Трясущий рукой солдат взвыл и брякнулся за землю, лицо его перекосилось, глаза выпучились.

– Жжет! Жжет! Снимите его с меня! Быстрее! Он ползет по пальцу! Нет! Нет!

Вопли стали нечленораздельными, солдат задергался, как марионетка, управляемая ненормальным кукловодом. Подскочивший Роберт увидел, как под маской по подбородку упавшего поползло вздутие, за ним появилось еще одно, другое, третье, лицо превратилось в скопище беспорядочно шевелящихся бугорков.

Крики затихли, один глаз лопнул, в глазной впадине заворочалось нечто блестящее.

– Что это, помилуй нас Святая Мать? – пробормотал один из солдат, а другой вскинул автомат.

– Не стрелять! – приказал капитан Пай. – Ему уже не помочь! Отойдите немедленно!

Роберт отступил на пару шагов, но все же увидел, как кожа на лице погибшего треснула.

– Это какие-то твари, они сожрали его, – сказал лейтенант, и голос его чуть заметно дрогнул. – Может быть, сжечь тело из огнемета?

– Хорошая мысль, – кивнул капитан. – Выполнять.

В этот момент бронекостюм погибшего с сухим треском осел, будто тело изнутри пропало, а из щелей начали выдавливаться крупные, с кулак, блестящие «капли», поползли в стороны.

Двигались неспешно, по пути покрывались пылью, становились все более матовыми, незаметными.

– Фу, какая гадость. – Шриван осенил себя священным знаком и забормотал молитву.

– Не вздумайте наступить на одного из них, – сказал капитан, делая шаг назад. – Кто знает, может, они и подошву ботинка способны проесть? Ага, принесли огнемет? Стреляй, пока не расползлись.

Солдат вскинул «Саламандру», дернул курок и повел дырчатым стволом из стороны в сторону. Пламя охватило лежащий на земле костюм, проникло внутрь, покатилось по земле.

Слизни вспыхивали и оплывали, как уродливые маленькие свечки.

– Вот и все, – сказал капитан, снимая шлем и вытирая мокрый от пота лоб. – Будьте осторожнее, парни… А теперь первый взвод – в палатку, у вас десять минут на обед.

– После такого зрелища и кусок в горло не полезет, – покачал головой Тимур.

– Еще как полезет, – хмыкнул Кампински, – главное – хорошенько подпихнуть его руками.

Горы не были особенно высокими, но смотрелись так, словно их спроектировал и возвел дизайнер, специализирующийся на диких пейзажах. Каждый пик выглядел черным олицетворением зазубренной, рвущейся к небесам ярости.

Транспортеры стояли около уходящей в скалы осыпи, и офицеры, собравшиеся в кружок, о чем-то яростно спорили около головной машины.

– Красота, – заметил Роберт, глядя, как на горизонте разливается багровое зарево очередного извержения. – Только, боюсь, сомий хвост, придется нам эту красоту ногами пощупать.

– Ногами? – не понял Тимур.

– Прогуляться через эти горы. На транспортере через них не проехать.

– Ну, может быть, есть какой-нибудь другой путь, – неуверенно заметил снайпер и замолчал, понимая, что никаких путей на Драконе быть просто не может, одни направления.

Догадка Роберта подтвердилась через десять минут, когда вернувшийся от головной машины капитан Пай велел разгружаться.

– Дальше на своих двоих, – сказал он уныло. – Топлива на обратный путь все равно нет, так что транспортеры бросаем тут, большие палатки тоже…

– Разрешите вопрос? – обратился к командиру роты Бьерн.

– Не разрешаю, – спокойно ответил капитан. – Прекрасно знаю, вы хотите знать, куда мы направляемся. Скажу лишь, что за этими горами ждет враг, которого нужно разбить во что бы то ни стало. От нашего успеха или неудачи зависит судьба целой планеты. А сейчас приступайте к разгрузке.

Кузов накренился, и солдаты вместе с грузом принялись сползать к его краю.

Роберт хватал ящики, оттаскивал в сторону и ставил на землю, а в голове по кругу бегали тревожные мысли: на Драконе возникла новая опасность, грозящая успеху наступления? Или форсеры придумали какой-то способ проникать на другие планеты? Но почему по ним не ударить с помощью десантно-штурмовых кораблей?

От вопросов голова пухла, грозя лопнуть, как потерявший стабильность плазмоид.

Кузова транспортеров опустели довольно быстро. Пока распределяли груз, в стороны разошлись усиленные дозоры. Не попавшие в них солдаты разобрали ящики, палатки и прочее и, выстроившись длинной колонной, зашагали в горы.

Роберт, на пару с Кампински волокущий ящик с пулеметными лентами, старался шагать равномерно. Не обращал внимания, что под ногами скользили камни, а неудобная ручка норовила выскользнуть из пальцев.

Осыпь довольно быстро осталась позади, потянулись переходящие друг в друга скалы.

Дорогу находили не сразу, и, пока дозорные лазили по окрестностям, выискивая, где можно подняться дальше, прочие солдаты отдыхали. Кое-кто болтал, но Роберт молчал, берег дыхание.

Когда поднялись достаточно высоко и находящийся на западе вулкан открылся во всей красе, вспомнилось путешествие по горам Эброна.

Тогда, помимо оружия и припасов, тащили на себе раненых, донимал холод, а сильнейшая вьюга мешала идти. Тут, на Драконе, снега не было, зато маски не давали дышать полной грудью, а проходящий через них воздух горчил, оставлял в гортани неприятный привкус.

Вспомнив, чем закончилось то путешествие, Роберт улыбнулся. Перед внутренним взглядом мелькнуло лицо Марты, подумалось, жива ли она еще и сражается ли против ненавистных людей…

Мысли сами собой перескочили на Ангелину, на то, как они вместе с ней ходили в кино, сидели в кафе, а официант, принесший кофе, долго извинялся, что у них только синтетический, и все бормотал: «Война, знаете ли…»

Роберт споткнулся, посторонние мысли, как испуганные бабочки, выпорхнули из головы.

– Ты чего? – поинтересовался Кампински.

– Задумался, – ответил Роберт и вновь принялся вспоминать Ангелину.

При мыслях о ней почему-то становилось легче, а усталость отступала.

Дверь в казарму открылась, и внутрь, к общему удивлению, шагнул Джонатан.

– Я что, сплю? – поинтересовался Анджей.

– Нет, – ответил тактик. – Встать, быстро! Засиделись тут, ядерная мать? – Он обвел взглядом валяющихся по кроватям подчиненных и поправился: – Я бы даже сказал, залежались!

Анджей вскочил с койки первым, за ним начали подниматься другие, медленно и лениво, точно животные после длительной спячки.

Предыдущие двое суток прошли в унылом бездействии. Бывших инструкторов еще раз вызвали в комиссию, где официально взяли подписку о неразглашении. После этого перестали водить в столовую, зато снабдили сухими пайками, и субтактики в полной мере ощутили себя под арестом.

Это оказалось тяжело для всех без исключения. Вчерашние соратники прекратили разговаривать друг с другом, лишь молча таращились в бубнящий телевизор и думали о своем. Мигель с Густавом забросили шахматы, даже Рональд перестал занимать руки поделками.

– Вот так-то лучше, – сказал Джонатан, обнаружив перед собой некое подобие строя. – Быстро собираем вещички!

– Значит, мы еще инструкторы? – поинтересовался Мигель.

– Все позже узнаете, – сказал тактик, и в глазах его появилось что-то вроде злорадства. – Не спать, шевелитесь быстрее…

Выбравшись из барака, Марта с удивлением ощутила, что рада даже серому небу Нифелгейма, его свирепому солнцу, висящему над горизонтом, и жесткому, как наждак, ветру.

– Не туда смотришь! – толкнула ее в плечо Сара.

Повернув голову, Марта увидела стоящие цепочкой транспортеры и покорно забирающихся в них новобранцев. Приглядевшись, узнала выживших бойцов из своего звена, Хакима, Германа, и только тут поняла, что с ними не так – они все были без оружия, даже без рюкзаков.

«Словно трупы», – мысль заставила поежиться, несмотря на жару.

Дверцы транспортеров захлопывались, машины одна за другой двигались с места, вползали на ведущую с базы дорогу.

– Значит, на ремодификацию все-таки отправляют их, а не нас, – устало произнес Анджей, щуря и без того узкие глаза.