Я не сразу смогла ответить. Я была очень рада его видеть, но гордость мешала упасть в его объятия, хотя я хотела этого больше всего на свете.

Путь обратно – в поместье герцога, был довольно долгим. Я сидела в седле, перед глазами всё ещё стояли картины разгромленного лагеря. Разбойники, стонущие в грязи. Гарет, поверженный, не способный даже хрипеть от страха. А затем — герцог.

Рафаэль де Монфор, спасающий меня.

Я сжала губы. В груди странно пульсировало тепло, но я не смела его признать.

Он ехал рядом, поводья его вороного коня лежали в свободной руке. Вторая же рука удерживала поводья моей лошади, словно он не доверял мне самой.

– Вы слишком молчаливы, Элиза, – заметил он.

Я дёрнула поводья, пробуя взять их в свои руки, но он не выпустил.

– Я устала, – ответила я, стараясь говорить ровно.

На самом деле усталость была последним, что я чувствовала. Меня трясло от осознания произошедшего. Меня могли убить. Меня собирались унизить. Но он… Он пришёл сам. Не послал людей. Не дождался случая. Пришёл за мной.

Но я не могла произнести вслух даже “спасибо”.

– В самом деле? – Герцог чуть повернул голову, бросив на меня внимательный взгляд. – Вы кажетесь мне сильно взволнованной. Впрочем, это неудивительно.

– Почему вы приехали за мной сами? – решилась спросить я.

Он усмехнулся, но в голосе не было насмешки.

– Вы и правда думаете, что я оставил бы вас на милость судьбы и этих животных? Промедление было бы непростительным, и я успел в последнюю секунду.

Я отвернулась, смотря на тёмные силуэты деревьев.

– Вы волновались?

Он не ответил сразу. Я ощутила лишь, как поводья в его руках чуть натянулись, а потом — его пальцы скользнули по моей руке. Тёплые. Уверенные.

Я вздрогнула.

– Я обещал, что с вами ничего не случится, – тихо сказал он. – Я всегда держу слово.

Что-то в этих словах, в этой невесомой ласке пальцев, заставило меня замереть. Я снова посмотрела на него.

Герцог не сводил с меня взгляда. И этот взгляд был таким… нежным? Нет, этого не может быть! Но отчего же сердце бьётся так странно?

По приезду я узнала, что мои родители уже прибыли в дом герцога и тоже с беспокойством ожидали моего возвращения…

Я сидела в комнате в доме герцога, завернувшись в мягкий шерстяной плед, и смотрела на пламя в камине. Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз чувствовала себя в безопасности?

В воздухе витал тонкий аромат травяного настоя. Слуги поставили передо мной поднос с горячим чаем и лёгкими закусками, но я едва притронулась. В груди билось беспокойство, которое я не могла объяснить. Я вспоминала, как несколько часов назад, именно в этой комнате, я встретилась со своими родителями.

Я помню, как вошла в дверь и увидела их. Мама. Отец. Я сразу вскрикнула: “Мама?! Папа…”

Они бросились ко мне, и я кинулась в их объятия, зарываясь лицом в мягкую ткань материнского платья. Я слышала, как она всхлипывает, как отец гладит меня по волосам, как его голос, такой родной, дрожит от волнения.

– Элиза, моя девочка… – мама прижала меня крепче. – Ты жива…

– Как… – я подняла голову, глядя то на них, то на герцога, вошедшего следом. – Как это возможно? Вам уже можно быть здесь? Не безопаснее ли и дальше скрываться?

– Всё это время нас скрывали, – начал рассказ отец. – В отдалённом поместье герцога, на самой границе. Нам нельзя было показываться, нельзя было дать даже намёка на то, что мы живы.

Он повернулся к герцогу.

– Кто-то должен был защитить нашу семью, раз мы сами не смогли этого сделать, – сказал он.

Мир перед глазами поплыл. Я закрыла лицо ладонями, чтобы сдержать эмоции. Мама погладила меня по руке, а отец тяжело вздохнул.

– Мы не знали, жива ли ты, – произнёс он. – Пришлось скрываться, пока не стало безопаснее. И оставалось полагаться лишь на милость герцога. А теперь… Теперь мы можем вернуться домой.

Я вскинула голову.

– Домой?

Отец кивнул мне.

– Вальдемар Лотар казнён, – вмешался в наш разговор герцог. – Вся вина за случившееся пала на него. Вы ведь понимаете, Элиза, что монарх не мог признать своих ошибок. Ему нужен был виновник.

Я сжала кулаки. Вальдемар Лотар! Человек, уничтоживший нашу семью, разрушивший наш дом, вынудивший меня пройти через страх, боль, унижение. И теперь он мёртв. Я не чувствовала жалости. Но горечь обиды не отпустила меня.

– Этот человек действовал по чужой указке! – гневно воскликнула я.

– Вы мудры, не так ли? – спросил меня герцог, изучая взглядом. – Я знаю, что мудры. И вы поймёте, что монарх отступил, видя, что у вашей семьи есть защита. Выдать вам виновного и наказать его – тот шаг, на который коронованная особа может быть способна. Но не в нашем положении сейчас требовать большего. Вы ведь не хотите свергнуть монарха, Элиза?

Я уж думала было ответить серьёзно, но заметила лёгкую усмешку на губах герцога. Она была одновременно и грустной, однако я понимала ход его мыслей.

– Этот монарх не так плох, – наконец, сказал герцог. – И теперь он, в некотором роде, передо мной и вами в долгу. Но никогда открыто не признает этого. Вы понимаете?

– Да.

Родители, кажется, вздохнули с облегчением.

– Значит… всё кончено? – спросила я.

Отец кивнул. Мама снова обняла меня. Я посмотрела на герцога. Рафаэль не сводил с меня глаз. В его взгляде было что-то… неуловимое. Что-то, отчего сердце начинало биться иначе…

И сейчас, когда мои родители отдыхают в отведённой им комнате, а герцог Рафаэль де Монфор занят своими делами, я пью чай и думаю о том, что, кажется, не хочу возвращаться в родительский дом.

Я вышла в сад ранним утром, вдохнув свежий воздух, наполненный ароматом цветов и сырой земли. Дождь только что прошёл, и капли ещё дрожали на лепестках роз, скатывались с листьев и стекали в каменные дорожки. Влажный воздух был прохладным, но мне казалось, что он приятно освежает.

Я провела ладонью по нежным лепесткам белой розы, вдыхая её тонкий аромат. Мир, наконец, обрёл спокойствие. Родители были рядом, дом скоро снова станет нашим, а я…

Я всё ещё не знала, что будет дальше.

Звук шагов на гравийной дорожке заставил меня обернуться. Рафаэль. Он был одет в чёрный камзол, который подчёркивал его фигуру, а волосы выглядели чуть влажными – будто он тоже недавно побывал под лёгким дождём. Я почувствовала, как сердце гулко ударило о рёбра.

Рафаэль остановился рядом, наблюдая за мной.

– Вы рано встали, – заметил он.

Я кивнула.

– После стольких месяцев тревоги мне трудно привыкнуть к тишине, – честно призналась я. – Она кажется… странной.

Он чуть усмехнулся.

– Вы быстро привыкнете.

Я снова посмотрела на него. В его глазах отражалось утреннее солнце, пробивающееся сквозь листву, но было в них что-то ещё. Что-то, что заставило меня затаить дыхание.

– Вы задавали мне правильные вопросы, Элиза, – произнёс он после короткой паузы. Я прищурилась.

– О чём?

– О том, почему я сделал всё это.

Я нахмурилась, чуть поворачиваясь к нему.

– Вы – человек монарха, – сказала я. – Возможно, это просто политика.

Он качнул головой.

– Возможно, – согласился он. – Но не в этот раз.

Ветер прошелестел сквозь сад, качнув ветви. На нас упало несколько капель с листьев, и я непроизвольно вздрогнула. Рафаэль шагнул ближе.

– Я не мог позволить вам умереть, – сказал он, глядя прямо мне в глаза. – Не мог позволить сломать вас. Но этого, к счастью, не случилось. Вы поразили меня своей стойкостью и силой характера.

Я вдруг поняла, что не могу отвести взгляд. Рафаэль поднял руку, медленно убирая с моего лица прядь волос, влажную от утреннего тумана.

– Всё это время… – голос его звучал ровно, но я почувствовала скрытую за этим ровным тоном силу. – Я думал о вас. О том, что с вами будет дальше.