— На чуть-чуть совсем. Почти одинаковый у нас. Уровень сил. — прокомментировал я.

Если десятка — это почти максимальный коэффициент принятия, то каким образом из шестисот получилось двадцать шесть тысяч, а? Секунду, если это всего лишь начальный усилитель магии…

Я всегда воспринимал колдунство как ещё один атрибут власти, чья практическая ценность осталась где-то в Средних веках. Ну что может маг с парой фокусов против авиабомбы или новейшего танка? Но с такими камнями и культивация никакая не нужна. Если начальный уровень увеличивает силу в десять раз. Маг с последними версиями вполне может стать оружием массового поражения. Это можно использовать.

Не-не-не, отставить! Не собираюсь я ничего использовать. Мне и так хорошо.

Обычная жизнь. Обычного человека. Так оно и должно продолжаться.

Демоница из черной дыры говорила про какую-то злобную тварь, что хочет уничтожить вселенную, так мне на нее плевать. Уж лучше пусть все сущее погибнет, лишь бы снова не вернулась скука. А если буду геройствовать, она вернется. Вечный мир, может, и неплох для жителей планеты, но он абсолютно губителен для меня самого.

— Вот, это вам в дорогу, — Сарочка дала доктору контейнер с едой, а нам с Сэл пакет пряников. На последок она прошептала мне: — Никому ни слова. А иначе мои сестрички тебя найдут…

Зачастую точность интуиции зависит от накопленного опыта. Чем больше жизненного материала попадает в руки бессознательного, тем эффективнее оно предсказывает будущее. Интуиция неплохо работает даже в руках столь скоротечных людей. А уж когда тебе несколько тысяч лет, она не ошибается практически никогда.

Необъяснимая тревога преследовала меня с того самого момента, как я застрял в лабе. Поначалу грешил на проделки Сэл. Мало ли она доктора порешила? Мимо. Сарочка? Ну вряд ли. Думал, причина в докторе. Он что-то скрывал, такое я за версту чую.

Подозрения подтвердились. Оказалось, по протоколу, помимо кольца-усилителя, он должен был предоставить нам денежный бонус. Пять эрий каждому. Это вроде как валюта высшего света, именно ее используют в Академии, куда попадают все колдуны. Сумма по городским меркам не самая большая, и всё же док ее нагло скрысил.

Когда обман вскрылся, я воззвал к совести, Сэл пригрозила смертоубийством, и общими усилиями нам удалось убедить его отдать, что положено.

Но даже после получения золотых монеток тревога не успокоилась. Более того, с каждой минутой она лишь нарастала. Будто звон колокольчиков в преддверии бури.

Мерно гудел мотор.

Машину колыхнуло на очередной выбоине. Старик в очередной раз выдал порцию ругательств. А Сэл в очередной раз нахмурилась и задумчиво закивала головой. Запоминала.

Ехать по руинам Четвертого Кольца и вовсе было бы невозможно. Большинство дорог разрушено, везде заторы, старые машины, бетонные заграждения. К счастью, у нас есть Сэл и ее взрывная магия.

БАХ! Окно, куда я глазел, сверху донизу забрызгало кровью.

— Десять, — после трехсекундной задержки сказала Сэл. — А у тебя всё еще нуль, ха-ха.

— А я и не играю, — пробурчал я.

— Так ты же сам предложил… Бдыщь!

Грохнул взрыв. Очередная искаженная тварь, подобравшаяся слишком близко, разлетелась на куски.

— Я поняла. У тебя эта… магическая пузыря короткая, вот и боишься проиграть. А я круть какая сильная, только вижу кого сразу… Бдыщь.

Громыхнул еще один взрыв.

— Я пацифизм соблюдаю, — слабо оправдался я. — Тебе бы тоже не помешало. Взорвешь кого в городе, мигом в клетку посадят.

— А я и клетку взорву, — ответила Сэл.

На стекло упали первые капельки. Смыли кровавые разводы. Кажется, дождь начинается. Пока небольшой, но черный вал грозового фронта уже закрыл половину небосвода. А мы как раз ехали ему навстречу…

Нет, ну точно что-то назревает! Не может меня так колбасить из-за простого предвкушения городской жизни.

— Знакомые-то ваши точно в машину поместятся? — уже в третий раз поинтересовался доктор.

— Точно, — ответил я. — Три ребенка и одна женщина.

— Ее Элпис зовут, — влезла Сэл. — Она тощая, как собака, любит кушать траву, бухтит и пишет хвалебные стишки про солнце. Идиотка, одним словом!

Несколько лет назад мы с Сэл попали в небольшой продовольственно-жилищный кризис. Элпис помогла его разрешить. Сама она вспоминает про тот случай исключительно в формулировке «спасла заек от голодной смерти», но, как по мне, это преувеличение. Вероятность найти бесхозный шоколадный торт посреди руин никогда не равна нулю.

— А родителей у вас нет? — не стерпев тишины, спросил док.

— Нет, — ответил я.

— Были, — ответила Сэл.

— Ага, были, — согласился я.

— Когда нам было одиннадцать, они продали нас в рабство свободным торианцам, — похвасталась сестрёнка. — За десять банок тушёнки.

— Ужас какой, — пробормотал старик. — Сочувствую.

— Ага, такие кретины, — согласилась Сэл. — Вот дай они мне торговаться, я бы не меньше пятидесяти выбила!

— А я бы сто, — заявил я.

— Тогда я тыщу!

— А я десять.

— Ха-ха, десять — это меньше тыщи. За десять нас и продали. А значит, ты такой же дурилка, как и предки.

Грозовые тучи уже заканчивали трапезничать закатным солнышком. Мир медленно погружался во тьму.

— Погоди-ка, говоришь, вам одиннадцать было? — спросил старик. — Это ж пять лет назад, да? А вы от торианцев-то этих сбежали или как?

— Ну типа, — ответила Сэл.

— Хм, повезло. Да вас не иначе как судьба направляла. Их поселение как раз в тот год… ну, вроде как… всё.

— Что всё?

— Укокошили там всех, — пояснил старик. — Я как раз работать в то время начал, слухов много ходило. Говорили, какая-то резня случилась, кровавая жуть просто. Никто не уцелел. Местные туда до сих пор заходить бояться, говорят, место проклятое. Торианцы же метро хотели откопать, поди оттуда тварина какая и вырвалась. Порубала всех. Вот, говорю, и повезло вам, что свалили вовремя, а то могли бы там остаться. И не стал бы я величайшим ученым нашего времени…

— А, ну да… — Сэл нервозно хихикнула. — Повезло, значит.

План пока следующий: забираем банду из приюта, едем в город, живем порядочной жизнью и соблюдаем все законы. Умираем от старости. Цель достойная, как мне кажется.

Главное помнить. Никакого геройства. Я не буду спасать этот мир. Я не буду покорять эту планету. Это не даст ничего, кроме вечной скуки.

Вот если бы у меня только был достойный соперник… Равный по силам, такой же, как я. Чтоб развернуться на полную, и эх, непонятно, кто победит. Тогда да-а-а. А так не-е-ет.

Мимо проплыл одноэтажный домик с большой буквой «М» на крыше. Дождь медленно, но верно перерастал в полноценный ливень.

Я вытащил из кармана небольшую рацию и вытянул антенну. «М-домик» служил ориентиром. Примерно здесь заканчивалась зона покрытия связи.

— Прием, прием, Люцаис вызывает приют.

— Лю… Ци… А… — прохрипела в ответ рация.

Видать, погодка мешает.

— Мы едем, готовьте шмотки, — предупредил я, понадеявшись, что домашняя станция ловит лучше.

Машина прыгнула на выбоине, нас тряхнуло, старик выругался. Тусклый свет фар почти не помогал.

— Дай, — забрала рацию Сэл. — Эй! Меня слышно?! Ребенок номер три, это ты?

— Го… и… и… а…

— Говорит, что его зовут Гвоздик, — предположил я.

— Имена — это глупость, — поморщилась Сэл. — Слушай сюда, номер три! Плюсика у нас всего четыре. С собой возьмем первого, второго, Элпис и Куся. Мы посовещались и решили, что ты зря воровал мои вторые завтраки.

— Что? Э… мои за… и…

— Мои! Ты вор и мошейник, понятно? — Сэл разок ударила рацию кулачком и небрежно вернула ее мне. — Возьмем Куся.

— Ладно, — кивнул я. — Куся, так Куся.

Он, пожалуй, будет более полезным, чем обычный ребенок без способностей.

— Куся — это кто? — спросил док.

— Кусь, — поправил я. — Кот по имени Кусь.

— А зовут его так, — подалась вперед Сэл, — потому что он делает КУСЬ!