голос супертактик, – первый контакт с этими… насекомыми выдался конфликтным, да и в дальнейшем они не раз проявляли агрессию.

– Недоразумения могут случиться между кем угодно. – Стратег упрямо покачал головой. – Раз они обладают разумом и родственны нам, то вполне возможно с ними договориться и заключить союз против людей.

– Но ведь локаторы не засекли в районе их скоплений никакой активности, говорящей о применении систем связи, – проговорил супертактик.

– Они могут использовать недоступные нашим локаторам частоты или вовсе общаться с помощью пси-связи, – взгляд стратега полыхнул гневом. – Но в любом случае это не важно. Я принял решение – мы попробуем вступить в переговоры.

Марта вспомнила пережитое в палатке исследовательского центра ощущение невероятно холодного и огромного разума, фанатично одержимого некоей странной целью, и подумала, что договориться с существами (или существом?), мыслящими подобным образом, будет очень трудно.

Но ее мнения никто не спросил, и она промолчала.

– Разведка обнаружила принадлежащее насекомым сооружение, условно именуемое «Муравейником», в сорока километрах к западу, – стратег продолжал развивать план, – я предполагаю отправить туда группу парламентеров, охранять которую будут ваши бойцы, тактик. Ученые сказали, что практически расшифровали язык этих существ, по крайней мере, простейшие сигналы.

– Разрешите вопрос? – оживился Джонатан. – Вы считаете, что боевой бригады будет достаточно?

– Мы же не сражаться с ними собираемся! Выступить вам предстоит через два часа. Надеюсь, ваши солдаты отдохнули?

– Так точно.

– Вот и отлично. – Стратег впервые улыбнулся, показав желтые неровные зубы. – Надеюсь, что сегодня вечером вы вернетесь обратно.

И, развернувшись, он уселся в кресло, а супертактик поманил Марту и Джонатана за собой.

– Что вы об этом думаете? – спросил он, когда они оказались за пределами транспортера. – Можете говорить открыто.

– Полное безумие, клянусь Пророком, – заявила Марта.

– И я так полагаю, – кивнул супертактик. – И наша с вами задача, чтобы оно обошлось как можно меньшим количеством жертв. Поняли?

Транспортер был изготовлен людьми, но смог бы нормально функционировать и в Сложных Мирах, по крайней мере в тех, где нет повышенной гравитации. Толстые колеса годились для того, чтобы путешествовать по камням, лесу или болоту, окошки позволяли вести стрельбу во все стороны, а борта покрывала броня.

– И мы на этом поедем? – проговорил Санчес, зачем-то нагибаясь и заглядывая под днище машины. – Здорово!

– А я знаю, как это называется, – сообщил Тадеуш, – джип.

– Вот и отлично, – сказала Марта, – раз знаешь, садись за руль.

Тадеуш возражать не стал, забрался на место водителя и принялся осматривать пульт.

Темнокожий супертактик ухитрился организовать экспедицию всего за два часа. За это время он сумел отобрать у хозяйственного управления бригады несколько джипов, захваченных в первые дни вторжения на Лонис, выбил на складе достаточно боеприпасов и сейчас давал последние инструкции парламентерам.

Ими готовились стать трое ученых из тех, кого Марта видела в исследовательском центре.

– Залезайте, – сказала она солдатам, когда супертактик закончил говорить, и ученые пошли к своему транспортеру. – Сейчас поедем.

В девятиместном джипе устроились с удобством. Едва Марта заняла место рядом с Тадеушем, как из ком-линка донесся голос Джонатана:

– С'Норли, вы в авангарде, выруливайте на дорогу. Сейчас передам координаты.

– Заводи мотор, – сказала она Тадеушу.

– Интересно, а дорогу до этого самого «муравейника» кто-нибудь проложил? – сварливо осведомился тот, когда джип сдвинулся с места.

– Боюсь, что нет, – ответила Марта.

Перед самым носом их машины поднялся бело-красный шлагбаум, мелькнул часовой с плазменной пушкой, и разместившийся на перекрестке нескольких важных дорог штаб остался позади. Замелькали растущие на обочинах деревья.