Дружный залп с той стороны стал для атакующих неприятным сюрпризом.
– Залечь! – Эту команду сержанта услышали, наверное, и за сотни метров.
– Оххрр! – просипел Роберт, со всего маху ударившись о землю и вышибив из груди воздух. – М-мать вашу!
Успел повести стволом, выискивая цель, и в этот момент перед лицом что-то взорвалось. Поле зрения заполнило желто-оранжевое, клубящееся пламя, а потом стало темно.
СТРОИТЕЛИ 2
Диадему люди начали осваивать не так давно, всего полвека назад. Но за это время они успели построить на ее поверхности многочисленные города, фермы, санатории и исследовательские центры.
А в космос вывели спутники.
Один из них, предназначенный для наблюдения за светилом системы – довольно неспокойной звездой класса F, и зафиксировал появление рядом с планетой объекта, напоминающего гусеницу с массой в сотни тысяч тонн.
Спутник даже передал на Диадему изображение этого объекта, но к тому времени, когда удивленные астрономы начали спешно перенастраивать собственные инструменты, «гусеницы» в космосе уже не было.
Рассыпаясь на сегменты, она громадным метеоритом входила в атмосферу. Гибли существа, выполнившие свое предназначение, обгорали укрытые прочной оболочкой «пассажирские отсеки», внутри которых дремали зародыши тех, кому предстояло осваивать планету.
В плотные слои вошло около двух десятков таких «отсеков», похожих на огромные шайбы. Большая часть их рухнула в море и сгинула навсегда, но нескольким повезло больше.
Жители небольшого поселка, расположенного на берегу океана, могли видеть, как прямо над ними промчался ярко светящийся метеорит, и слышать гром, когда он рухнул за ближайшим лесом.
Отправленные в ту сторону смельчаки обнаружили наполовину торчащий из земли плоский «волчок» диаметром в несколько десятков метров и толщиной в полдюжины, покрытый черной коркой нагара. Он выглядел однозначно мертвым, внутрь заглянуть не удалось, и обитатели поселка, отправив гонца с новостью к властям провинции, успокоились.
А под коркой тем временем неспешно пульсировала жизнь. Нервная система «волчка», представляющего собой один большой организм, пережила стресс спуска через атмосферу и чудовищной силы удар, и теперь потихоньку восстанавливала сама себя и исследовала окружающую среду. Готовились к выходу наружу существа, напоминающие огромную саранчу с шестью лапками.
Тот, кто побывал на Фрио, назвал бы их уменьшенными во много раз копиями Химеры.
Первые из них пробили панцирь глубокой ночью, когда над местом посадки сияли три луны Диадемы, и тут же разбежались в разные стороны. Одни принялись стричь траву, обрывать листья и ветки с деревьев, другие зарылись в землю, третьи устремились в лес.
Оттуда донеслись испуганные вопли ночных животных, ставших объектом беспощадной охоты.
Нет, эти дети Химеры не нуждались в пище, даже в воздухе. Они существовали за счет внутренних запасов и захватывали образцы автохтонной флоры и фауны лишь для того, чтобы изучить их.
Не разговаривая, они прекрасно знали свою задачу и умели взаимодействовать между собой, помогать, когда надо, и защищать друг друга.
В сторону «волчка» потекли потоки мыслеобразов, содержащих самую разную информацию – о составе местного воздуха, радиационном фоне, о наличии воды, об обитающих на планете существах.
В отдельной камере, расположенной в центральной части «волчка», запульсировал оплетенный трубками сосудов и тысячами нервов кокон – зародыш Королевы. От него дрожь пошла дальше, в камеры, где спали рабочие, призванные возвести новый Хайв, и воины, чей долг – защитить его от врагов.
Росли их тела, оформлялись конечности. Согласно полученной информации перестраивалась дыхательная система, возникали новые органы, а зачатки тех, что не будут нужны в условиях Диадемы, исчезали без следа.
Единый Разум, в одинаковой степени заключенный и в снующих около «волчка» разведчиках, и в его нервной системе, готовился создать себе новые инструменты, куда более совершенные и мощные.
А разведчики уходили все дальше и дальше от места приземления.
К рассвету они достигли поселка.
ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 9
Телевизионная картинка начала мигать, говоря о том, что наверху, над крышей барака, бушует очередная буря.
– Что за ерунда? – заворочался на койке Анджей. – Не дают послушать, как наши доблестные шахтеры добыли очередную тонну руды…
Мигель поднял голову от шахматной доски и бросил на шеольца насмешливый взгляд. Его противник, Густав, перестал ожесточенно чесать затылок и потянулся к сиротливо стоящей в одиночестве ладье.
– Ты здесь на отдыхе, что ли? – спросила Марта, зевая.
– А почему нет? – сказал Анджей. – Делать ничего не надо, лежи себе, жирей да радуйся.
Безвылазно под землей инструкторы сидели пятые сутки.
Еще в первый день у них отобрали оружие, после чего вынудили поселиться в одну казарму, а у выхода из барака поставили охрану.
В остальном бывших инструкторов особенно не ограничивали. Их даже кормили в столовой, где можно было перекинуться парой слов с бывшими подчиненными или командирами.
Те, судя по всему, тоже находились под следствием, а распоряжался на базе тот самый супертактик, что беседовал с Джонатаном на плацу.
Вчера во время ужина в столовой обнаружилась группа никак не боевых форсеров, с увеличенными головами, длинными худыми руками, и с ними – трое супертактиков и даже один стратег.
Наверное, тот самый, с которым разговаривала Марта.
Вызывать инструкторов на допросы пока никто не торопился. То ли следственная комиссия допрашивала рядовых, то ли просто изучала обстановку. Субтактикам оставалось только скучать да развлекать себя всеми возможными способами: телевизором, шахматами, которые Мигель выпросил у охраны, и разговорами.
– А все-таки я не пойму: чего портал закрылся? – пробурчал со своей верхотуры Клиффорд. – Сразу после установки он работал, хотя и не лучшим образом…
– Помехи в раме были с самого начала, – сказала Марта. – Удивляюсь, как командование людей не побоялось солдат туда запускать.
– Тоже следственной комиссии боялись, в лоб им магнит, – хмыкнул Рональд. – Если они на самом деле запускали модуль на Торридо, то при попытке более точной настройки тоннель просто разорвался. Одного в толк не возьму: как прибывшие не догадались, что они промахнулись?
– Нифелгейм и Торридо похожи, – лениво ответил Мигель. – И здесь и там жарко, ветрено, поверхность по большей части пустынная, гравитация повышена…
Марта вспомнила своего первого тактика, бывшего родом как раз с Торридо, чернокожего, мускулистого и маленького, особенно рядом с другими форсерами, но очень умного и компетентного.
– Нам повезло, что так получилось, – задумчиво сказал Стефан. – Если бы люди сумели прорваться на Торридо, то под ударом оказалась бы узловая планета, соединяющая две группы Сложных Миров, а также крупнейший полигон для испытания новых видов оружия. Или если бы люди с самого начала метили сюда, на Нифелгейм, то нам бы пришлось очень несладко.
Из коридора донеслись шаги, скрипнула дверь, и в казарму заглянул незнакомый тактик из «Черной сферы».
– Всем приготовиться к собеседованию, – безо всяких церемоний сказал он. – Первая – Сара С'Регед два-два-восемь-семь.
– Ну, я пошла. – Сара вместе с тактиком исчезла в коридоре, разговоры между бывшими инструкторами прекратились, в казарме повисла напряженная тишина.
Сары не было около получаса.
Через тридцать минут она вернулась, но не успела Марта открыть рот, как тактик из «Черной сферы» назвал ее имя.
– Клянусь Пророком, не думаю, что это будет приятно, – пробормотала Марта и пошла за ним.
Над базой царила глубокая ночь. В темном небе, не знающем лун, плыли облака, ветер носил пыль и песок.
Следственная комиссия ожидала Марту в той самой комнате, где когда-то с только что закончившими обучение субтактиками беседовал командир базы. За расставленными полукругом столами располагались офицеры и форсеры-ученые, в центре оставалось свободное пространство.
