Рафаэль обращает внимание на претенденток, оценивает каждую взглядом. Когда его глаза останавливаются на мне, я напрягаюсь, ощущая, как его взгляд проникает глубже, словно хочет сорвать с меня маску. В этот миг я готова поверить, что он знает, кто я на самом деле. Но он лишь слегка приподнимает бровь, едва заметно кивает и продолжает идти. Кажется, его внимание ко мне было лишь мимолётным.

Кажется, сейчас начнётся само испытание. Магия, которая будет использована, способна проникнуть в самое сердце, и если среди нас есть те, кто не верен герцогу, их могут казнить прямо на месте.

– Каждая из вас должна выпить из этой чаши, – говорит распорядитель. – Жидкость проверит ваши намерения. Это магия. Если ваши помыслы чисты, вы останетесь живы и здоровы. Если же у вас есть что скрывать… – он делает паузу, и взгляд его пронизывает нас всех, одну за другой, – вы умрёте.

Чаша передаётся первой девушке. Она бледнеет, руки её дрожат, но она, сжав зубы, делает глоток. Все вокруг наблюдают за ней с напряжённым вниманием, ожидая, что произойдёт. Я слышу её прерывистое дыхание, вижу, как капли пота выступают на её лбу. Но ничего не происходит. Она остаётся жива.

Я крепче сжимаю свои руки, пряча дрожь. Теперь моя очередь. Слуга подносит чашу ко мне, и взгляд Рафаэля останавливается на моих глазах. Я должна сохранить спокойствие, не показать свою тревогу. Эта чаша не просто проверка на верность. Она — путь к правде. Если у меня есть хоть малейшая слабость, хоть малейшее сомнение — магия чаши откроет их.

Я делаю шаг вперёд, беру чашу, которая кажется слишком тяжёлой в моих руках. Смотрю на прозрачную жидкость, которая едва колышется. В голове крутится только одна мысль: "Что, если магия этой воды откроет всё? Что, если я умру прямо сейчас, не успев ни отомстить, ни узнать правду?"

Я подношу чашу к губам, чувствуя, как магия замирает в воздухе, словно дышит вместе с нами. Вдыхаю и пью. Жидкость обжигает горло, и я едва сдерживаю рвущийся наружу крик. Мир вокруг меня на мгновение замирает. Время тянется бесконечно.

Внутри меня магия начинает шевелиться, заполняя каждый уголок моего сознания. Я чувствую, как она проникает глубже, пробираясь к самым тёмным уголкам моей души. Кажется, что она видит всё. Все мои страхи, все мои тайны, всё, что я так старательно скрываю. Она точно знает, кто я, что я — Элиза Левенкорт, девушка, которая должна была умереть.

Я сжимаю зубы, стараясь не поддаваться панике. В голове всплывает образ моей семьи, то, как их увозили… Нет, я не должна поддаваться. Моя месть важнее. Моя ложь — это необходимость.

Но магия продолжает шевелиться, как неумолимая тень, которая ищет слабину. Секунды тянутся, и я готова поклясться, что вот-вот упаду замертво.

Но ничего не происходит.

Я жива.

Мир вокруг оживает. Я слышу снова голоса, вижу, как девушки вокруг меня переглядываются с облегчением. Чаша передаётся следующей, а я стою, пытаясь взять себя в руки, не веря, что прошла через это. Я несмело оглядываюсь и вижу, что герцог Рафаэль пристально смотрит на меня. Это длится несколько секунд и когда я понимаю, что больше не смогу выдерживать такого взгляда, внимание герцога переключается на другую претендентку.

Моя ложь остаётся скрытой. Пока что.

Я думала, что после испытания с чашей этот этап проверки закончится, но нет, я ошибалась. И теперь я смотрю на сияющий барьер, что возвышается передо мной, как граница между жизнью и смертью. За ним – новые испытания и правда, к которой я стремлюсь. Но и неизвестность. Мне кажется, сюда привели только меня. Остальных девушек провели в другую комнату.

Я чувствую холод, исходящий от барьера. И неожиданное тепло от касания руки. Тяжёлая мужская ладонь ложится мне на плечо.

– Ты должна быть готова ко всему, – говорит Рафаэль, его голос глубокий и уверенный. Я вздрагиваю. Я не ожидала, что мы встретимся здесь один на один и останемся наедине. Возможно, вот он шанс задать все вопросы. Но вот так, в лоб? Как будто он скажет мне правду. Нет, мне нужно проникнуть в жизнь герцога и всё разузнать. Но сейчас я не могу оторвать от него взгляда. Этот человек должен быть мне врагом, но почему-то... почему-то каждый раз, когда его глаза задерживаются на мне, я чувствую дрожь не от страха, а от чего-то иного.

Он отходит и теперь стоит в тени, но от его фигуры словно исходит незримое давление. Он такой величественный, такой... недоступный. Но я здесь не ради восхищения. Мне нужно идти дальше. До конца сыграть свою роль.

– Что я должна сделать? – спрашиваю я.

– Пройти сквозь барьер, – отвечает герцог и вдруг тихо добавляет что-то странное. – Встретимся на той стороне.

Шаг вперёд. Ещё один. Холод барьера обволакивает моё тело. Я замираю. Что он увидит, когда я войду внутрь? Узнает ли Рафаэль, что я хочу убить его? Почувствует ли, что перед ним не просто девушка, ищущая свою судьбу, а та, кто выжил обманом?

На мгновение меня охватывает страх. Моё сердце сжимается. Что если барьер просто-напросто убьёт меня? Я смотрю на светящиеся символы на его поверхности – они пульсируют, как живые, реагируя на моё приближение.

Я делаю последний шаг, и холод барьера пронизывает меня до костей.

Как только я касаюсь барьера, ледяной холод проникает в каждую клетку моего тела. Мои мысли начинают смешиваться, будто кто-то невидимый пытается проникнуть в мой разум. Ощущение неприятное, словно холодные руки перебирают мои самые сокровенные тайны. Возможно, магия чаши со мной не справилась и меня отправили на дополнительную проверку?

Всё внутри меня напряглось, готовое сопротивляться.

Перед глазами мелькают картины прошлого. Мой дом, родные стены, наполненные светом и смехом, а затем – огонь, крики, тени, захватывающие мою семью. Мгновение – и я вижу себя, окованную цепями, брошенную в темницу. Воспоминания вспыхивают одно за другим, каждый фрагмент усиливает боль, словно сам барьер питается моими страхами.

Но затем появляется образ Рафаэля. Он стоит в тени, его глаза внимательно следят за мной. Словно я вижу его лицо перед собой. Этот человек, виновник всех моих бед... или я ошибаюсь? Почему его взгляд так обжигает, почему сердце замирает, когда наши взгляды встречаются?

"Не сейчас," – мысленно говорю я себе. Это просто барьер. Он вытаскивает на поверхность всё, что скрыто внутри. Но я не могу позволить ему узнать мои намерения. Моя ненависть к Рафаэлю, жажда мести – всё это должно остаться глубоко внутри. Если барьер откроет мою тайну, я погибну. Дело в том, что я начинаю сомневаться…

Я чувствую, как мой разум расщепляется. Часть меня кричит – обрушься на него, отомсти за семью, за родителей! А другая часть, слабая и робкая, тянет к нему, как к недостижимому свету.

"Сосредоточься, Элиза" – прошу я себя. Умоляю. Моё дыхание замедляется. Я закрываю глаза и представляю свою цель – узнать правду, разрушить этот мир лжи, в который меня бросили. Только так я смогу победить.

Когда я открываю глаза, барьер начинает вибрировать вокруг меня, словно признал мою решимость. Я прохожу сквозь холодный свет и оказываюсь по другую сторону. Моё сердце бьётся, как барабан.

Я чувствую его взгляд на себе. Герцог здесь? Разве он не остался по ту сторону? Но ведь он сам сказал мне: встретимся на той стороне. Значит, он всё это время был рядом и следил? Знает ли он уже? Понял ли, кто я и зачем пришла?

Я делаю шаг вперёд, стараясь держать спину ровно и не обращать внимания на колотящееся сердце. Испытание ещё не закончилось.

Когда я прохожу ещё дальше, перехожу на “ту сторону” – всё вокруг на мгновение исчезает. В воздухе повисает тишина, странная, давящая, будто пространство вокруг меня перестаёт существовать. Лёгкий озноб по-прежнему пробегает по коже, но уже не из-за холода, а от чувства, что за мной кто-то наблюдает.

И тут, в моей голове раздаётся голос, глубокий, низкий, словно шёпот в пустоте: