— Как долго нам идти? — запыхавшись, спросила я, в очередной раз зацепившись платьем за ветку. На себе я чувствовала недовольные взгляды, ведь за последние пять минут я задала один и тот же вопрос сто раз. Ну а что? Я устала, была голодна и ужасно хотела спать. Я также успела замерзнуть, ведь в горах сильный и холодный ветер.

— Что? — раздраженно спросила я. — Сами усложняете себе жизнь, а теперь стоите с недовольными лицами.

Алестер тяжело вздохнул и пояснил:

— Только чистый душой может пройти этот нелегкий путь. Так гласит предание, поэтому тебе стоит перестать фыркать, иначе до следующего года мы не поднимемся.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь собраться с мыслями. Но когда я их снова открыла, то была весьма удивлена, что оказалась не на горе, а в большом доме с зажжённым камином.

Быстро оглядевшись, я поняла, что здесь одна. В груди начало нарастать напряжение, и попытки призвать магию оказались тщетными, словно её блокировали извне.

Из кресла, которое стояло у камина, поднялась пожилая женщина, и мои глаза округлились. Это она, которая говорила про метки. Да, ну… не может быть такого? Или может?

— Вы с самого начала знали, что я приду! — удивленно сказала я.

Старушка тепло улыбнулась и скрипучим голосом сказала:

— Я вижу, что твое сердце уже сделало свой выбор, и одна метка стала слабеть. У вас впереди очень тяжелый путь, и вы сможете преодолеть его только вместе. Обязательно береги его, как зеницу ока, а то может случиться беда.

Я судорожно сглотнула, понимая, что сама боялась признаться, что к Николасу тянет меня безумно. Но я старалась отрицать это всяческими способами.

— Слились два сердца, две души, — пропела она. — Ты же пришла узнать не это?

Подняв глаза на нее, я кивнула и сказала:

— Нужно узнать, кто меняет свою внешность и убивает адептов. И как узнать, кто такая Немезида?

Старушка подошла ко мне, взяв меня за руку своими теплыми ладонями, и подвела к креслу, усадив меня, а сама куда-то ушла. Я прислушивалась к тишине, которую нарушал треск огня. Через какое-то время она вернулась с подносом, на котором был горячий чай.

Она поставила его на столик, который разделял два кресла. Я откинулась на спинку кресла; мне стало тепло и комфортно, и глаза начали слипаться сами собой.

— Немезиду сложно убить, но это сможет сделать только тот, в чьей крови течет драконья кровь, — начала говорить старушка, когда уселась в кресло и взяла чашку чая в руки.

Одна новость лучше другой, и где мне взять дракона? В каждом переулке они обитают! А то, что они вымерли сотни тысяч лет назад, никого не смущает? И как мне узнать, в ком течет кровь дракона?

— Ты скоро сможешь сама узнать, кто убивает адептов академии Рэйдон. Она скоро сама себя проявит. Я не вижу, кто она, но точно могу заверить, что об этом ты скоро узнаешь, — отпив чай, она продолжила говорить.

Я старательно запоминала, что она мне говорит. Но у меня до сих пор оставались вопросы, от которых я не могла избавиться.

— Как снять метки? — не стесняясь, спросила я.

Старушка долго смотрела молча на пламя, которое танцевало в камине.

— Метку феникса может снять только искреннее чувство, и заверить нужно у древнего духа. А вторую метку нельзя снять. Ты подсознательно приняла её, когда поняла, что испытываешь к человеку чувства, когда он одарил тебя ею. Теперь вы одно целое, и ваши узы станут только сильнее, когда ты перестанешь отрицать очевидный факт. Тогда ты сможешь нащупать ту тонкую нить, которая связывает ваши сердца, и тогда даже слова не понадобятся для общения.

Я сжала дрожащие руки у себя на коленях и закусила щеку изнутри. Единственное, что я поняла, — сейчас мне безумно страшно признавать очевидное.

— Что случится, если я не признаю? — тихо спросила я, ощущая, как внутри нарастает напряжение.

— Обладатель метки умрёт мучительно и страшно. А что касается тебя, то ты всю жизнь будешь мучиться и так и не встретишь своего мужчину. Можно сказать, что собственноручно убьёшь свою любовь.

Я тут же вспомнила момент в комнате, когда Николас попросил меня его убить. По телу прошла волна дрожи, и я колебалась. Я не хочу, чтобы он умирал. Пускай живёт. Мысли о нём всегда приносили мне теплоту и легкую улыбку на лице. Возможно, метка тут ни при чём, и я по-настоящему его люблю.

Старушка загадочно улыбнулась, и я ощутила на правой руке странное жжение. Не понимая, я начала закатывать рукав платья. Ахнув, я увидела, как на коже вырисовался узор, похожий на стебли розы с шипами.

— Никто не должен знать об этом, никому не показывай эту метку! Береги её. Если кто-то узнает, у вас будут большие проблемы. Ни одна живая душа не должна её видеть, — предостерегла меня она.

Я кивнула в знак согласия и спрятала метку под рукав, прижимая к груди руку и ощущая, как сердце волнительно стучит.

— Закрой глаза, — велела она мне, и я послушно это сделала. — Нащупай ту самую красную нить, которая связывает вас.

Я старательно пыталась это сделать, не понимая, как правильно. Вокруг меня была сплошная темнота, и вдали что-то сверкнуло. Я неспешно двинулась туда, протянув руку вперёд, чтобы ухватиться за тонкую нить. Ещё немного, и я смогла её схватить, только это оказалась вовсе не нить, а рука Николаса.

— Айлин? — удивленно сказал он, и на его губах появилась теплая улыбка.

— Где мы? — озираясь по сторонам, спросила я.

— Там, где можем быть только мы вдвоем!

Николас прижал меня к себе, осторожно целуя мои волосы. В груди у меня стало тепло, и я поняла, что теперь я действительно счастлива, несмотря на все трудности, которые мы прошли вместе.

— Нам предстоит долгая жизнь! — заверил он, поглаживая меня по волосам. — Но твой брат сейчас рвет и мечет, потому что ты просто растворилась в воздухе.

— Ему полезно понервничать! — фыркнула я и рассмеялась искренне, не сдерживаясь.

— Возвращайся, я всех успокою, — пообещал он.

И тут я распахнула глаза. Старушка всё так же сидела в кресле и прятала улыбку за кружкой.

— В первую нашу встречу вы уже знали, что я выберу его!

— К сожалению, я не всегда могу предугадать человеческие желания и повлиять на них не смогу. Я могу только дать выбор или подтолкнуть к правильному решению, а так решение остается за вами.

Я поднялась и с грустью посмотрела на чай, который так и не был тронут и уже остыл. Как бы мне ни хотелось остаться, мне нужно было идти.

— Спасибо вам за всё! — искренне поблагодарила я.

Старушка указала в нужном направлении, я ей улыбнулась и склонила голову, выражая уважение. И, со всех ног, побежала к выходу. Тогда женщина сказала напоследок:

— Выслушай брата!

Я остановилась, как вкопанная, около дверей и обернулась. Едва успела спросить:

— Зачем?

Как дверь неожиданно распахнулась, меня буквально вытолкнули из дома. Я стояла и хлопала глазами, как будто дверь сама по себе растворилась в воздухе.

— Зеленый ты гоблин, не могла же она раствориться в воздухе? — рычал Алестер.

Я видела, как Николас стоит спокойно и ждет. Сердце моментально пропустило удар и начало биться сильнее, мне хотелось улыбаться. Но я сдержалась и медленно начала спускаться вниз. К моему удивлению, я оказалась в совершенно другом месте, не в том, где пропала.

— Мертвец в гробу переворачивается от твоих воплей! — раздраженно фыркнула я.

Алестер, увидев меня, тут же ринулся ко мне. Я быстро выставила руку перед собой, заставляя его остановиться. Его грудь тяжело вздымалась, а щеки горели. Он упирался руками в бока, поднимал голову к небу и выдыхал.

— Какого черта? Ты хоть понимаешь, как я сильно за тебя волновался? Стояла тут и — бац! — пропала! — рычит он.

Я недовольно скрестила руки на груди и изогнула бровь.

— Хорошо, я тебя выслушаю, только не сейчас. Очень устала, — смилостивилась я.

Взгляд Николаса изменился, стал намного теплее. С этого дня всё изменится. Наши чувства и наши желания объединятся, делая нас только сильнее.