Я не чувствую ни малейшего сочувствия. Ему не обязательно быть голым.

На самом деле, он одет для мероприятия в строгий серый костюм и красивую голубую рубашку, которая, должно быть, является работой Себастьяна. Она подчеркивает его темные волосы и глаза и его бледную кожу таким образом, что все остальное меркнет.

Затем он улыбается, его глаза загораются тем же озорным образом, что и каждый раз, когда он видит меня, и он сгибает палец в мою сторону в жесте «иди сюда». Приказ, которому я не могу противиться.

Я опускаю руки по бокам и позволяю Порции и Аманде соскользнуть с халата.

Прохладный воздух касается моей кожи. Температура в зале установлена для комфорта сотен одетых людей, а не для одной бедной голой девушки. Моя кожа покрывается чешуйками, и, конечно же, мои соски твердеют. Габриэль заметил. Он всегда это делает.

— Иди. Смотри на него, Ева. Только на него, — слова Аманды и выжидающее выражение на лице Габриэля выталкивают меня за дверь.

Это проще, чем я думала, когда я начинаю двигаться. Толпа ропщет при моем появлении, но тихо. Вежливо. Это торжественное событие, и никто не посмеет издать волчий свист или что-то в этом роде глупое. Я держу руки прижатыми к бокам, кулаки сжаты в кулаки.

Улыбка Габриэля исчезает во что-то совершенно иное, когда я приближаюсь к нему. Его глаза — черные озера, отражающие отблески сценического света, и он изучает меня так пристально, что кажется, будто он видит меня насквозь, до самых костей.

Глаза на нем.

Это занимает целую вечность, долгий путь через огромную, зияющую пропасть, но я наконец добираюсь до него. Я встаю перед ним и не отрываюсь от его глаз, опускаясь на колени, как мы репетировали.

Даже наедине, когда я преклоняю колени перед Габриэлем, мое лицо всегда горит. Это такое вопиющее признание его власти надо мной и моего принятия ее. Это кажется неправильным в моей голове, даже когда мое сердце и тело говорят мне, что это правильно. Здесь, на сцене, это чувство усиливается в миллион раз. Я как наложница римского императора. Плененная рабыня со своим хозяином.

Это неправильно. Но когда я смотрю на Габриэля, это не кажется неправильным. Облегчение и гордость на его лице, когда он наклоняется ко мне и шепчет: — Ты сделала это, — согревают меня даже на холодном воздухе.

Он не прикасается ко мне — ему не разрешено, пока идет церемония, — но он хочет. Его пальцы тянутся ко мне, как будто он едва может удержать их подальше. Я тоже хочу почувствовать успокаивающую силу его прикосновения. Я хочу положить голову ему на колени и позволить ему погладить мои волосы.

Скоро.

Кендрик выходит из глубины сцены, одетый в свой обычный практичный темно-серый костюм. Я наполовину ожидала сложных мантий, но Габриэль объяснил, что Братство обходилось без таких вещей много лет назад. За исключением мантии, которую мне приходится носить, и этой архаичной церемонии, конечно. Забавно, что именно подопечные всегда являются исключением.

— Братья и подопечные, мы приветствуем Габриэля Сандерсона и его подопечную, Эвелин Уокер. Это священная традиция, восходящая к…

Голос Кендрика звучит фоном для биения моего сердца, когда я смотрю в глаза Габриэля. Речь гладкая и долго отработанная, красивые слова описывают захват и порабощение, как будто это что-то прекрасное. Благо для всех.

Я не верю в это. Но Габриэль не пытался скрыть свое желание под покровом респектабельности. Он должен был заполучить меня, поэтому он взял меня. Честно, грубо и опьяняюще. Во что бы Братство ни пыталось превратить эту традицию, то, что разделяет Габриэль и я, — это нечто иное, первобытное желание, которое началось с него, но перетекло в меня.

Кендрик прекращает обращаться к толпе и подходит. Я стараюсь не обращать внимания на то, что он видит меня во весь рот, но моя холодная кожа все равно согревается. Но он даже не смотрит. Он не сводит глаз с моего лица, как истинный джентльмен.

— Ева, поблагодари своего Покровителя и поклянись ему.

Я сглатываю. Вот и все. Мои пальцы дрожат, когда я беру руку Габриэля в свою и подношу ее к губам. Его пальцы напряжены, когда я нервно целую его и произношу слова, которые мы репетировали так много раз.

— Спасибо, Габриэль, что выбрал меня своей подопечной. Я твоя, и только твоя, навеки.

Жесткие, формальные слова, и я торопливо их произношу. Глаза Габриэля закрываются, а плечи расслабляются.

— Габриэль. Дай обещание своей подопечной.

Габриэль наклоняется вперед, сдвигая свою руку так, чтобы она сжала мою. Его голос, полный эмоций, разносится по залу.

— Ева. Я дарую тебе свою защиту. Ты моя, и только моя, навеки. Я выбрал этот знак, чтобы украсить твою кожу как символ моей собственности.

Владение. Я все еще не привыкла к этому слову, и вздрагиваю, когда кто-то еще приближается из глубины сцены, пожилой мужчина с длинными волосами и многочисленными татуировками по всему телу. Двое молодых людей толкают табурет на колесиках и тележку с тату-машинкой.

Мужчина обращается к Габриэлю тихим голосом. — Внутреннее расположение запястья, как обсуждалось?

— Да, спасибо. Дай мне свою руку, Ева, — голос Габриэля не допускает возражений, и он заставляет меня немного дрожать даже здесь, перед всеми этими людьми. Или, может быть, из-за толпы. Я протягиваю правую руку, и он крепко берет ее в свою здоровую руку, протягивая ее татуировщику. Он проводит пальцем по чувствительной коже так, что у меня сгибаются пальцы на ногах. — Прямо здесь.

— Нет проблем. Пожалуйста, подержи ее за руку. Убедись, что она не двигается.

Губы Габриэля изгибаются, когда он удобно располагает мое запястье на своем бедре.

— О, она будет хорошей девочкой для меня. Не так ли, Ева?

Иисус. Он должен заставить меня это сказать. Я закусываю губу, затем выдавливаю:

— Да, Габриэль.

Он наклоняется вперед и, без намека на смущение, целует меня в макушку.

Следующая часть церемонии проходит в дымке боли. Татуировка Габриэля может быть маленькой, но выбранная им позиция причиняет адскую боль, и к концу я сжимаю его свободную руку своей, впиваясь пальцами в нее, пока жужжание машинкт эхом разносится по комнате.

Червовый валет обретает форму у меня на глазах. Он позволил мне выбрать карту, и она оказалась единственной, которая подошла. Его знак собственности на моей коже. Я наблюдаю, как она обретает форму, и мое тело становится горячим и покалывающим. Странно хорошо, как только я справляюсь с первоначальным шоком.

Я плыву в моменте, пока татуировщик не объявляет дизайн готовым, накладывает повязку на мое запястье и уходит.

Почти готово.

Габриэль ободряюще улыбается мне, и я понимаю, что напряжение покинуло его тело. Какой бы таинственной опасностью ни было это событие, оно, похоже, прошло. Кендрик делает шаг вперед, серьезный, как всегда, и его следующие слова — холодный всплеск воды, смывающий туманное расслабление, в которое я погрузилась.

— Как ты знаешь, мы сталкиваемся с трудностями как организация. Верность и преданность сейчас важнее, чем когда-либо, и нет ничего более священного, чем связь подопечного со своим покровителем. Поэтому мы решили провести еще одно последнее испытание.

Габриэль напрягается, и его панический взгляд с Кендрика на меня и обратно показывает мне, что для него это такой же шок, как и для меня. Мой разум мечется от сценария к сценарию. Что это будет? Я так усердно работала, чтобы смириться с тем, что мне уже пришлось сделать. Я голая перед сотнями людей. Чего еще они могут от меня потребовать?

— Сэр, что это?

Голос Габриэля напряжен, гнев сдерживается усилием.

— Ева вела себя идеально, и у нее было так мало времени на подготовку.

— Истинное послушание не должно просто исходить из подготовки, Габриэль. Оно должно быть врожденным. Новая задача такова. Попроси Еву доказать свою преданность прямо здесь и сейчас. Ты ее покровитель и ее хозяин. Командуй ею, настоящее испытание. Докажи всем своим братьям, насколько она преданна на самом деле. Не сможешь по-настоящему проверить ее, и я сам дам указание.