Воздух горчил даже через маску.

– Дракон, – сказал Кампински потрясенно.

– Где? – Гарри завертел головой.

– Эта планета называется Дракон, – пояснил пулеметчик. – Я видел ее на голографиях.

– А мы залезли к этому Дракону прямо в пасть, – сделал вывод Роберт.

Словно в ответ, из глубины донеслось могучее бурчание. Земля содрогнулась.

Небо на горизонте понемногу светлело. Ночной холод слабел, но до жары было еще далеко. Хозяйничавший в пустынях Нифелгейма ветер улегся, только далеко на горизонте неспешно двигался черный хобот смерча.

Сидящие около транспортеров бойцы выглядели понурыми и усталыми, многие казались пятнистыми – из-за многочисленных попаданий химерин местами отлетел, обнажив кожу. Одни жевали брикеты сухого пайка, другие непрерывно чесались, серые клочья летели на такой же серый песок, как уродливые лохматые листья.

С того момента, когда закончилась перестрелка, прошло два часа. Отступление вышло слишком беспорядочным, больше похожим на бегство, так что не все звенья успели вернуться к транспортерам.

Марта подошла к командирской машине. Тут из ее кабины как раз выбрался Джонатан. Полез в карман и вытащил тонкую пластиковую пачку размером с ладонь. Когда вынул из нее тонкую сигарету, Марта ощутила, как кулаки ее сжимаются, а кровь приливает к лицу.

– Командир, немедленно бросьте это! – сказала она, шагнув вперед и ударом выбивая сигарету из рук Джонатана.

– Что за дела, ядерная мать? – взревел тактик. – Ты забылась, С'Норли?

– Никак нет. Это вы забылись, – твердо ответила Марта, глядя прямо в красные вовсе не от бессонницы глаза Джонатана. Услышала, как подошли и встали за ее спиной еще несколько инструкторов. – Это вы ночью подставили нас под пули! И если вы не бросите курить, я вынуждена буду сообщить о вашей пагубной привычке начальству!

Попытка атаковать обернулась исключительно тяжелыми потерями. Рядом с порталом осталось шесть десятков новобранцев и несколько форсеров из тех, кто служил на базе.

– И мы ее поддержим, – сказал Мигель решительно. – Ведь так, ребята?

– Да, – сказали сразу несколько голосов.

Марта узнала Сару, Густава, Рональда, и на душе стало легко и спокойно. Если они вместе, то смогут сделать все.

– Вы… – прошипел тактик, в глазах его блеснула ненависть. – Ладно, мы еще посмотрим, кто чего стоит!

И, яростно сплюнув, он отошел.

– О, вот и наши прибыли, – сказал Рональд, поднося ладонь к глазам, чтобы защитить их от лучей только что взошедшего солнца.

На гребне бархана показалась могучая фигура, замахала руками, за ней появились другие, более мелкие.

– Вот и мы! – донес ветер крик Анджея.

– Явились, не запылились, – усмехнулся Рональд. – Стать героями им сегодня не удалось, но они, похоже, не очень расстроены.

– Сейчас мы уберемся из этой гнусной пустыни, – вздохнул Густав. – И давно пора, а то люди явятся сюда и врежут нам по первое число. Наверняка к ним подошли подкрепления, так что размажут нас по этому песку…

– Не думаю, – покачал лысой головой Мигель. – Я видел раму портала вблизи, он светился довольно неровно, вспышками. Мне кажется, что, действуй он нормально, тут бы целый корпус высадился.

– В любом случае мы будем делать то, что нам прикажут, – Марта кивнула в сторону Джонатана. – Скажут «уезжать» – хорошо, «атаковать снова» – ну что же… А пока я не вижу причин не отдохнуть. Эй, Хаким! – Она повернулась туда, где сидели уцелевшие бойцы из ее звена.

– Да, командир? – отозвался могучий форсер с обожженной левой рукой.

– Разбудишь меня, когда дойдет до дела. – И Марта отошла в сторонку, где улеглась прямо на песок, приятно прохладный, и закинула руки под голову.

На то, чтобы заснуть, ей понадобилось несколько минут.

Разглядев впереди увязший в песке транспортер, Марта улыбнулась ему, точно старому знакомому. Миновав машину, свернула налево, чтобы обойти людской лагерь по широкой дуге.

За ней цепочкой шагали новобранцы, еще дальше шли два звена опытных боевых форсеров.

Стратег обещание выполнил – прислал подкрепление, правда, всего час назад. Чуть позже со спутников пришли данные, что портал прекратил функционировать, и принявший командование супертактик решил повторить атаку.

– Готовы, – сказала Марта, когда они вышли на исходную позицию. – А что, джамперов вы не привезли?

– У вас же свои были? – удивился субтактик одного из прибывших звеньев.

– Всего четверо, и мы потеряли троих в первой атаке.

– И так справимся, – кивнул второй субтактик. – Сколько их там? Несколько сотен?

– Скоро узнаем. – Марта пожала плечами.

Атаковали они, когда висящее в зените солнце скрыла пыльная буря. Под бешеный рев ветра поднялись и побежали вперед. Тяжелые плазмоиды, выпущенные из мортир, полетели через густые облака.

Люди заметили атакующих, навстречу форсерам потянулись огненные плети очередей.

– Цели выбираю я, – сказала Марта своим подопечным, – но приоритет всегда отдается пулеметчикам и рейлганам. И не забывайте пользоваться естественными укрытиями! Клянусь Пророком, это же так просто!

Буря потихоньку стихала, звуки боя становились все громче – разрывы, стрекот автоматов. Марта едва успевала корректировать стрельбу новобранцев, хладнокровно отмечала, когда кто-то из них выбывал из строя.

Но задачу их звено выполняло – отвлекало огонь на себя, в то время как другие готовились атаковать с тыла.

– Вот это наши… – сказала Марта, увидев, как с противоположной стороны от лагеря показались фигурки бегущих форсеров. В это мгновение расчетно-аналитическое ядро взяло управление на себя, дернуло тело вбок. Марта упала в горячий песок и несколько раз перекатилась.

Там, где она только что стояла, лопнула граната, осколки полетели в сторону, один ткнулся в спину, но химерин не пробил.

– Марта, как ты там? – возник в ком-линке голос Стефана.

– Нормально, – ответила она.

Вокруг лагеря царил настоящий хаос, люди отстреливались, но без былой слаженности. Форсеры наступали со всех сторон, несколько транспортеров пылали, выбрасывая в небо черный дым.

– Группы два, три – вперед! – услышала Марта относящийся никак не к ней приказ Джонатана. – Пора добить этих ублюдков!

Марта окинула взглядом то, что осталось от ее звена, – четыре здоровых бойца, еще один с большой раной на правом бедре, – и подумала, что если кого и надо добить, то их самих.

Черная пыль, кружившая над местом битвы, жирными хлопьями липла к броне, нос щекотало от запахов крови и обгоревшей плоти.

Стрельба на некоторое время усилилась, а потом начала слабеть, пока не затихла совсем.

– Пойдем, посмотрим, – сказала Марта, вставая, – что это вон там такое. А ты, – добавила она для раненого, – оставайся тут, прикроешь нас.

И зашагала в ту сторону, где виднелось сооруженное между двумя транспортерами укрепление – приваренные на каркас листы бронепластика. Четверо новобранцев двинулись за ней.

Заметив движение за одним из листов, Марта подняла ионное орудие и дала нагрузку на глазные усилители.

Когда-то ей очень нравилась эта опасная игра – снайпер против засевших в укрытии врагов, но сейчас она не чувствовала даже тени азарта, лишь усталость и желание поскорее со всем покончить.

Мелькнула смутная тень, Марта выстрелила. Рефлекторно упала на землю, и пули, выпущенные из автомата, прошли выше.

– Ого, да их там несколько! – Она покачала головой, а затем, сама не веря в успех, крикнула: – Эй, кто там живые – сдавайтесь! Все равно вам не отбиться!

– Какая разница, как сдохнуть? – ответил ей мрачный, задыхающийся голос.

– Мы пленных не убиваем, – проговорила Марта. – Клянусь Пророком и Стальным Кодексом, вы останетесь живы, если немедленно бросите оружие!

Уловила донесшееся из укрытия напряженное шушуканье, затем из-за листа бронепластика медленно поднялся человек.