– Я бы предпочел обратный вариант, – хмыкнул Джонатан, и тут Марта заметила, что глаза его не такие красные, как раньше.

Принюхавшись, определила, что сладковатый запах свита, ранее незримым облаком сопровождавший тактика, отсутствует.

– Хэй, а что тогда будет с нами? – На лице шеольца объявилась прежняя озорная улыбка.

– Возвращаемся обратно в казармы, – сообщил Джонатан. – На нашей базе формируется новое тактическое соединение, ну а вы станете в нем командирами звеньев.

– И это неплохо! – Клиффорд хлопнул приятеля по плечу, тот болезненно поморщился.

– Ваши подчиненные на месте, прибыли только сегодня, – кивнул тактик. – Так что вперед, знакомиться.

– От него бы еще избавиться, – вздохнула Марта, когда Джонатан отошел.

– Если подумать, слишком много хорошего сразу тоже плохо, – проговорила Сара, и они вслед за тактиком пошли к хорошо знакомому третьему бараку.

Его серые коридоры показались Марте родными, а комната, где жили они с Сарой, необычайно маленькой.

– Хорошо, – сказала она, бросая рюкзак на пол. – Ну что, теперь вниз? Посмотрим, с кем нам предстоит воевать?

– Идите, гляньте, – кивнул Джонатан. – Уж не обижайтесь, но звенья у вас будут самые обычные, по девять бойцов.

– Да хоть по три, – брякнул Мигель. – Лишь бы они были нормальными, а не как эти, предыдущие, со стеклянными глазами и пустыми мозгами.

– Отставить! – Тактик грозно свел брови. – Или ты забыл о подписке? Еще слово, и твоя карьера в армии закончится вовсе не почетной отставкой…

Джампер побледнел, поняв, что допустил ошибку.

– Будем считать, что я ничего не слышал, – проговорил Джонатан, глядя Мигелю прямо в глаза. – Но ты помни об этом.

– Хорошо, я буду помнить. – И джампер провел рукой по лысой макушке, стирая выступивший пот.

– Вот и славно. Пойдемте. – Тактик повернулся и пошел в сторону ведущей на подвальный этаж лестницы.

Когда спустились вниз, Марта услышала доносящийся из казарм шум – шаги, голоса, смех, негромкое посвистывание.

Из ближайшего проема выглянул форсер, при виде офицеров изумленно вытаращил глаза и исчез.

– Первая казарма твоя, Густав, вторая твоя, Клиффорд, – Джонатан говорил, а Марта стояла и просто слушала шум, какой издают обитающие вместе форсеры.

Обычные, настоящие, порой нарушающие дисциплину и не всегда повинующиеся приказам, но зато умеющие думать.

Шагнув с лестницы в коридор, Марта уловила неприятный едкий аромат и только головой покачала. Еще вчера стало ясно, что кто-то из бойцов балуется недозволенной отравой, но поймать его сразу не удалось, а на то, чтобы устроить тотальную проверку, просто не нашлось времени.

Вчера в полдень субтактики только познакомились с подчиненными, а час назад получили приказ выступать.

– Звено, стройся! – скомандовала Марта, добравшись до расположенной дальше всего от лестницы казармы.

Ответом ей стал шорох и дружный топот, завершившийся в несколько мгновений.

– Очень хорошо, – кивнула Марта, оглядывая ровный строй, оружие в мощных руках, пока еще не до конца знакомые лица.

Образовавшаяся два дня назад тактическая бригада оказалась собрана из остатков нескольких разгромленных частей. В звене Марты Санчес и Тадеуш прибыли с Тубана, который постоянно атаковали люди с Олимпа и Радиса; прочих отозвали на Нифелгейм с Антиона, за который форсеры пытались бороться настолько же отчаянно, насколько и безуспешно.

Но что обрадовало субтактиков больше всего – новичков здесь не было, только ветераны.

Это имело и отрицательные стороны – приходилось разбираться в возникающих стычках. Но если новобранцы шага не могли ступить без инструкции, то этих солдат, наоборот, приходилось удерживать от лишней активности.

Надежды на избавление от Джонатана не сбылись, он так и остался во главе боевой бригады. Зато Мигель получил звено джамперов – там оказались самые молодые и задиристые бойцы.

– За мной! – Марта даже не стала проверять, готовы ли ее солдаты к выступлению.

Они поднялись по лестнице, вышли из барака и без особой спешки дошли к плацу, где топтались несколько сотен форсеров и отдельной группой стояли субтактики.

– Интересно, куда нас отправят? – спросил Густав, когда Марта присоединилась к ним.

– Все мы тут знаем и умеем так много, что нас просто обязаны заслать в самое пекло, – предположил Анджей.

– Ты когда-то и Нифелгейм считал пеклом, – напомнила Марта, – и на боевые действия отсюда рвался…

– Пекло, рыжая, это там, где убивают, – наставительно сообщил шеолец, – а тут нас всего лишь хорошенько промариновали. Так что Нифелгейм разжалован до чистилища. Пекло мне милее уже потому, что там не так скучно, но все-таки не отказался бы узнать его точное расположение…

Подошел Мигель, за ним его джамперы, волокущие на себе «ранцы» прыжковых двигателей.

– Эй, всезнайка! – Клиффорд покосился на лысого форсера. – Вот ни в жизнь не поверю, чтобы ты да не знал, куда нас собираются заслать.

– Лонис, – ответил Мигель. – Больше некуда.

– О Лонисе я много странного слыхал, – прогудел Рональд.

– Мигель, расскажи, что это за планета, – медовым голосом пропела Сара. – Ты ведь такой умный…

Марта давно приметила, что лысый джампер неравнодушен к лести, особенно к женской. И сейчас она подумала, что стоит вернуться к давнему разговору о тренировках с прыжковыми ранцами.

Но Мигель не успел даже рта раскрыть. Донесся негромкий рокот, на ведущей к базе дороге показался первый транспортер, и субтактикам пришлось срочно возвращаться к звеньям.

Транспортеры подъехали ближе, стало видно, что они старые, с платформами вместо закрытых кузовов.

– Быстро грузимся, – скомандовала Марта, получив через ком-линк информацию, к какой из машин приписано их звено. – Жозеф, не отставай, а то оставим тебя здесь!

Здоровенный форсер с мортирой нахмурился, обидчиво засопел, но послушно ускорил шаг.

Транспортеры останавливались, форсеры лезли через борта, принимали из рук соратников оружие, ящики с боеприпасами, слышались окрики субтактиков, пыль летала клубами.

– Так, все на месте? – проверила Марта, заняв сиденье рядом с кабиной. – Саманта, ты чего там возишься?

– Сейчас, – ответила единственная в звене девушка, традиционно вооруженная ионным орудием, и ее светлая макушка показалась над бортом. – Приставал там ко мне субтактик один, рыжий такой.

– Я его знаю, – кивнула Марта, – если что, отсылай ко мне.

Клиффорд, с чьим звеном солдаты Марты делили транспортер, улыбнулся и покачал головой:

– Ох, доиграется этот рыжий!

Едва Саманта опустилась на лавку, как транспортер двинулся с места. Форсеров тряхнуло, Марта ощутила, как вибрирует под ней разболтанная лавка, как качается под спиной борт.

Устроившись поудобнее, подняла голову и обнаружила, что бараки учебной базы потихоньку уплывают назад.

– Надеюсь, что мы больше сюда не вернемся, – пробурчал Клиффорд, вызвав недоуменные взгляды солдат.

Из-под колес летела пыль, полотнищами висела в воздухе, оседала на коже и лезла в глаза. Марта привычно щурилась, поглядывала по сторонам, на меняющие друг друга желтые и серые песчаные холмы.

Примерно через час езды впереди показалась широкая трасса из тех, что идут от портала к порталу. Увидев колонну движущихся по ней существ, Марта решила, что ей напекло голову.

По пластобетону, неспешно шевеля лапами, двигались закованные в химериновую броню крабы размером с транспортер. Спереди у них торчали клешни, «украшенные» циркулярными пилами и плазменными пушками. На спине чудовищ покоились небольшие бронированные рубки с сидящими внутри форсерами, а также тяжелые ионные орудия.

– Клянусь Пророком, – только и смогла выдавить из себя Марта, глядя, как отвисли челюсти у ее бойцов.

– Ты чем-то удивлена? – раздался в ком-линке голос Джонатана. – Биологический танк типа «Зверь», последняя разработка.

– Ну, держись, Лонис, – пробормотал Клиффорд.