Моё дыхание сбилось.

– Герцог…

– Рафаэль, – мягко поправил он. – Если вы позволите.

Я почувствовала, как пульс гулко отзывается в висках.

– Почему вы… – я осеклась, не зная, как закончить. Его пальцы скользнули по моей руке, едва касаясь кожи.

– Вы действительно не понимаете?

Я не знала, что ответить. Рафаэль тихо вздохнул.

– Я люблю вас, Элиза.

Мир вдруг сузился до этого мгновения, до этих слов. Я замерла, глядя в его глаза, полные благородства и сдержанного огня.

– Я не требую немедленного ответа, – добавил он. – Вы можете отвергнуть меня. Я приму это. Но если вы… если в вас есть хотя бы тень того, что есть во мне… – он чуть улыбнулся. – Тогда вы станете моей женой.

Я не могла дышать. Не могла двигаться. Слова были на кончике языка, но я ещё не знала, какие именно. Он самоуверенный. Как будто знает, как сильно я хочу согласиться – пойдя на поводу у своих желаний и отказаться – в угоду своей гордости. Какой сложный выбор!

Собор сиял в лучах дневного солнца. Его высокие своды терялись где-то в небесах, а витражи переливались сотнями оттенков, словно расплавленное золото и драгоценные камни. Повсюду слышался перезвон колоколов, возвещая городу о событии, которое ещё долго будут обсуждать.

Я стояла у входа, сердце билось неровно. Шёлковая ткань свадебного платья мягко струилась вниз, словно водопад лунного света. На кружевных рукавах рассыпались крошечные жемчужины, а в волосах, уложенных в изящную причёску, покоился венец из серебряных листьев и алых роз. Всё это казалось сном.

Вчера я была Элизой Левенкорт – отверженной и отринутой всеми, бежавшей из темницы, многократно преданной и брошенной. Сегодня я — невеста герцога. И, что важнее всего… Я иду к нему по своей воле.

– Готова? – раздался знакомый голос рядом. Я обернулась и встретилась с добрыми глазами отца.

– Я… да, кажется… – прошептала я.

Отец улыбнулся, легко сжав мою руку.

– Тогда идём, дитя моё. Твой путь ждёт тебя.

Я шла по длинному проходу, устланному лепестками роз. Люди в зале – знатные лорды, дамы, военные, придворные – вставали, когда я проходила мимо. Но я не замечала их. Я видела только его.

Рафаэль стоял у алтаря в чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью. Его строгие черты оставались привычно непроницаемыми. Даже сейчас. То, что он может смотреть иначе, кажется, известно только мне… Когда я приблизилась, он протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Тепло его пальцев оказалось удивительно надёжным, как якорь в буре. Священник начал церемонию.

Слова — древние, полные торжественности — сливались в единый поток. Я не слушала. Я чувствовала. Когда настал момент дать клятву, Рафаэль заговорил, и его голос был полон силы.

– Я клянусь быть твоим защитником и опорой, – сказал он, глядя мне в глаза. – Клянусь никогда не предавать тебя и не оставлять одну. В радости и в горе, в свете и в тени.

Я сглотнула, ощущая, как дрожат мои пальцы. Настал мой черёд.

– Я клянусь быть твоей верной спутницей, – прошептала я. – Разделять твои дни и принимать тебя таким, какой ты есть.

Наши голоса звучали в унисон, когда мы завершили клятву. И когда Рафаэль наклонился ко мне, чтобы запечатлеть первый поцелуй как мужа и жены, я вдруг поняла. Больше нет страхов. Больше нет потерь. Есть только этот момент. И есть будущее, которое теперь принадлежит нам обоим.

Конец