Лезу в карман, достаю ключи и бросаю их Лиаму.

— Вот, возьми их и найди Лоркана и Эанну. — К счастью, он ловит их в полете. — Сообщи им, что происходит, затем скажи, чтобы встретились в поместье.

— Что ты планируешь? — Брови Лиама сужаются, глаза прищуриваются от миллиона вопросов.

— Я забираю нашу девушку с этой гребаной сцены. Встретимся у машины?

Лиам кивает, и я ухожу.

— Роуэн, — зовет он меня вслед, останавливая на полпути, и я бросаю взгляд через плечо. — Береги ее.

— Всегда. — Я подтверждаю это движением кончика подбородка.

Пока я пересекаю танцпол, мой отец продолжает свое представление.

— В понедельник вечером мисс Райан победила нашего действующего чемпиона и моего сына, Роуэна Кинга, в своем первом испытании посвящения, что сделало ее первой наследницей Райан, участвовавшей в соревнованиях за последние девятнадцать лет.

Даже с другого конца комнаты я вижу ее беспокойство, но она не доставляет ему никакого удовлетворения. Расправив плечи, выпрямив спину и слегка вздернув подбородок, она высоко держит голову.

— Сила, уважение и лояльность — это все качества, которые мы ищем в наших будущих лидерах. Испытания, с которыми сталкиваются наши новички, отражают основные ценности нашей организации. Но в отличие от большинства участников, мисс Райан является прямым потомком одной из семей-основателей. Не так ли, Сирша?

Когда я достигаю нижней ступеньки, она кивает в знак согласия.

— Теперь, следуя нашей вековой традиции, когда проходит инициацию новый наследник, он первым выбирает, кого он хочет видеть рядом с собой на последнем испытании, в то время как остальным посвящаемым приходится ждать, пока они не выполнят свое второе задание.

Я поднялся по ступенькам, перепрыгивая через две за раз, только для того, чтобы быть остановленным Оливером, который стоит на страже на верхней ступеньке.

— Немного нетерпеливо, тебе не кажется, Ри?

Глядя мимо него, мой взгляд останавливается на Сирше, которая ошарашенно стоит в центре сцены, совершенно не готовая к следующим словам, слетающим с уст моего отца.

— Все подходящие участники, желающие предложить мисс Райан свою руку и сердце, пожалуйста, присоединяйтесь к нам на сцене.

Несколько посвященных из других секторов направляются к сцене, и я тянусь за своим пистолетом, направляя его на вход на лестницу.

— Если кто-нибудь из вас, гребаные ублюдки, сделает еще один шаг, я снесу вам головы.

Мое возмущение привлекает внимание всех в комнате, включая Сиршу, которая теперь смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Что ж, похоже, мой сын не любит делиться, — смеется он в микрофон, и зал взрывается смехом, прокатывающимся по толпе. Приставив пистолет к голове Оливера, я приподнимаю бровь, молча говоря ему убраться с моего пути.

Он поднимает ладони в знак капитуляции, затем отходит в сторону, освобождая путь. С каждым шагом, который я делаю, мои глаза остаются на Сирше, удерживая ее взгляд и заверяя ее взглядом, что все будет хорошо.

Мои ноги сокращают расстояние, и, прежде чем я осознаю это, я привлекаю ее в свои объятия и зарываюсь лицом в ее шею.

— Я объясню, я обещаю, — шепчу я только для ее ушей, — но мне нужно, чтобы ты доверяла мне, хорошо? — За моей спиной ее пальцы крепче сжимают мою куртку, а у себя на груди я чувствую учащенное биение ее сердца, которое бешено колотится о грудную клетку. — Просто помни, все, что я делаю, это для твоей безопасности, и что бы ни случилось дальше, это ничего не меняет. — Я надеюсь, что она понимает мое послание, и я не буду принуждать ее к тому, чего она не хочет делать — за пределами этого предложения ничего не должно измениться. Я буду ждать ее вечно. — Я люблю тебя, mo bhanríon.

Ослабляя хватку, я опускаюсь перед ней на одно колено.

— Сирша Райан. Ты нашла меня в темноте, и вместо того, чтобы вытащить на свет, ты села рядом со мной, чтобы я не был один. Пожалуйста, окажи мне честь и стань моей женой.

СИРША

Это то, на что похоже внетелесное переживание? Это как будто я остановилась в моменте, застыла во времени, поскольку мир и все его люди отказываются оставаться на месте. Все взгляды устремлены на меня, когда руки сжимаются, а рты шевелятся, но я ничего этого не слышу. Я погружаюсь в тишину так громко, что это оглушает меня.

Закрывая глаза, я сосредотачиваюсь на приливах и отливах своего дыхания и на том, как поднимаются и опускаются моя грудь и плечи, когда мое сердце бьется о грудную клетку. Мое самосознание возрастает до тех пор, пока я не чувствую, как кровь наполняет мои вены, и взрыв тревоги, который рассылает осколки паники по всему моему существу.

Я снова оглядываю бальный зал, теряясь в море безымянных лиц. Звук просачивается, но это не более чем смешанное пятно белого шума, сопровождаемое оглушительным стуком моего сердца.

Следует осознание, напоминающее мне о том, где я нахожусь. Кусочек за кусочком головоломка складывается воедино — Габриэль представляет меня синдикату как новую посвященную, а затем…

Я повторяю слова Габриэля, пытаясь уловить в них смысл.

— Теперь, следуя нашей вековой традиции… новый наследник… первый выбор того, кого они хотят… быть рядом с ними во время их последнего испытания … Все подходящие участники, которые желают предложить мисс Райан свою руку и сердце…

Брак — последнее испытание…

Это брак.

Сила.

Уважение.

Верность.

Три основы любого успешного брака.

Внезапно все разговоры с Беван о том, что в конечном итоге мне придется выбирать между Лиамом и Роуэном, обретают смысл; или как Лиам обещал, что никогда не попросит меня выбирать между ними, а сегодня вечером он обращался со мной так, как будто это было наше последнее прощание. Он думает, что я не заметила, но я заметила. Это было в его глазах, когда мы вместе покачивались на танцполе. Он, шепчущий слова песни «Purple Rain», подразумевая, что он никогда не смог бы украсть меня у другого, когда он держался так крепко, как будто вокруг нас наступал конец света.

Он знал, что этот день настанет.

Они все это сделали.

Оглядываясь назад, это ясно как день — чтобы обеспечить себе место в синдикате, мне пришлось бы выбирать, потому что король может быть только один.

Замешательство пересекает мой лоб. Как я могу это сделать? Как я могу предпочесть одного другому, когда каждый из них занимает половину моего сердца?

Слова Роуэна раскалываются у меня в груди.

— Просто помни, все, что я делаю, это для твоей безопасности, и что бы ни случилось дальше, это ничего не меняет.

Он тоже не заставит меня выбирать, по крайней мере там, где это имеет значение.

Привлекая мой взгляд к нему, звук просачивается внутрь, сначала медленно, как нежное постукивание клавиш пианино, переходящее в мягкие удары скрипки. Каждый аспект наших бурных отношений — если это вообще можно так назвать — всплывает у меня в голове. Мои глаза пробегаются по его чертам. Начиная с непокорных прядей черных волос, мой взгляд опускается к угловатому очертанию его подбородка, прежде чем остановиться на идеальном изгибе его полных губ.

Его присутствие успокаивает меня, но не так, как присутствие Лиама. Нет, Роуэн никогда не смог бы стать моим молчанием. Он — яркая мелодия, которая успокаивает мою душу, и когда его дикие зеленые глаза находят мои, оркестр, которым он дирижирует, взрывается гулким крещендо, пока все, что я вижу, слышу и чувствую, — это обещания, заключенные в его землистых радужках. — Пожалуйста, mo bhanríon, — одними губами произносит он, — доверься мне.

Именно тогда я замечаю его позу, то, как напряжены его плечи, а грудь быстро поднимается и опускается. Он сглатывает, и затем одинокая слеза скатывается по его щеке, когда его челюсть дрожит. Эмоция, которую я никогда не думала, что увижу, когда дело касается Роуэна, напрягает его лицо. Он в ужасе, но почему?