– Нам сюда, – проговорила Марта, когда по левую сторону открылась небольшая прогалина.

– Ох, держитесь, трясти будет, – предупредил Тадеуш, и они свернули с дороги. Что-то затрещало под колесами, в окно ткнулась мохнатая ветка, джип мотнуло так, что Марта едва не врезалась головой в потолок.

– Ничего себе развлечение, – пропыхтел с заднего сиденья Жозеф. – Так и будем ехать всю дорогу?

– Или даже хуже, – пообещала Марта, оглядываясь, чтобы проверить, как там дела у остальных.

Джип парламентеров, идущий следом, мотало на кочках, словно корабль в бурю, за ним виднелись другие машины, пока еще не успевшие свернуть с дороги.

Леса Лониса, к счастью, не были особенно густыми, и между деревьями всегда находился просвет, достаточно широкий, чтобы проехала машина. Больше проблем доставляли оставшиеся от землетрясений провалы и овраги. Их приходилось объезжать, тратить на это кучу времени и нервов.

Из-под колес с пронзительными воплями шарахались фестры, на лобовое стекло сыпались листья и мелкие веточки.

К исходу первого часа Тадеуш взмок и сорвал голос. Еще через полтора, когда колонна выбралась на большую поляну, заросшую высокой травой, Джонатан объявил привал.

– Фу, – сказала Саманта, стоило мотору заглохнуть. – У меня вся задница в синяках.

– Это ужасно, – горестно вздохнул Санчес, – такая роскошная попа, и в синяках. Ужас просто!

Марта открыла дверцу и вылезла из джипа, трава зашуршала под ногами, от закачавшихся цветков поплыли облачка сладко пахнущей пыльцы.

– Как вы там? – подошел Джонатан, мрачный, как обычно в последнее время. – Может, вас сменить впереди? Первым, ядерная мать, всегда тяжелее.

– Ничего, справимся, – ответила Марта, глянув в сторону машины, откуда доносился дружный смех. – Санчес за руль сядет или Саманта.

– Как знаешь. – Джонатан пожал узкими плечами. – На отдых ровно десять минут, ни больше и ни меньше.

Он отошел, а Марта легла в траву, ощутила ее шершавое прикосновение и принялась смотреть в небо, где из-за громадного багрового светила виднелся краешек маленького, белого.

Лонис несколько раз обернется вокруг оси, звезда-карлик выйдет целиком, и для обитателей планеты наступят Белые Дни.

Насекомое стояло, вскинув верхние конечности, вооруженные устрашающего вида клешнями. Настороженно водило средними, «украшенными» длинными серповидными когтями.

На узкой морде блестели многочисленные глаза.

– И с ними наш доблестный стратег собирается вести переговоры? – спросила Марта негромко. – Это же не разумное существо, а настоящее биологическое приспособление для убийства!

Парламентеры, судя по всему, считали иначе.

Дверца их джипа открылась, и наружу выбрался один из ученых, с диском диктофона на шее, встал прямо, поднял над головой руки.

– Да помилует их Пророк! – сказала Марта, положив палец на гашетку.

На первое насекомое они наткнулись два часа назад, когда лес закончился и на смену ему пришли заросшие кустарником и травой каменистые холмы. Но тогда напоминающее земного богомола существо удрало так быстро, что его не успели даже как следует рассмотреть.

Еще через девяносто минут пути далеко на горизонте показался «муравейник», и при первом же взгляде на него Марта поняла, что видела нечто подобное, но где и когда – вспомнить не смогла.

А пять минут назад она заметила между камней движение и получила от Джонатана приказ остановиться.

– Мы пришли с миром! – сказал ученый, показывая пустые ладони. – Мы не собираемся уничтожать вас! Ты понимаешь меня?

Диктофон воспроизвел некий набор звуков, похожих то ли на кашель, то ли на срывающийся визг. Насекомое двинуло лапами и издало негромкое, очень резкое стрекотание.

– Если кто-то хочет знать мое мнение, – проговорил Санчес с заднего сиденья, – то мы выбрали крайне неудачное место для переговоров и очень хорошее для того, чтобы напасть на нас из засады…

Уроженец Хордана не преувеличивал. Джипы стояли между двумя холмами, не имея возможности развернуться, а справа и слева поднимались усыпанные камнями склоны, по которым и на своих двоих подняться было бы трудно.

– Ничего. Может, обойдется, – заметила Марта.

– Передай старшим, – вновь заговорил ученый, – что мы желаем войти с ними в контакт, хотим…

Закончить фразу он не успел, насекомое присело и стремительно прыгнуло вперед, прямо к транспортеру переговорщиков. Марта нажала гашетку, не думая, автоматически и, к собственному удивлению, промахнулась.

Куда точнее оказалась Саманта, ее выстрел угодил чудовищу в голову, и оно рухнуло, скребя лапами по земле.

– Ыххррр… – проблеял ученый, бледный, точно полотно. – Зачем? Зачем вы сделали это?

– Вряд ли оно хотело заключить вас в дружеские объятия. – Джонатан высунул голову из окна джипа. – Не так хорош ваш перевод, как хотелось бы. Забирайтесь на место, и дадим отсюда деру, пока не явились дружки этого существа.

– Нет… – Договорить ученому опять не дали, второе насекомое выскочило из-за камней так стремительно, что отреагировать никто не успел, и клешней снесло переговорщику голову.

Кровь ударила фонтаном, брызнула на борт джипа, тело свалилось на камни.

– Огонь! – скомандовала Марта.

– Эххх… – просипел Санчес, несколькими выстрелами превращая насекомое в обугленный кусок плоти.

Но из-за гребня холма вылетали, назойливо жужжа, крылатые чудовища, вроде тех, что атаковали людей, а по камням прыгали сородичи погибших.

– Полный назад! – приказал Джонатан. – И отстреливаться, отстреливаться!

Солдат, ехавший с учеными в одном джипе, ухитрился высунуться и подхватить тело. Хлопнула дверца, моторы взревели, транспортеры покатили назад, но слишком медленно.

Затылок закололо, в голове Марты зародился и стал нарастать зудящий шум, будто сотни голосов шептали одновременно, назойливо повторяя одно и то же. Перед глазами все помутилось, руки ослабели.

Отгоняя наваждение, она прикусила губу, больно, до крови, и первым же выстрелом сбила одну крылатую тварь. Вторая увернулась от плазмоида Жозефа и с грохотом упала на крышу. Раздался скрип, и сверху через броню протиснулись два острых когтя.

– Так она завязла! – Санчес высунулся в окно чуть ли не по пояс, в другую сторону с крыши полетели горящие ошметки.

Едва успел втиснуться на место, как в борт вонзились когти бегающего по земле чудовища. Жозеф выстрелил в упор и сам же завопил, когда брызги от плазмоида упали ему на ноги.

– Слишком близко! – прошипела Марта. – Не подпускайте их!

Тадеуш отчаянно крутил руль, джип бросало и швыряло, под днищем что-то грохотало. По сторонам от машины мелькали камни, скачущие по ним раскоряченные тени. С хлопками лопались плазмоиды, скрещивались лучи, выпущенные из ионных орудий.

Марта боролась с накатывающим на нее валом чужих мыслей и как-то еще ухитрялась стрелять.

– Вот тебе, вот… – бормотал за спиной Санчес, – получите, животные… и не суйтесь больше…

Крылатое насекомое упало на бампер, стала видна морда с непропорционально большими глазами и жвалами, с которых капала дымящаяся жидкость. Джип дернуло, тряхнуло. Существо не удержалось, с протестующим писком свалилось вбок и попало под выстрел.

– Отрываемся, братцы! – торжествующе крикнул Жозеф, когда джип выбрался на ровное место, смог развернуться и начал набирать скорость.

– Это они нас отпускают, – прохрипел Тадеуш.

Летучие насекомые так же кружились над машинами, но больше не нападали, а наземные, способные двигаться куда быстрее форсера, останавливались, добежав до только им видимой черты.

– Тут у них территория заканчивается, – заметила Марта, с облегчением чувствуя, как замолкают шепчущие прямо в голове голоса, – та, которую они охраняют. Эй, ну как вы там?

Она повернулась к солдатам, увидела мрачные, унылые лица и поняла, что не все в порядке. Перевела взгляд на Саманту, неподвижно лежащую на своем сиденье, и с трудом удержалась от крепкого словца.