– Глупое занятие, – усмехнулся Арчи. – Джамперам ничего не стоит спрыгнуть вниз, на самое дно.

– Не такое уж и глупое, – покачала головой Марта. – Если поступить так, то джамперы окажутся под обстрелом со всех сторон. Нет, вниз можно спуститься только по этой дороге, через баррикады.

– А на дне нас ждет самый главный сюрприз. – Густав поморщился, затем сплюнул под ноги.

Дым на мгновение рассеялся, стало видно, что дорога упирается в еще одни ворота, такие же, как у входа в город, а затем исчезает под вытянутым серебристым куполом, закрывающим дно провала.

– Внутренние цеха, – сказала Марта, – говорят, что работать там не легче, чем в Сложных Мирах. А за ними – портал.

Ей до одури, до ломоты в зубах захотелось пожевать филса, ощутить его сладкий, вяжущий вкус.

– Нелегко будет к нему пробиться, – вздохнул Игорь.

– Не наше дело рассуждать, – отрезала Марта. – Мы должны выполнять приказы. За мной.

И, развернувшись, она зашагала в ту сторону, где за домами пряталось начало идущей вниз дороги.

Густой жаркий воздух колыхнулся, пол под ногами вздрогнул, мгновением позже долетел едва слышный, ослабленный расстоянием грохот.

– Наша сработала, – проговорил Стэн.

– Нет, наша, – возразил плечистый, но невысокий парень из звена Роджера. – Хотя какая разница?

Словно в подтверждение его слов донесся приглушенный рокот второго взрыва. Теперь не оставалось сомнений, что сдетонировали обе мины, заложенные еще на самом входе во Внутренние цеха.

На то, чтобы пробиться к ним, тактическому соединению «Геката-2» потребовались три часа и жизни сотни бойцов. Остался на одном из верхних ярусов Арчи, рядом с ним – Эльза. Никогда не вернутся в строй Игорь и Тодор, погибшие при последнем, кровавом штурме ворот.

Три часа прошло в непрерывной стрельбе, изматывающих атаках и прыжках джамперов.

Но стоило форсерам пройти через ворота, как сопротивление прекратилось. Люди исчезли в одно мгновение, ушли через аварийные лестницы и наглухо задраили за собой люки.

Осталась дорога, превратившаяся здесь в широкий туннель с выходящими в него воротами, за которыми находились цеха и перегораживающие путь завалы из станков и их частей, просто напичканные минами.

Остатки бригады медленно двигались вперед. Идущие в авангарде форсеры снимали мины, разгребали завалы. Шагающие в арьергарде остатки звеньев Марты и Роджера закладывали принесенные с собой взрывные устройства в управляющие блоки производственных линий.

Чем бы ни закончился поход, производство тут восстановят не скоро.

– Никак не пойму, зачем это все? – заметила Сара, когда они протиснулись через проход в очередной баррикаде. – Ладно бы они тут оборонялись, сражались до последнего вздоха. Так нет же – сделали все, чтобы нас максимально задержать, не неся при этом потерь. Зачем?

– Люди – глупцы, – авторитетно заявил Густав. – Это всем известно.

– А если подумать? Это ты глупец. – Сара презрительно сморщилась. – Мне кажется, что нас заманивают в ловушку!

– Тихо, – проговорила Марта.

Сверху донесся усиливающийся свист. Задымленный, наполненный резкими запахами воздух Внутренних цехов, почти такой же горячий, как в пустынях Норли, задвигался.

– Нас пытаются отравить, – хмыкнул Стэн, когда из вентиляционных отверстий потек густой зеленый туман, – отходами местного производства.

Марта вдохнула, ощутила, как густая смесь масляных паров, ртутных испарений и кислотного тумана проникает в легкие. Подавила желание закашляться и через несколько минут смогла дышать свободно.

– Это прошло бы, имей они дело с подобными себе, – сказала она. – Вперед!

Густав выстрелом проплавил замок ворот, и трое бойцов скользнули в темноту очередного производственного комплекса, судя по запаху и по выделяющимся во мраке громадам смесительных чанов – химического.

Марта осталась стоять в тоннеле.

– Вон уже и конец пути виден. – Роджер, чьи подопечные таким же образом проникли в расположенный напротив сборочный цех, указал вперед.

Там, над баррикадой, около которой суетились минеры, виднелся проем, ведущий в большой зал.

– Наши сейчас до него доберутся, – кивнула Марта.

Пока ждали, сзади еще несколько раз донесся грохот, заставляющий вздрагивать стены и пол.

Заряды рвались в положенное время.

– Готово. – Из приоткрытых ворот выбрался Густав, за ним – Стэн и Сара. – Ну что, идем дальше?

– Быстрее сюда. – Голос тактика прозвучал неожиданно. – Похоже, что нам нужно срочно уходить…

Марта нахмурилась – уходить придется в любом случае, но к чему такая спешка? Нужно сначала выполнить задание – уничтожить портал, разорвать пуповину, связавшую Гефест с Землей…

Все вопросы отпали, когда она перебралась через последнюю баррикаду и увидела, что дорога заканчивалась на пустом месте.

Посреди зала не было пылающего синим огнем прямоугольного контура, не стояли рядом с ним будки навигационного и технического контроля. Лишь торчали из голого пола обрывки силовых кабелей да чернел в стене за тем местом, где ранее располагался портал, вход в шахту грузового лифта.

Именно через нее люди и вывезли оборудование.

Форсеры стояли тесной кучкой вокруг командиров, и по лицам видно было, что все растеряны.

Портал сохранен, а это значит, что люди через месяц или даже быстрее смогут собрать его снова и что задача, возложенная на особое тактическое соединение «Геката-2», выполнена не до конца.

– Клянусь Пророком, этого лифта нет на планах, – сказала Марта. – Интересно, куда он ведет?

– Куда-то в сторону от города, – неожиданно ответил тактик, – на наше счастье. Не будь этой шахты, нам пришлось бы уходить тем путем, каким мы добрались сюда, а это почти верная смерть.

Марта кивнула – люди, построив этот лифт, подарили им шанс на спасение.

И надо быть дураками, чтобы им не воспользоваться.

Транспортер затормозил так резко, что Роберта качнуло вбок и едва не сбросило с лавки.

– Что за хрень такая? – пробормотал Пол Кампински, хватаясь за ящик с патронами.

– А это мы приехали, – ответил Трэджан и, не удержавшись, чихнул.

Люк в задней части кузова загрохотал и открылся, внутрь заглянул лейтенант Нуньес.

– Вылезайте, – приказал он, окинув солдат мрачным взглядом. – Пять минут на выгрузку, а дальше – пешком.

Лейтенант отодвинулся, за люком стал виден пейзаж, состоящий в основном из танцующих в воздухе снежинок. Ветер донес протяжный вой метели и далекий треск выстрелов.

– Прибыли, – вздохнул Роберт и потянулся за шлемом. – Чем, интересно, нас тут встретят?

– Уж не хлебом-солью, – усмехнулся Кампински, вскидывая на плечо махину пулемета «Крестоносец», именуемого обычно просто «Крестом».

– Это точно.

Шлем мягко опустился на макушку, щелкнули плечевые крепления. Роберт поднялся, повесил на плечо автомат и вслед за пулеметчиком выпрыгнул через люк наружу. Под ногами хрустнул снег, Роберт погрузился в него по лодыжки, в забрало шлема ударились снежинки.

Неба и горизонта видно не было, все скрывала метель. Сквозь нее просматривались силуэты невысоких зданий, окружающих квадратную площадь, на которой сгрудились транспортеры.

– А ну, построились, быстро! Быстро! – по привычке покрикивал на подчиненных сержант Бьерн Бьернсон. – Чего ковыляете, как хромые курицы?

– В этом транспортере я себе весь зад отсидел, – пожаловался Трэджан, занимая место в строю рядом с Робертом.

Тот в ответ сочувственно улыбнулся, хотя знал, что лица его приятель не видит.

Во внутренностях поставленных на колеса железных коробок, чуть более удобных, чем пыточные камеры, солдаты второго полка корпуса «Один» провели три дня. Пересекли за это время четыре портала и транзитом через Атлантис, Ниобу и Землю добрались до планеты Сибирь.

– Смирно! – рявкнул Бьерн.

Перед строем появился круглолицый, высокий мужчина, похожий скорее на фермера, чем на боевого офицера.