– Замечены летающие твари, – вновь заговорил Бьерн. – Направление – северо-запад. Останавливаемся. Огонь открывать только в случае атаки.

– Все слышали? – поинтересовался Роберт.

Между крон на фоне неба мелькнул сияющий алым силуэт, за ним второй, третий.

Метать бомбы призраки тут не могли, мешал густой лес, но делать этого они, похоже, и не собирались. Стремительно кружились на довольно большой высоте, издавая низкое басовитое жужжание.

– Разведчики, – задумчиво проговорил Пак Чжи Сун. – Пытаются понять, сколько нас и где точно мы находимся.

Схожим образом думал и полковник Ниеминен.

Через несколько минут от него пришел приказ готовить оборонительные рубежи. Завизжали вибропилы, заскрипели падающие деревья, лес наполнился треском и кряхтением.

– У этих тварей что? Всегда одна тактика, – поучал Трэджан Мурада, устраиваясь под прикрытием только что сложенной из бревен баррикады. – Лезть вперед и атаковать. О, уже идут!

– Похоже, – ответил Роберт, заметив огоньки, мелькающие далеко в чаще. – Стрелять только по команде!

Огоньки целеустремленно приближались, двигаясь не только по земле, но и по ветвям, их становилось все больше. Некоторые выглядели очень крупными, куда больше обычных.

– Маски надеть! – скомандовал Роберт, и солдаты дружно полезли в подсумки.

Сам налепил черный «пластырь» на лицо, закрыв рот и нос, после чего опустил забрало. На его боковой части высветились биометрические данные всех бойцов отделения – пульс, давление, температура.

– Снайперы – бить по крупным, – передал Бьерн приказ.

Лес огласился хлопками.

– О! – удивленно сказал Тимур, выстрелив несколько раз. – Что за ерунда? Я попадаю, а он не падает!

– Особо прочная броня? – предположил Роберт, и тут противник атаковал. Метнулись сверху призраки, размазались в струи пламени хищники, и стало не до отвлеченных разговоров.

Первая тварь рухнула перед самым бруствером, вторая ухитрилась подобраться вплотную и едва не оторвала голову Мураду. Продравшийся через ветви призрак упал на спину Кампински и вонзил жвала в броню.

– Сомий хвост! – Роберт очередью отшвырнул ее в сторону. – Ты как, живой?

– Живой, – ответил пулеметчик, не прекращая стрельбу. – Только спину почесали маленько…

Среди нападающих замелькали хищники с уродливыми вздутиями на верхних конечностях. Множество шипов длиной в палец воткнулось в бруствер, несколько отскочило от брони высунувшегося Пак Чжи Суна.

Капсула, напоминающая маленькую биологическую бомбу, ударилась о ствол дерева и лопнула. Поднялся дымок, в стороны полетели брызги, одна капля упала на руку Роберта, оставив в броне небольшую «язвочку».

– Кислотные гранаты! – крикнул кто-то.

– Но и обычные не хуже! – гаркнул Роберт, когда очередного хищника взрывом разорвало в клочья.

Несколько деревьев с треском и грохотом рухнули, на открытое место с ревом выбралось напоминающее земного носорога существо. Встав на задние лапы, оно разинуло зубастую пасть. Верхние конечности, увенчанные «духовыми трубками» размером не меньше пулемета, повернулись, выплюнули «яйца» с кислотой.

– Огонь! Огонь! – заорал Роберт, пытаясь стереть с забрала едкие брызги.

Несколько мгновений не видел ничего, слышал лишь треск и отчаянную пальбу.

Когда верхний слой забрала отслоился, унеся с собой загрязнитель, Роберт обнаружил, что бронированная тварь расшвыривает пылающий бруствер. Заметил, что стреляющие конечности повреждены, а из отверстий в огромном теле потоками льется кровь.

С этого момента события понеслись бешеным галопом.

Роберт дернул гашетку гранатомета, взрыв заставил чудовище содрогнуться. Клешня отбросила пытающегося встать Тимура, сбоку ударил поток огня, по панцирю побежали трещины. Броненосец не обратил на это внимания, сделал еще один шаг, распихивая бревна.

Сверху донеслось гудение, Роберт пригнулся, вскинул автомат. Что-то толкнуло в бок, он упал, перед глазами замелькали дергающиеся на фоне огня тени. Выстрелил прямо с земли, крылатая тварь свалилась в пламя.

Рывком встал на четвереньки и обнаружил, что к нему выскочил хищник.

Тот разинул пасть, словно улыбнулся, замахнулся средними конечностями. Роберт не успел дернуться, как в бок хищнику ударил выстрел из рейлгана, разломал панцирь и заставил тварь свалиться.

– Живой, сержант? – крикнули с той стороны, где вело бой первое отделение.

– Да, спасибо, – ответил Роберт, не заметив, как именно его назвали.

Повернулся к брустверу, увидел, что броненосец лежит поперек него, раскинув лапы, солдаты палят в лезущих через огонь хищников, а Тимур, кашляя и держась за грудь, поднимается.

Роберт торопливо сменил обойму и начал стрелять.

Треск и грохот доносились со всех сторон. С ревом выбрасывали пламя огнеметы, ровно звучала скороговорка пулеметов. Хищники и призраки падали на землю, едкая, зловонная кровь текла потоками. Обороняющиеся люди тоже несли потери, но не такие большие.

В один момент Роберт потерял счет времени и, только обнаружив, что желтый месяц висит в зените, а на востоке начинает светлеть, понял, что прошло несколько часов.

Из леса появлялись новые твари, но их становилось все меньше и меньше.

– Побеждаем, елки-палки, – заметил Трэджан, когда очередной хищник нашел свою смерть.

– Даже не верится, – ответил Роберт. – Неужели все?

Голова гудела, точно по ней лупили тяжелыми палками, в горле, несмотря на маску, першило. Перед глазами мелькали мушки, а мускулы отвечали ноющей болью на любую попытку пошевелиться.

– Всем отбой! – передали наушники голос полковника Ниеминена. – Поздравляю вас, парни! Судя по всему, мы первые, кто сумел выстоять перед такой атакой! Два часа на отдых!

– Маски пока не снимать, – проговорил Роберт. – Шриван, остаешься на страже. Мурад, посмотри, что там с Тимуром.

– А сам глянь на свой хренов наплечник, – посоветовал Кампински.

Роберт опустил взгляд.

Правый наплечник выглядел, как ветхий лист бумаги с множеством дырочек и трещин. Из-под верхнего слоя брони выглядывал нижний, много более твердый, в нем темнели бороздки.

– Одна из кислотных бомб об тебя лопнула, а ты и не заметил, – покачал головой Трэджан. – Хорошо, что жидкость нигде на кожу не попала.

– Само собой, что не плохо. – Роберт с трудом встал, поднял забрало. – Пойдем, глянем, с кем мы сражались.

Броненосец обгорел, но его могучая туша все равно производила жуткое впечатление. На узкой морде, покрытой броневыми пластинами, виднелось несколько пар глаз, на суставах торчали зазубренные шипы, предназначенные для использования в ближнем бою.

– Неужели это не спроектировано, а выращено? – поразился Кампински, поднимая одну из конечностей, завершающуюся «духовой трубой». Она оказалась разделенной на несколько секций, из одной торчало невыплюнутое «яйцо» с кислотой.

– Какая-то дикая биотехнология, – пробормотал Роберт, – не верится, что подобное может быть у неразумных существ. Одни твари бомбы мечут, другие – газом плюются, гранаты с кислотой метают…

– С чего ты взял, что они неразумные? – спросил Трэджан.

– У них нет ни одежды, ни техники, ничего.

– Ну и что? Это ни о чем не говорит! Почему обязательно разум должен развиваться по тому же пути, что и на Земле?

– Любой разум проявляется в использовании орудий труда. А где они здесь?

– Вот еще одна, – сказал Пак Чжи Сун, выволакивая из кустов тварь, чьи верхние конечности выглядели как толстые, увитые сосудами мешки из кожи. – Это та, что яд выпрыскивала.

– Кошмар для биологов, – заметил Кампински.

– Роберт, как у вас дела? – осведомился подошедший Бьерн.

– Дешево отделались. Погибших нет. Один раненый. Мурад, что с ним?

– Большой синяк, – ответил бывший ветеринар. – О-го-го какой. Но кости целы. Жить будет.

– Вот и славно. Маски можно снять. Отдыхайте, завтракайте.

И, улыбнувшись, Бьерн отошел.

Первые солнечные лучи, пробившиеся сквозь листву, застали солдат на ходу. Едва успели перевести дух, как новый приказ двинул полк дальше на северо-запад, в сторону известной лишь командирам цели.