Свигорр направился к группе, которая окружала нового короля. Лиана заметила его и тут же отстранилась от Леонида. Лицо девушки озарила неподдельная радость.

– Дедушка! – воскликнула она, ее голос дрожал от эмоций.

Она тут же попыталась взять себя в руки и представила ему свою пару:

– Это Леонид, мой избранник и... наш король.

Свигорр посмотрел на встающего с земли ликана. Его взгляд был проницательным, оценивающим, но теплым. Затем он склонил голову в знак уважения.

– Ты заслуживаешь это звание, молодой человек, – произнес он. Его голос звучал твердо, но в нём чувствовалась гордость. – Я рад, что внучка сделала такой выбор!

Затем он повернулся к Лоррентии и обнял невестку. Его жест был одновременно сдержанным и радостным. Он хотел задать ей тысячу вопросов, узнать, что случилось с остальной семьей, но понимал, что сейчас не время.

– Мы позже поговорим, Лорра, – тихо сказал он, отстраняясь. – Сейчас нужно решить главный вопрос.

Он выпрямился, его осанка стала еще более величественной. Свигорр взглянул на Леонида и Лиану.

– Поединок за Право Истинных еще не закончен, – громогласный голос разлетелся во все стороны. – Я, как следующий претендент, обязан сразиться с победителем.

Толпа мгновенно замерла, гул радостных голосов стих. Лиана посмотрела на Леонида, ее глаза выражали беспокойство. Свигорр, заметив это, поднял руку, чтобы успокоить всех.

– Однако, – продолжил он, – я готов снять свою кандидатуру, официально уступив тебе Право Сильного, Леонид. Ты доказал свою силу, свою волю и право на трон.

Он уже приготовился объявить свое решение, когда Леонид неожиданно поднял руку, прося его подождать.

– Лэр Свигорр, – произнес Леонид твердым, но уважительным голосом, – дайте мне немного времени. Я должен обсудить кое-что с Лией.

Лиана удивленно посмотрела на возлюбленного, но кивнула в знак согласия. Они отошли в сторону, шепотом обсуждая что-то, а затем Леонид подошел к Северрину, попросив его отойти для приватной беседы.

Толпа вновь загудела, но в этот раз это был гул ожидания и напряжения. Все традиции сегодняшней ночью были нарушены. Никто не понимал, что происходит, но все затаили дыхание в ожидании, что будет дальше.

***

Я, волнуясь, как школьник, отошел в сторону вместе с дедушкой Лии. Сердце стучало так громко, что казалось, он мог его услышать. Вождь Северных шел за мной с невозмутимым выражением лица, но в его глазах горел интерес. Я остановился, выдохнул, подбирая слова, и посмотрел на него.

– Лэр Свигорр, – начал я, чувствуя, как слова застревают в горле. – Я... я должен признаться. Я не готов стать королем.

Он поднял бровь, его взгляд изменился, но он словесно не отреагировал, ожидая продолжения.

– Я слишком мало знаю, – продолжил я, глядя в сторону, чтобы избежать пристального взгляда. – Я неопытен. Я хочу и дальше учиться в академии Алитая. Если я начну править сейчас, это будет катастрофой. Я боюсь, что не смогу защитить Лунорию, не смогу оправдать доверие...

Мои слова повисли в воздухе. Я осмелился взглянуть на вождя, ожидая гнева или презрения. Но Свигорр смотрел на меня иначе. Его взгляд стал мягче, а в уголках рта появилась легкая улыбка.

– Ты еще раз удивил меня, Леонид, – произнес он, и в его голосе не было ни намека на осуждение. – Не многие способны признать свои слабости, особенно в момент своего величайшего триумфа.

Он сделал шаг ближе и положил руку мне на плечо.

– Такие слова говорят о твоей мудрости. Ты понимаешь, что корона – не просто знак власти. Это ответственность. И то, что ты хочешь учиться, чтобы стать достойным оборотнем, говорит о том, что ты действительно можешь возглавить Лунорию, когда придет время.

Я почувствовал, как горло сдавило. Его слова были как ободряющий ветер, разгоняющий сомнения. Но я всё еще не знал, что делать.

– Но как... – начал я сбивчиво. – Как отказаться? Как избежать поединка? Если я просто уйду, это будет выглядеть как трусость. Я... не знаю, что делать.

Свигорр ухмыльнулся, и в его глазах появился лукавый блеск.

– Положись на меня, внучок. У меня есть идея.

Он развернулся и уверенным шагом направился к ритуальному кругу. Я смотрел вслед, чувствуя смесь надежды и тревоги. Зрители, заметив его возвращение, мгновенно оживились. Когда Свигорр поднял руку, призывая к тишине, толпа замерла.

– Поединок за Право Истинных продолжается! – объявил он громко, его голос эхом отразился от деревьев.

Толпа взревела, предвкушая новое зрелище.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

Что он задумал?

Я подошел к Лиане, которая с любопытством смотрела на происходящее.

– Лиана, – начал я, стараясь не выдать своего беспокойства. – Твой дедушка что-то придумал. Но, похоже, мне всё же придется сражаться и с ним.

Она улыбнулась, ее глаза блеснули теплом и уверенностью.

– Мой Пепельный, не волнуйся, – шепнула она, касаясь моей руки. – Дедушка очень мудр. Если он что-то задумал, это не просто так. Он наверняка знает, что делает.

Я кивнул, ее слова слегка успокаивали. Но сердце всё еще билось тревожно. Я не знал, что впереди меня ждет, и должен был приготовиться ко всему.

Поляна Предков вновь опустела, оставив только меня и Свигорра. Воздух был густым от напряжения, магический барьер вновь замкнул круг, изолируя нас от остального мира. Я лишь услышал, как трубы возвестили начало следующего поединка.

Сердце бухало, как молот. Я приготовился. Передо мной стоял Свигорр, высокий и величественный в своем человеческом облике. Он встретился со мной взглядом, и в его глазах было что-то, что невозможно было интерпретировать. Затем он скинул одежду, и я наблюдал, как тело вождя начало изменяться.

Его трансформация была неспешной и впечатляющей. Ликан Свигорра оказался огромным, даже по сравнению с моим оборотничьим обликом. Его густая шерсть была смешана с серебром, словно каждый волос пропитала мудрость прожитых лет. Глаза, светившиеся янтарным светом, были спокойны и уверены, а лапы – мощными, с острыми, как бритвы, когтями. Хвост ликана мерно покачивался, словно маятник, а каждый его шаг излучал грацию и силу. Передо мной стоял истинный альфа.

Я чувствовал, как усталость прошлой схватки давит на меня. Мышцы ныли, силы были на исходе. Я сознавал, что не смогу выдержать нового боя. Но еще больше знал, что не могу и не хочу причинить вред Свигорру, дедушке Лианы. Оставалось только надеяться, что я не стану просто грушей для избиения.

Свигорр приблизился ко мне. Его шаги были медленными, но каждый отдавался ударом по нервам. Напряжение становилось невыносимым, мышцы застыли в ожидании. Я принял защитную стойку, готовясь к первой атаке.

И вдруг я услышал в голове его голос. Слова альфы Северных раздались у меня в голове, словно шепот ветра:

«Не сопротивляйся, внучок. Сейчас будет немножечко больно».

Я не успел осознать, что он имел в виду, как когтистая лапа стремительно вытянулась и коснулась какой-то точки на моей шее. Боль пронзила всё тело, словно острый кинжал. Я не смог удержаться на ногах. Вся сила ушла из меня, как водопад в пропасть, и я рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Сознание потухло.

На мгновение я очутился во тьме, но затем окружающий шум вернул меня на поляну. Это был восторженный гул толпы. Я открыл глаза и увидел изумрудное сияние над головой Свигорра. Корона, символ победы, ярко светилась, признавая его новым королем.

Свигорр склонился надо мной. Его морда всё еще была полузвериной, но во взгляде не было ни капли высокомерия или презрения. Он протянул лапу, помогая подняться.

Когда я встал, шатаясь, он приблизился к моему уху и прошептал:

– Учти, внучок. Через пять лет я планирую вернуть тебе эту корону. Надеюсь, к тому времени ты станешь достойным ее волком.

Я посмотрел на вождя, будучи не в силах что-либо ответить. Его слова, хоть и звучали как наставление, были наполнены уважением. Я догадался, что эта короткая схватка была не ради победы, а ради урока. Урока, который я должен был усвоить.