На солдат «Одина» твари обратили внимание, когда до гнезда оставалось чуть больше двухсот метров.

– Сомий хвост, – пробормотал Роберт, глядя, как из отверстий в верхней части башни вылетают призраки, еще недавно, казалось, уничтоженные до последнего.

Свиристя и трепеща крыльями, стая устремилась на людей. Запульсировали вытянутые брюшки, содержащие осколочные бомбы, кровожадно защелкали жвала, напоминающие серпы.

– Второй батальон – зенитный огонь! Первый и третий – ускорить движение! – скомандовал полковник.

Роберт побежал быстрее, хотя грудь и так ходила ходуном, а ноги подкашивались. С трудом перескочил небольшой овражек, споткнулся, и тут что-то тяжелое ударило по макушке, отбросило назад.

Роберт шлепнулся на спину, на мгновение потерял ориентацию.

– Везучий ты, сержант! – сказал кто-то рядом, и в поле зрения появился Трэджан, держащий толстый и острый шип размером с руку.

– Откуда это? – прохрипел Роберт, поднимаясь.

– Из твоей головы. Ударила вскользь и отскочила, к счастью. А так пробила бы насквозь.

Еще несколько шипов пролетело мимо, один с шелестом вонзился в траву, распался на куски, из полого ствола брызнуло что-то черное.

– Залечь! Дальше перебежками! – сориентировался майор Марджен. – Снайперам подавить огневые точки!

Отсюда сросшиеся между собой коконы были видны довольно хорошо. Там и сям на них выдавались уродливые вздутия, из которых торчали трубки, такие же, как на лапах хищников.

Они, судя по всему, и плевались ядовитыми шипами.

– А как же они целятся-то? – просипел Трэджан, упав в траву. – Или там и на стене глаза имеются?

– Кто их знает. – Роберт глянул вправо, туда, где ползли Пак Чжи Сун и Шриван, и заорал во все горло: – Воздух!

Индус, бывавший в таких переделках, резво перекатился в сторону, а огнеметчик бестолково закрутил головой и попытался вскинуть оружие. Призрак упал на него, будто ястреб на курицу, удар получился такой силы, что длинные когти не столько прорезали, сколько промяли броню шлема.

Биометрия Пак Чжи Суна на забрале Роберта мигнула и погасла.

– Чем там второй батальон занимается?! – Шриван всадил с дюжину пуль в норовящую взлететь тварь.

– Какая разница? – Роберт покосился вверх и в сторону, туда, где кружились призраки. – Вперед!

Подавая пример, вскочил, на полусогнутых пробежал с десяток метров и снова упал. Где-то позади хлопнула винтовка Тимура, и одно из уродливых вздутий лопнуло, брызнуло белесым соком.

Ударило несколько рейлганов, целый фрагмент стены провалился внутрь. Вскочившие из провала хищники попадали, сраженные плотным автоматным огнем.

– Еще немного, – подбодрил Роберт солдат. – Ворвемся внутрь, женщин изнасилуем, возьмем добычу…

Сам понимал, что говорит глупость, что ни привлекательных особ женского пола, ни добычи внутри нет, но на лицах бойцов появлялись улыбки, люди двигались быстрее, увереннее.

– Третий батальон – развернуться для отражения атаки с фланга, первому – остановиться на занятом рубеже. – Это распоряжение полковника Роберт услышал из-за какого-то сбоя в системе связи, для сержантов и тем более солдат оно не предназначалось.

– Стоять! – гаркнул Бьерн. – Залегли!

– Что за хрень? – с досадой спросил Кампински. – Чуть-чуть, и мы возьмем этих тварей за яйца…

– Налево посмотри, – просто ответил сержант.

С запада долину, в центре которой располагалось гнездо, ограничивала цепь невысоких холмов, дальше виднелись горы. И по травянистым склонам во фланг полку мчалась волна чудовищ. Блестели на солнце головы броненосцев, мелькали усаженные шипами лапы хищников, вились в воздухе призраки.

– Откуда они взялись? – спросил Роберт, не очень рассчитывая, что кто-то ему ответит.

Третий батальон успел развернуться и встретить атакующих огнем, но сдержать всех тварей не смог. Часть хищников прорвалась к гнезду и прикрыла его, призраки снова закружились в вышине.

– Чую я, нам придется очень и очень нелегко, – устало проговорил Трэджан и уверенным движением вогнал в автомат новую обойму.

Куст зашевелился, и из него выбрался натягивающий штаны Мурад.

– Ну что, задницу тебе там не отъели? – спросил Трэджан.

– Как видишь, – ответил Мурад без улыбки, и никто из сидящих или лежащих солдат не засмеялся.

На смех просто не было сил.

Сражение у логова тварей окончилось разгромом. Наступавшие оказались рассеяны.

Второй день измотанный полк отступал через лес, отбиваясь от не очень частых, но стремительных и кровопролитных атак тварей. Хищники и призраки возникали с разных сторон и исчезали прежде, чем люди успевали собраться для обороны.

Это походило на укусы, злящие жертву и заставляющие ее терять силы.

Час назад последовало очередное нападение, неожиданно мощное, после чего полк остановился для отдыха.

– Эх, если бы они тогда немного опоздали. – Роберт вытащил из рюкзака запакованный в пластик пирожок.

Едва коснулся пальцами шва, как пластик начал разогреваться, а когда отбросил его в сторону, то от пирожка шел аромат свежего печева. Сидящие рядом солдаты дружно сглотнули.

– И что тогда? – отозвался Кампински. – Чтобы уничтожить то гнездо, выжечь его начисто, понадобился бы не один день. Сколько там может быть всяких подземных туннелей?

– Это точно, – кивнул Тимур. – Одна очень мощная бомба решила бы все проблемы, но где ее взять?

– На Земле, – буркнул еще кто-то.

Роберт неспешно жевал пирожок со сладкой начинкой и думал, во что превратилась родная планета за то время, что он там не был, – в вотчину контрразведки, в поле охоты за «паникерами» и «свободомыслящими»? Вспоминал Ангелину, ее улыбку, блестящие глаза…

– Странно, – проговорил он, отряхивая с рук крошки. – Раньше я мечтал о том, когда вернусь домой, к мирной жизни. А сейчас эти мечты исчезли. Мне больше не хочется возвращаться. Разве что ненадолго, чтобы забрать кое-кого и увезти оттуда.

– И мне, – кивнул Трэджан. – Я не знаю, как буду жить без всего этого, без адреналина и крови.

– Парни, вы преувеличиваете, – прогудел Кампински, оглаживая усы. – Что это за мысли? А ну, отставить!

– Ты просто еще не почувствовал этого, – Роберт покачал головой, – но через пару месяцев у тебя начнется то же самое. Вот увидишь.

– Происходит то, о чем мы раньше и подумать не могли, – сказал Трэджан. – Мы становимся не просто гражданскими, призванными на войну, а профессиональными солдатами, которые только и умеют, что убивать…

– Так их и надо убивать – этих форсерских ублюдков! – уверенно заявил Мурад, глаза его сверкнули. – Или хищников! Наш долг – до последней капли крови защищать…

– Тихо-тихо, сомий хвост, – остановил Роберт разбушевавшегося медика.

– А что, я не прав?

– Прав, только мы все это и так слышали не раз. Или ты главным агитатором отделения подрабатываешь?

– Ну, нет. – Мурад опустил взгляд, на его впалых щеках появился румянец.

С севера, оттуда, где располагались солдаты второго батальона, донеслась приглушенная стрельба.

– Отдых, похоже, закончился. – Роберт поднялся на ноги, опустил забрало. – По коням, как говорится.

Словно в ответ, неподалеку ухнул рейлган, зачастили по воздушным целям пулеметы.

– Что там? – спросил Роберт, когда из кустов выбрался Бьерн. – Опять атаку отбивать будем?

– У нас особая задача, – ответил тот мрачно. – Пока другие держатся, мы должны как можно быстрее дойти до транспортеров и взять их под охрану. Если твари доберутся до машин первыми, мы все останемся в этих лесах.

И он поманил солдат за собой.

Через десять минут рота пошла на юго-восток, слыша за спинами стрельбу, в небе – гудение атакующих призраков. Еще спустя пятнадцать – капитан Пай перешел на бег, серые и черные стволы замелькали перед глазами, и вскоре Роберт подумал, что был бы не прочь остаться там, где стреляют и убивают.

Ноги пульсировали от боли, пятки саднили, намекая на появляющиеся мозоли, комбинезон промок насквозь, глаза щипало. Несколько раз Роберт спотыкался на ровном месте, чуть не падал, однажды подхватил запнувшегося о какой-то сучок Шривана.