Бегло осмотрев себя и натянув улыбку, чтобы не волновать Алистера, я покинула комнату, спустилась по винтовой лестнице, и сердце замерло, когда услышала раскатистый смех Кассандры.

Что там происходит? Брат собрал всех своих друзей. Сердце забилось чаще в надежде, что там будет Никлас. Я быстро зашагала в столовую и замерла, окинув взглядом собравшихся.

Кассандра сидела рядом с Даниэлем. Алистер, Логан и… тут моё сердце сжалось. И вправду тут оказался Николас. Я даже его сначала не узнала: его волосы отросли до плеч, а глаза были пустыми.

— С добрым утром, копуша! — с лёгкой улыбкой сказал Алистер.

Николас поднял на меня глаза, и в них было столько презрения и подозрения, что клинки больно прокололи моё сердце. Я натянуто улыбнулась, понимая, что ничего не смогу изменить, и сейчас остаётся сделать вдох и принять ситуацию.

— Я умираю с голоду! — простонал Даниэль. — Давай поторапливайся, а то твой брат запрещает мне есть без тебя.

Я быстро подошла к столу и поняла, что мне придётся сидеть между Алистером и Николасом. Откинув сомнения, я просто села и была готова сама накинуться на еду. Впрочем, так и сделала, не дожидаясь разрешения главы этого дома. Яичница с мясом оказалась весьма неплохой.

— Разве так можно было? — изумился Даниэль и тоже ринулся на еду, не уступая мне.

Алистер только тихо рассмеялся и решил объявить новость:

— Через неделю мы все идем на мероприятие. В честь дня рождения императора!

Я поперхнулась и перевела взгляд на брата, вопросительно приподняв бровь.

— И я тоже? — удивленно спросила я.

Брат заботливо погладил меня по распущенным волосам и продолжил:

— У ордена есть подозрение, что преступник объявится на этом мероприятии. Так или иначе, убитые адепты как-то связаны с самим императором.

Я сидела и моргала, пытаясь осознать сказанное. Как вообще они могут быть связаны? Ведь подлинных доказательств нет. И убийца не мог просто ткнуть пальцем в небо, выбирая жертву, и сказать: «Ага, они связаны!»

— Что за глупости? — изумилась я. — Не может быть такого!

— Это опасения самого императора! Он просил оставить эту информацию только для близкого круга. Погибшие адепты были бастардами императора. Так или иначе, они работали на него.

Я схватилась за голову и прошептала:

— Бастардов императора убивают! Как так? Император сам выпустил такой закон!

— Убивали только тех, кто был стихийником, — пояснила Кассандра. — Дядя боялся, что если вскроется факт, что он изменяет жене, вся его власть рухнет в бездну!

В голове зазвенело, и я закусила щеку изнутри. Магия Николаса! С первого дня в академии мне не казалось, что он стихийник, а значит…

Я резко бросила на Николаса взгляд, и он нахмурился.

— Ты бастард императора! — выпалила я.

В столовой повисла тишина. Все собравшиеся молча перебрасывались взглядами.

— Кто тебе сказал это? — с ледяным спокойствием поинтересовался Николас.

Я усмехнулась, ведь моя догадка оказалась верна.

— Получеловек, полудракон! — тихо прошептала я. — Да еще и бастард императора. Думаешь, такое сложно заметить? На первых занятиях начала понимать это. А про дракона узнала, когда… — тут я оборвала себя на полуслове. — Совсем недавно.

Кассандра толкнула Даниэля локтем в бок и жестом указала на меня, довольно сказав:

— А ты говорил, что девчонка ни на что не способна! Смотри, как быстро поняла, кто он есть!

Николас сидел и сверлил меня взглядом, пытаясь понять, вру я или нет. Потом его глаза скользнули на мою открытую руку, и он нахмурился. Я проследила за его взглядом, но там ничего не было, даже намека на метку.

Я думала над предложением Алистера и думаю, что, возможно, стоит согласиться. Тогда я смогу закончить Рэйдон и стать полноценным крылатым генералом. Шансов на успешную подготовку и аттестацию у меня будет больше. Но в этом также есть отрицательные моменты.

— Зря, значит, это от тебя скрывала, когда ты уже сама всё знаешь! — с горечью сказал Алистер.

Я рассеянно пожала плечами и пояснила:

— В моём случае лучше скрывать факт того, что я знаю о многих вещах. Проще смотреть на всё это со стороны.

— Ты и не только это скрываешь! — холодно сказал Николас.

Я перевела взгляд на него и непонимающе спросила:

— Ты о чём?

Николас нахмурился и отрицательно качнул головой.

— Неважно.

Сейчас меньше всего мне хотелось разборок с Николаем. Я хочу спокойствия и разрядки. Любовь — ужасное чувство, как бы это ни отрицали другие. Нужно спасать себя и как можно скорее. Ведь, кроме меня, это никто не сделает.

Ужин закончился в молчании, никто не проронил ни слова. Недомолвки и несказанные слова так и останутся висеть между нами. А мне нужно двигаться дальше.

Первой я покинула столовую и направилась по большому дому в поисках библиотеки, чтобы взять книгу и почитать. Просто так отлёживаться мне не хотелось, нужно было найти обряд, для которого потребовалась кровь.

Библиотеку я нашла с третьей попытки, заглядывая в разные комнаты. Большое помещение с весьма внушительным запасом различных книг. В этом помещении было пыльно и пахло влажной бумагой. Меня это не оттолкнуло, а, наоборот, я убрала пыль со стола и стула и пошла искать нужную мне полку.

Пальцем провела по корешкам книг, и мне от этого становилось лучше. Внутри зажглась радость, что вот я смогу найти то, что нужно. Вытащила книгу с названием: «Кровавая магия».

Прижимая её к груди, я направилась к столу и, водрузив увесистую книгу на стол, села. Быстро осмотрела главы, и мой взгляд зацепился за раздел: «Кровавый клинок».

Перебирая в памяти, что преступница убивала адептов клинком, и последнее нападение на Стефана тоже было совершено клинком.

— Оно! — возбужденно шепчу я. — Не может быть, чтобы я нашла!

Кровавый клинок позволяет забрать кровь жертвы для особого ритуала. Жертв убивают в нужной последовательности и одним клинком. Основных приближенных жертв должно быть трое. Двое из чистокровных родственников. И напоследок идет главная жертва…

Я откинулась на спинку стула, подтянув ноги к груди, и смотрела в пустоту. Стефан был первой жертвой, а значит, будет еще один, у кого есть похожая сила, как у самого императора.

Николас!

Сердце пропустило удар, и я моментально подскочила, не обращая внимания на то, что стул с грохотом упал. Я бежала с такой силой, как раньше не бегала. Откуда у меня столько сил? Черт его знает. Нужно успеть, пока он тут.

Я вбегаю в обеденный зал и бегло осматриваюсь. На меня все смотрят с испугом. Лицо Алистера побледнело, и он поднялся из-за стола. Кассандра недоуменно смотрела на меня.

— Айл… — начал брат.

Я его тут же перебиваю и зло рявкаю:

— Где он?

— Объясни, что случилось? — настороженно спрашивает брат.

Я отрицательно качаю головой и судорожно сглатываю:

— Времени нет, он в опасности!

Ноги от напряжения подкашиваются, и я просто рухнула на пол, судорожно дыша. Стискиваю подол платья. На меня смотрят с недоверием, только Даниэль сказал:

— Я его найду!

И после этих слов исчез.

Я закрываю лицо дрожащими руками, стараясь восстановить дыхание. Алистер подходит ко мне и садится на одно колено, отнимая мои руки от лица. В его глазах уже читается беспокойство.

— Что случилось?

— Убийства в академии прекратились, потому что там были три жертвы, приближенные к императору. Стефан был сыном императора, у него была магия стихий. Никлас — тоже сын императора и тоже стихийник. Последней жертвой будет сам император.

Кассандра скрестила руки на груди и сказала:

— Айлин, ты ошибаешься, Стефан жив! Мы вовремя подоспели!

Я отрицательно качнула головой и прохрипела, ощущая, как горло сдавливает спазм:

— Могу предположить, что ей невыгодна их смерть! Тут должно быть что-то еще!

— Что?

Даниэль вернулся спустя пару минут и сказал:

— Его нигде нет, и отследить невозможно!