– Удивительно, Касарр. Тебе удалось найти кого-то, кто готов терпеть твой невыносимый запах и твою «очаровательную» физиономию? Восхитительно! Не завидую этому несчастному.

Касарр ухмыльнулся, не отводя взгляда.

– Тебе-то что, Брогар? Ты уже месяц вампира за клыки тянешь. Хотя мне стоит поблагодарить тебя за урок, что не стоит класть все яйца в одну корзину! Ты, наверное, думал, что в подобных вопросах незаменим, да? Верни предоплату!

– С удовольствием, – сухо бросил Брогар, не желая продолжать бесполезную перепалку.

Он знал, что провокации наемника могут затянуться на часы, если тот решит продолжить словесные игрища. Открыв ящик стола, он вытащил увесистый кожаный мешочек с серебром и бросил его в сторону наемника.

– Тогда предлагаю тебе покинуть помещение. Не хочу, чтобы запах немытого оборотня пропитал вещи, которые я продаю.

На мгновение глаза Касарра сузились, заполняясь яростью.

– Будь осторожен, Брогар, – процедил он сквозь зубы, вставая, но, оценив массивную фигуру орка, покрытую шрамами, сдержал себя. – Никогда не знаешь, когда удача может повернуться к тебе спиной.

– Это не удача, Касарр, – отозвался орк, ухмыляясь, – это опыт. А вот тебе опыта точно не хватает, если решил угрожать здесь, в моей лавке.

Касарр пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, развернулся и направился к выходу. Его плечи напряглись, и в каждой линии тела читалась ярость. Брогар лишь усмехнулся, наблюдая, как наемник покидал подвал. Как бы там ни было, орк знал, что такие, как Касарр, всегда играют в опасные игры и рано или поздно за это платят.

Когда наемник исчез за дверью, Брогар развернулся и взял со стола магоперо, чтобы написать записку, нужно срочно предупредить Сарассис. Племянница и ее друзья в академии могли снова оказаться в опасности, а Касарр Хальдрен был слишком непредсказуем, чтобы оставлять его без внимания. Закончив писать, он вызвал одного из племянников, чтобы тот немедленно доставил сообщение Сарассис.

***

Имя Касарра Хальдрена в последние дни наполняло Сарассис холодной яростью. Этот наемник, как вода, протекал сквозь все ее ловушки, словно внезапно овладел магией невидимости, затирающей даже крохотные следы его перемещений по городу. Последний месяц Сара прилагала максимальные усилия, чтобы найти его и разобраться с этой тварью раз и навсегда. Но тот, словно крыса, растворился в трущобах города, не оставив ни малейших следов. Нагиня практически жила в таверне у Гррима в надежде, что Касарр появится там. Но безуспешно.

Записка от Брогара пришла внезапно. Пара коротких строк, но достаточных, чтобы заставить Сару мгновенно действовать: «Касарр нашел карты. Предупреди друзей. Время поджимает».

Академия…

Сара должна туда попасть как можно быстрее. До этого дня она не решалась проверить правдивость слов ректора о том, что магическая защита Иммерсии пропустит ее в любой миг. Марк навещал девушку в лавке, а желания лишний раз попадаться дракону на глаза у нее не было. И вот теперь настало время убедиться на собственной шкуре, позволят ли ей туда войти.

Добравшись до входной арки за полчаса, Сара нерешительно притормозила, пытаясь разглядеть невидимую легендарную защиту на ней. Лишь максимально сосредоточившись, нагиня заметила отблеск тончайшего плетения, растянутого через весь проход. Время поджимало, и Сара решила подойти ближе. Барьер, к ее изумлению, распахнулся, словно девушку там давно ждали.

Судя по необычным и не всегда понятным фразочкам, которые часто использовал в разговорах Леонид, выражение «На ловца и зверь бежит» оказалось пророческим. Сара наткнулась на гуляющую принцессу в парке, слегка удивившись, почему та бродит после захода солнца одна, без сопровождения. Лиана сидела на лавочке, погруженная в свои мысли. Ее глаза смотрели вдаль, и Сара отметила грусть во взгляде. Она подошла ближе, и когда Лиана подняла взгляд, печаль в нём сменилась радостным узнаванием.

– Ассана? То есть Сара… Что ты здесь делаешь? – голос принцессы был удивленным, но в нём звучало и некоторое облегчение.

Нагиня не стала тянуть отслаивающуюся кожу и сразу же объяснила ситуацию.

– Пришла вас всех предупредить. Касарр, один из самых жестоких наемников этого города, добыл карты заброшенных шахт под академией. Я не знаю, что планирует этот оборотень, но уверена, он не за знаниями планирует пробраться вовнутрь. Сама должна понимать, что ты в Алитая сродни мешку золота, ради которого многие могут рискнуть даже собственной шкурой. Я постараюсь обезвредить его, как только появится шанс, но ты с остальными теперь должна быть предельно внимательна и осторожна, Лиана. И если нетрудно, скажи об этом ректору и Сереброзвезду сама.

Лиана кивнула, и на ее лице появилось серьезное выражение:

– Спасибо тебе, Сара. Я рада, что могу рассчитывать на тебя. Этот Касарр... он действительно настолько опасен?

Сара угрюмо кивнула в ответ и после короткой паузы добавила:

– Раз уж я тут, пойду проведаю Марка... И парней. Они тоже должны знать, что нужно держать ушки востро.

Лиана улыбнулась, а затем обняла подругу:

– Сара, пожалуйста, будь и сама осторожна. И передай Севе, что я сама схожу к куратору, предупредить.

Нагиня кивнула и быстрым шагом отправилась в сторону общежития. Лиана же решила еще чуть задержаться на лавочке, дабы обдумать дальнейшие действия. Кто знает, когда ей теперь придется еще раз вот так остаться наедине в окружении ласковых звуков природы. Погрузившись в раздумья, девушка не заметила, как между деревьев промелькнула тень.

Чья-то сильная рука резко схватила Лиану за плечи и потянула назад. Удар спиной о землю выбил воздух из легких и дезориентировал девушку. Боль пронзила тело, и на мгновение всё вокруг закружилось. Она попыталась вскочить, но на ее шее тут же застегнули какой-то предмет. Лиана почувствовала холод металла на коже и тут же шокировано осознала, как что-то внутри нее изменилось. Связь с внутренним зверем и магией крови исчезла, словно ее просто отрезали. Образовалась пустота, как будто саму ее сущность изъяли. Это напоминало внезапную потерю слуха: привычный голос ее волчицы, который всегда был рядом, исчез, оставляя лишь глухую, пугающую тишину.

Паника тут же начала заполнять эту пустоту, а сердце девушки сжалось от ужаса. Она с самого детства чувствовала эту связь, волчицу, которая была ее частью, силой и уверенностью. И сейчас эту часть насильно отобрали, как если бы кто-то вырвал часть души, оставив только беспомощность и чувство страшной утраты.

«Как это возможно?» – мелькало в голове.

Недоверие и испуг нарастали, сливаясь в одно мучительное чувство. Слёзы проступили на глазах, а мир вокруг вдруг стал угрожающим и чужим, словно Лиана лишилась своего единственного защитника.

«Нет! Нет!» – пронеслось в ее голове, когда она пыталась вновь призвать свою силу, но ничего не происходило.

Сердце бешено колотилось, Лиана изо всех сил пыталась освободиться. Она брыкалась, пыталась ударить нападавшего локтями, но ее попыток сопротивления не замечали. Чья-то рука, сильная и безжалостная, удерживала ее крепко, словно железные тиски. Она развернулась, пытаясь укусить захватчика, но усилия не приносили успеха. Принцесса чувствовала, как тело постепенно подводит, силы уходят, а надежда тает.

– Пустите! – закричала она, хотя голос прозвучал слабо и хрипло.

Глаза расширились от ужаса, когда девушка осознала, что никто не собирался отпускать ее. Внутри разгоралась отчаянная злость, но каждый раз, когда она пыталась хоть как-то призвать свою магию, то сталкивалась с безмолвием. Слёзы бессилия застыли на ресницах, и отчаяние захлестнуло ее целиком.

Внезапно к лицу поднесли кусок ткани, пропитанной едким, почти удушающим ароматом. Лиана попыталась задержать дыхание, отвернуться, но грубая рука сжала ее лицо, заставляя вдохнуть. Запах тут же проник в легкие, обжигая горло и вызывая головокружение. Зрение помутнело, а мир вокруг становился размытым и отдаленным.