Цель эта постоянно осознается каждой сестрой, но время от времени это осознание гаснет, стирается. Поэтому сестры нуждаются в том, чтобы понять Цель заново, увидеть ее величие.

Особь перекрестила средние конечности, приветствуя сестер, стоящих у входа в Место Силы, те в ответ щелкнули клешнями. Пробежала коротким переходом и оказалась в большом зале.

Пахло тут резко и возбуждающе, а в дальнем конце зала с шелестом ворочалось огромное тело Королевы.

Особь знала, что самые первые рабочие сестры начали трудиться над этим залом, только появившись на свет. Углублять его, рыть тоннели, укреплять потолок, чтобы создать над Королевой еще один непроницаемый кокон.

Хотя Место Силы еще не было закончено, оно смогло вместить всех находящихся в Хайве сестер.

Королева издала низкий скребущий звук, и сотни рабочих, солдат, разведчиков замерли, открыв рот и опустив средние и верхние конечности в жесте смирения. Звук повторился, стал более богатым, густым, а затем на мозг собравшихся в зале обрушился поток образов.

Они видели сотни Опор, кружащихся вокруг самых разных Светильников, больших и маленьких, ярких и тусклых. Наблюдали, как растут на них Хайвы, как многие тысячи Зародышей отправляются в путь через пространство, чтобы посеять семена Разума в новых уголках Вселенной.

И видения эти заставляли сердца биться чаще, а тела содрогаться от восторга.

Продлилось это недолго. Поток видений иссяк, и Особь, как и сотни ее сестер, наклонилась и коснулась лбом пола, благодаря Королеву за Единение, за Знание и за Силу. В ответ правительница Хайва издала пронзительное стрекотание, и светильник ее разума погас, замкнулся внутри себя.

Все находившиеся в зале одновременно развернулись и зашагали к выходу.

Их ждал Долг.

Идущий первым Стефан поднял голову, заметил Марту и вяло, еле шевеля рукой, помахал ей.

– Они все еле живые, – вздохнула Саманта.

– Это мягко сказано, – проговорила Марта, невольно отмечая, что броня у соратников грязная и растрескавшаяся, что идут они с трудом, а многие откровенно ковыляют, опираясь на соседей по строю.

Длившийся сутки штурм портала на Артисию закончился провалом. Понеся большие потери, форсеры вынуждены были отойти.

– А вот и наши, клянусь Пророком. – Марта уже знала, что в звене у нее осталось только шесть человек, не считая ее самой, но, когда увидела это собственными глазами, кулаки сжались.

– Принимай своих, рыжая. – От колонны отделился Анджей. – Старались их уберечь, но не смогли, уж извини.

– Вы и себя-то не уберегли, – покачала головой Марта. – Что у тебя с рукой?

– Едва не оторвало, но я ее вовремя схватил и назад приставил. – Шеолец криво улыбнулся. – А вот кое-кто голову схватить не успел…

Обессиленные бойцы валились на землю рядом с транспортерами, отстегивали оружие.

– Обещали вас всех накормить, – сказала Марта, оглядывая солдат. – Что там было?

– Тихий ужас, – ответил Жозеф. – Эти людские пушки, что они на башнях ставят, – просто кошмар…

Он закашлялся, тяжело и надрывно, так, что захрипело в груди.

Марта краем глаза заметила, что рядом кто-то появился. Повернув голову, обнаружила бесшумно подошедшего человека, того самого, на чьей веранде прожила сутки.

– Это еще кто? – удивился Санчес, и рука его легла на плазменную пушку.

– Я здесь живу, – проговорил человек спокойно. – Война – это настоящее зло, и зря вы тратите на нее свои жизни.

– Да? – Санчес сплюнул. – Тогда скажи, почему у вас в поселке я не увидел молодых мужчин? Ушли в армию, чтобы воевать с нами?

– Кого-то забрали вербовщики, – ответил человек. – Но большая часть занята делом. Одни на побережье, где наступил сезон ловли морских свиней. Другие ушли в джунгли за добычей. Как можно спать в хижине, если есть нечего?

– Оставь его, – сказала Марта. – В конце концов, это и благодаря ему мы с Самантой встали на ноги.

– Я… – Санчес прервался на полуслове, удивленно уставился вверх.

Из ясного неба донесся громовой удар, в зените вспыхнула и начала приближаться к земле яркая точка. С пронзительным свистом ушла куда-то к востоку и исчезла за деревьями.

– Что это было? – спросил Жозеф.

– Кажется, я знаю. – Марта вспомнила Нифелгейм и почти такое же зрелище, после которого на песчаную планету вступили солдаты корпуса «Анубис».

Но зачем людям высаживать модуль на Лонисе, куда у них и так есть проход? Или они снова ошиблись?

– Субтактики – ко мне, – зазвучал в ком-линке голос Джонатана.

– Ладно, вы отдыхайте, – сказала Марта. – Санчес, сходи, узнай насчет ужина, а я пойду к начальству.

И, развернувшись, она зашагала в сторону командирского транспортера.

Марта наступила на выпирающую из травы кочку, под ногой что-то хрустнуло, и прямо из-под нее вспорхнуло несколько то ли крупных насекомых, то ли мелких птичек такой яркой окраски, что захотелось прикрыть глаза.

– Замри, – сказал проводник негромко, но достаточно внушительно.

Марта застыла с занесенной ногой, за ее спиной остановились идущие цепочкой форсеры, а вокруг них закружился настоящий цветной вихрь. Изумрудно-зеленые, ярко-алые, оранжевые, синие твари, похожие на трубки с крылышками, замельтешили вокруг солдат.

– Еще немного, и фестры снова сядут на землю, – успокоил проводник. – Потерпите, иначе они нападут, а их укусы ядовиты.

– А нас они видят? – тихонько спросила Саманта.

– Скорее всего нет, но лучше не проверять, – усмехнулся человек.

Марта в очередной раз порадовалась, что настояла на том, чтобы взять с собой проводника.

Падение странного объекта сегодня утром заметили не только они. Сведения о необычно крупном «метеорите» дошли и до командования тактической бригадой, и оно поручило ближайшей к месту падения части проверить, что именно упало на землю Лониса.

Этой частью оказалось подразделение Джонатана, а тот отправил в лес Марту.

«В этих джунглях сам Пророк ногу сломит, – сказала она тогда, – предлагаю захватить с собой кого-то из местных».

«А он не заведет вас куда-нибудь в чащу, чтобы ценой собственной жизни погубить звено?» – поинтересовался Джонатан, и в покрасневших его глазах сверкнула злоба.

«Не думаю, – возразила Марта, – мы знаем примерные координаты упавшего объекта, так что человек нам будет нужен лишь для того, чтобы избежать ловушек и опасностей по пути».

«Как знаешь, – кивнул тактик. – Если берешь человека, то модуль-разведчик я тебе не дам. Их и так осталось несколько штук на всю бригаду, и не известно, когда привезут еще».

И Марта не стала спорить.

– Все, можно идти, – сказал проводник, когда мельтешение прекратилось и крохотные существа начали опускаться на землю. – Только не стоит больше наступать на такие кочки.

Марта выждала еще немного и шагнула в сторону, чтобы обойти место, где сидели сестры.

– Так-то лучше. – Человек пошел дальше, легко проскальзывая между деревьями, огибая колючие шары кустарника.

Марта старалась идти за ним след в след, но неизменно получалось, что там, где проводник проходил совершенно бесшумно, под ней то ломалась веточка, то шуршала трава.

– Стоп, – сказала Марта, заметив, что они уклоняются в сторону от маршрута, ведущего прямо к месту падения «метеорита». – Мне кажется, мы уходим в сторону.

– Там не пройти, – ответил проводник, не оборачиваясь. – Если двигаться прямо, то упретесь в место, где земля то расступается, то вновь сходится. Сейчас должна расступиться.

– Сказки, – проворчал Тадеуш.

– Если не веришь, можешь пойти убедиться. – Человека как будто задело проявленное недоверие.

– Никто никуда не пойдет, – жестко сказала Марта, – до тех пор, пока я не прикажу. А теперь ускорили шаг. Вы же не хотите бродить по этим джунглям неделю?

Лес Лониса мало напоминал смертоносную чащу Хордана и вызывал скорее не страх, а опаску, предчувствие, что тут у каждого дерева можно столкнуться с чем-то странным, необычным…