Я не отводил глаз. Я обрек этих людей на гибель, и последнее, что я мог, это смотреть. Отвести взгляд было бы высшей степенью неуважения к их жертве.

И все-таки иголочка сомнения кольнула мое сердце. Я вдруг понял, что где-то в глубине души желаю себе поражения. Я хочу откатиться назад и прожить еще четыре года. С Дианой. Снова познакомиться с ней, сходить на первое свидание, наш первый раз. Нет! Я откинул иллюзии.

Моя Диана стоит прямо тут, рядом со мной. И если не победить, она погибнет.

Меньше чем за минуту от нашего флота осталась лишь дымящаяся куча металлолома. И всего один нетронутый авианосец, на котором стояли мы.

— Дай команду орлам и котикам, — приказал я.

Диана подчинилась. Где-то за тысячи километров от нас стартанули еще две группы боеголовок.

Одиночная молния ударила в нос авианосца. Из вспышки вышла молодая девушка, даже девочка. Низкая, будто ребенок, разодетая в карикатурное готичное платье. Эйра — правая рука одного из злодеев.

Сложив руки за спиной, она зашагала к нам. По палубе запрыгали разряды. Светящиеся змейки бросались на людей, обращая их в прах.

— Нет, — остановил я готовую ринуться вперед Диану, — стой на месте.

Приспешники злодеев обычно куда более жестоки, чем сами злодеи. Эйра это правило подтверждала.

Она остановилась в двух метрах от нас. Глядя на нее сейчас, сложно поверить, что когда-то она была простым человеком. Ее не призывали в этот мир. Боги не даровали ей никаких способностей. И всё же она тут. На одном уровне с нами. У Серой Мыши было много талантов, но лучше всего у него получалось ковать чудовищ.

— Империя Райз рада приветствовать вас в своих водах, — Эйра окинула изумрудным взором сожженный флот. — На колени перед императором человечества.

Началось. Тело само устремилось вниз. Держаться. Еще немного.

Зрение стремительно меркло. Такова сила ее приказа. Еще секунду. Еще…

Естественная молния сверкнула далеко на западе. Моя точка отсчета.

Я шагнул вперед, рука взмыла, и копье полетело девочке в шею. Я вложил все силы в этот удар, и всё же…

Разбившись, оружие стеклянными осколками разлетелось по палубе.

— Значит, смерть? — улыбнулась Эйра, опуская руку.

— Сейчас! — крикнул я.

Я бросился влево, замахнулся пустой рукой. Там вспыхнуло еще одно копье. Удар! Еще быстрее, чем в прошлый раз.

В этот момент Диана атаковала мечом справа.

Оба наших оружия столкнулись с невидимым щитом. Размахнувшись, я ткнул еще раз.

— Еще чуть-чуть, я чувствую, как она слабеет, — закричала Диана, быстро кромсая воздух.

— Чё? — не поняла Эйра. — Я слышала, что в герои только дебилов берут, но не настолько же.

Диана ударила, и меч переломился возле гарды. Лезвие отлетело в сторону, звонко коснулось палубы. Еще одна ключевая точка.

— Абсолютная тюрьма!

Вокруг Эйры вспыхнул фиолетовый куб. На его формирование уходило несколько миллисекунд, если бы девочка не поверила в нашу слабость, она успела бы избежать заточения.

Заклинание невидимости рассеялось, и из пустоты вышли еще шестеро героев. Наша команда по спасению вселенной. «Маскировка», как и «Тюрьма», была системным скилом шестого героя, а не магией этого мира, поэтому хаорой обнаружить засаду было невозможно.

— Ловушка?! — восхитилась Эйра. — Для меня? Я польщена, а то мне казалось, что война с вами продлится не дольше чем до обеда. И насколько эти стены прочны?

Она дотронулась до полупрозрачной фиолетовой мембраны.

— Они неразрушимы, — вышел вперед шестой герой. — Поэтому тюрьма и называется абсолютной.

— Как мило… Неразрушимы. Даже если я сделаю так?

Тело Эйры покрылось разрядами, внутри куба полетели молнии, а потом она и сама стала молнией. Белая вспышка металась внутри клетки. Треск всё нарастал, иногда сквозь мембрану пробивались небольшие искры.

— Не выдержит… — шестой герой быстро разочаровался в стойкости своего заклинания.

— Выдержит, — ответил я.

В прошлый раз выдержала.

Наконец молния поняла всю бесперспективность своей затеи. Количество искр уменьшилось, и белый огонек успокоился.

— Ладно, — протянула девочка, вернувшись в человеческую форму. — Подловили. Этот куб ведь не магия, так? По крайне мере не наша магия.

— Молчи, отродье, — выкрикнул третий герой. — Или умрешь.

— Умру? — рассмеялась Эйра. — Раз тюрьма абсолютна и ничего из себя не выпускает, значит, она и впустить ничего не сможет, так? Голодом меня заморить не получится, а если отменишь призыв, я просто убью вас. Ваш единственный шанс выжить — склониться перед императором человечества!

— Давай, — сказал я.

— Сжатие, — приказал шестой герой.

Две стенки куба медленно пошли на сближение.

— Даже так? — Эйра ничуть не смутилась. — Тогда вы умрете еще раньше. ОН не позволит навредить мне.

Шаг первый отработан идеально. Всё идет ровно так же, как и в прошлый раз. Значит, если нигде не накосячу, второй шаг тоже будет успешным. Дело останется за третьим.

Запуски ракет с других точек должны перетянуть на себя Красного Птенца. Пока он работает внештатным ПВО, Люциас будет один. Один против семерых. Убьем его, и шестьдесят процентов работы по спасению мира будет выполнено.

На этой линии он уже поглотил Сэлэсию и пробудился как Экспансия. Пусть внутри него сейчас сразу два божественных осколка, мы справимся. В прошлый раз почти справились. Нужно лишь чуть подкорректировать тайминги второй клетки.

Фиолетовые мембраны куба коснулись тела Эйры, зажав ее между собой.

— Вы умрете через три, два… — она начала отсчет, второй шаг выполнен, — одну…

Вот сейчас всё и решится. Если третий герой попадет — мы победили. Промажет хоть на долю секунды, и наши шансы упадут до одного-двух процентов. Давай, Люциас, попадись.

— Абсолютная тюрьма! — крикнул шестой герой, в этот раз чуть быстрее, чем в прошлый. В прошлый я сказал ему ориентироваться на буку «у», произнесенную Эйрой. В этот — на буку «н».

Раздался свист. Все обратили взор в воздух. В трех метрах над палубой висела еще одна фиолетовая клетка. Пустая. Она появилась и так же быстро растворилась, не оставив и следа.

Мое сердце упало в пятки. А на палубу упала голова шестого героя. На том месте, где он стоял, зияла дыра, уходящая вглубь авианосца.

— Промахнулись, — закричал пятый. — Ты говорил, вариант верняковый.

«Он и был верняковым», подумал я про себя.

Если бы на приманку клюнул Люциас, всё бы получилось. В прошлый раз он и клюнул. Но не в этот. Чёрт, придется начинать всё с самого начала.

Я сел на палубу.

— Эй, ты чего? — подбежала ко мне Диана.

— Всё кончено, — ответил я. — Неудачная линия, попробую еще раз.

— Что значит еще раз?! А как же мы?

— Вставай, придурок, и сражайся, еще ничего не решено, — закричал пятый герой.

На герое номер шесть сработал скилл воскрешения. Его голова покрылась золотистым сиянием, и он вдохнул. Вновь появилось тело, правда, на этот раз голое. Система наградила его всего одним «воскрешением», и оно оказалось потрачено ни на что.

— Я промазал? — спросил он, поднявшись.

— Готовь клеть, малой!

— Понял.

— Пифий, если ты не встанешь, я сам тебя прикончу!

— Да пожалуйста, — ответил я.

Они еще не знали, с чем мы столкнулись. А я знал. Проблема не в промахе абсолютной тюрьмы. У нас изначально не было ни шанса. Эта линия сломалась гораздо раньше. Вот только непонятно когда и по какой причине. Никаких серьезных отклонений от тридцать четвертой регрессии я старался не допускать.

Герои суетились по палубе, занимали круговую оборону. Жаль их разочаровывать, но сражения не будет.

За тридцать пять жизней кое-что удалось выяснить о злодеях.

И Люциас, и Сэлэсия несут в себе дуаль — некую двойную частицу. Абстрактный концепт, состоящий из двух противоположностей. Для Люциаса это будет Экспансия и Освобождение, для Сэл — Разрушение и Созидание.

В начале, когда моя регрессия только начинается, их человеческие личности способны сдерживать порывы своих частиц. Но с течением времени происходит истончение. Деградация, чей пик приходится на четвертый год. Тогда тело Люциаса занимает Экспансия, а тело Сэлэсии — Разрушение.