Джейкоб ворчит. — Мне нравится быть готовым. Когда ты собираешься принять решение? После церемонии?

— Посмотрю, что я буду чувствовать.

Джейкоб закатывает глаза, но я переключилась на другую тему. Церемония. Со всем, что произошло, я забыла об этом.

— Что происходит на церемонии?

— Достаточно, — предупреждает Габриэль. — Мы обсудим это позже.

Я должна была бы отпустить его, учитывая обстоятельства, но огненный шар гудит в моей системе, и слова вылетают наружу.

— Нет. Я хочу знать.

— Я не думаю, что ты хочешь говорить об этом с ребятами здесь.

— Они будут там в ту ночь?

Неловкое молчание дает мне ответ.

— Значит, если они могут видеть это, они могут слышать об этом, не так ли?

Габриэль вздыхает. Я смотрю в его сторону и вижу усталость на его лице. Черт. Мне следовало просто отпустить это. Но он кладет свою руку поверх моей на столе.

— Это старый ритуал. Ты будешь рада услышать, что он несколько изменился по сравнению с тем, что было раньше. Раньше обереги клеймили.

Я задыхаюсь.

— Раскаленным железом? Как средневековая пытка?

— Да. Теперь мы сделаем татуировку.

— Игральная карта для меня?

— Да.

Он замолкает, но напряжение не спадает. Он что-то скрывает.

— Я уже знала о татуировке. Что еще там? Почему вы все ведете себя так, будто это какой-то ужасный секрет?

Джейкоб и Себастьян оба выглядят неловко. Габриэль делает глубокий вдох.

— Церемония требует, чтобы ты приняла свою роль моей подопечной. Есть последовательность событий, но по сути… — он замолкает, отводит взгляд, затем продолжает. — Ты должна встать на колени у моих ног, поцеловать мою руку и поблагодарить меня за то, что я выбрал тебя.

Он выглядит таким же смущенным, как и должен, но его глаза все еще отрываются от моих.

— И?

Его глаза на мгновение закрываются.

— А затем я одеваю тебя в церемониальную мантию подопечной.

— Одеваешь меня?

— Да. Это символизирует то, что ты моя. Что больше никто никогда не увидит тебя голой.

Ужасное подозрение зарождается в моем животе.

— Так что я надену, прежде чем ты меня оденешь?

Его рука сжимает мою.

— Ничего. До конца церемонии ты должна быть голой.

24

Габриэль

Я бы подумал, что сегодня уже невозможно стать хуже, но я ошибался. Даже под тяжким прессом собственного горя и трех выстрелов «Огненного шара» я чувствую смятение Евы, как свое собственное.

— Голая. Перед… — она бросает ужасающий взгляд на моих друзей, которые старательно отводят взгляд. — Перед всеми?

Я должен был сделать это уже, когда мы были одни. Почему я этого не сделал? Потому что все шло хорошо, и я не хотел все портить. Потому что я был захвачен ее маленькими шагами к наслаждению собственным телом. Ну, теперь я все это испортил, и я даже не могу найти слов, чтобы успокоить ее. Моя голова не в том месте для этого.

Я подвел своего отца, а теперь я подвел Еву. Снова.

— Не волнуйся. Мы отведем взгляд. Обещаю, — Джейкоб, как всегда, находит правильные слова. Себ спешит согласиться, затем они встают.

— Увидимся завтра. Постарайся немного отдохнуть. Пока, Ева.

Джейкоб сжимает мое плечо.

Себ открывает рот, снова закрывает его и довольствуется шепотом «удачи».

Они оба быстро уходят.

Ева даже не взглянула на меня. Она сосредоточена на своих пальцах, переплетая их перед собой. Я осторожно кладу руку ей на плечо. — Я…

— Давай не будем сейчас об этом говорить. У тебя и так достаточно проблем. Это может подождать.

Я ненавижу напряженные, холодные нотки в ее голосе больше, чем кричащую злость. Она замыкается. Она вежлива. Она права, правда. Я не в том положении, чтобы разбираться с этим вдобавок ко всему остальному. Но если оставить это нерешенным, я не стану счастливее.

Она все еще смотрит на свои пальцы. Я обхватываю ее лицо рукой, большой палец под подбородком и поворачиваю ее, чтобы она посмотрела на меня. Я мысленно вхожу в свою властную персону, и это само по себе своего рода комфорт. Если я сосредоточен на ней, я могу забыть о себе на некоторое время.

— Я решаю, о чем мы говорим, и мы говорим об этом. Сейчас.

Она моргает, но не спорит.

— На церемонии ты сосредоточишься на мне. Да, там будут и другие люди, но они видели церемонию много раз. Ничего нового. Ты сосредоточишься на мне и сделаешь именно так, как я скажу.

— Или что?

Тень касается моего сердца. Это единственный вопрос, на который мне не позволено отвечать. Наши подопечные должны подчиняться нам на церемонии без вопросов и не зная, какая судьба ждет нас обоих, если они этого не сделают. Конечно, я могу нарушить правило. Здесь только мы. Но я не могу избавиться от страха, что каким-то образом Кендрик узнает.

— Нет никакого «или что». Ты сделаешь то, что должна, и это конец.

Она выглядит так, будто вот-вот вспыхнет, но потом искра гаснет. Ее глаза закрываются.

— Я не могу. Не перед всеми этими людьми. Я просто не могу.

— Ты можешь. Мы будем практиковаться. Ты будешь делать это так много раз, что это станет второй натурой. И большую часть времени ты будешь стоять на коленях, лицом ко мне. Люди не смогут много увидеть.

Она отстраняется.

— Просто забудь об этом. Давай…

Я хватаю ее за волосы и разворачиваю ее лицом к себе, когда она вскрикивает.

— Это не спор. Ты хочешь провести еще несколько часов в своем ошейнике? Потому что к этому всё идет.

Она сглатывает, и ее взгляд скользит по моему столу.

— Я думала…

— Ты думала, что я буду с тобой помягче из-за того, что случилось? Нет. Наоборот, совсем наоборот, — я наклоняюсь к ней, понижая голос. — Я не могу представить себе лучшего способа отвлечься, чем играть с тобой, — это правда. Я почти благодарен, что правда о церемонии всплыла сейчас, в самое неподходящее время. Каждый раз, когда я думаю о своем отце, мое сердце сжимается железными тисками, выдавливая из меня жизнь. Я держусь за Еву. Она — спасательный плот в бурном океане. — Итак, я спрошу еще раз. Ты хочешь еще несколько часов в своем ошейнике? Может, мне связать тебе руки, вставить вибратор и оставить тебя так на всю ночь, пока я сплю.

Как будто я смогу спать с ней в таком затруднительном положении. Но ей не нужно знать, что это пустая угроза.

— Нет! — она снова смотрит на меня со страхом, и извращенная часть меня наслаждается этим взглядом. Ей нужно доверие, но также уважение и страх. Тонкое равновесие.

— Тогда ты сделаешь, как я говорю. Мы собираемся репетировать церемонию прямо сейчас. Раздевайся.

Нам пора идти спать. Я измотан, и Ева, вероятно, тоже. Но мысль о том, чтобы лежать в тишине в темноте, делает меня больным. Слишком много времени, чтобы думать.

Глаза Евы широко раскрыты, зрачки расширены, и я не думаю, что это все от страха. Нет, я так не думаю. Ее холодный, хрупкий взгляд давно исчез, а губы приоткрыты. Ей это тоже нужно. Возможно, так же сильно, как и мне.

Я отпускаю ее и смотрю, как она встает, чтобы снять с себя практичную одежду, в которую я ее одел. Она казалась счастливой, когда я ее ей отдал, облегченно вздохнув, что мне позволили что-то такое обыденное. Я отодвигаю свой стул от стола, сидя так, как я буду сидеть на церемонии, и жестом указываю в дальний конец комнаты.

— Это простой процесс. Я буду на сцене, а ты будешь сбоку с парой более опытных подопечных. Вероятно, Порция. Ты снимешь одежду, — она вздрагивает от этого, но я продолжаю. Чем больше она привыкает к этой идее, тем лучше. — А затем ты подойдешь ко мне и встанешь на колени. Сделай это, — она колеблется, вероятно, чувствуя себя неловко и смущенно. Я и сам чувствую себя немного так же. Это такой странный ритуал, который нужно завершить перед публикой. Но вид обнаженной Евы сделал свое обычное дело, даже после всего, и, к моему собственному изумлению, у меня встает. После столь долгого отсутствия секса я умираю с голоду. Ничто не может остановить меня от желания есть.