***

Двойняшки шли между узких извилистых улочек трущоб. Многие здания здесь были в полуразрушенном состоянии, обваливающимися стенами, выбитыми окнами и прогнившими крышами. Кажется, будто сама магия выцвела и потускнела здесь. Дома, словно грибы, выросли друг на друге. Фонари работали через раз, отбрасывая дрожащие тени прохожих. Тяжелый и удушливый воздух пропитался запахами гнили и плесени. Это место уже совсем не было похоже на магический квартал, пестрящий цветами. Из цветов тут остались грязные оттенки серого, коричневого и черного.

В самой глубине трущоб маячили макушки молодых магов, отвергнутых жизнью. Им не повезло, как остальным и они оказались здесь. Эдмунд презрительно смотрел на окружение, словно он не вырос здесь же, а Эйвери пугливо озиралась по сторонам, прячась за спиной брата. Дойдя до точки назначения оба посмотрели друг на друга, утвердительно кивая. Они вернулись туда, где выросли, дабы набрать еще людей.

— Эй, выходите, — крикнул парень. — У нас для вас есть новости.

Из полуразрушенного дома потянулись чумазые и одетые в рванье дети, и подростки, вопросительно глядящие на двойняшек.

— Слушайте все!

— Чего тебе, Эдмунд? — спросил рыжий мальчишка в порванной рубахе. — Чего разорался?

— Мы пришли сказать вам, что нашли выход из этого непроглядного ужаса бедности.

— Ты головой где-то ударился? — ехидно спросила девушка с толстыми косами.

— Пойдемте с нами! Корнелиус Дэвенпорт даст вам крышу над головой и всё, чего вы только захотите! — не унимался Эдмунд.

— Корнелиус Дэвенпорт? Хах, а он и правда с головой не дружит.

Вокруг пробежался шёпот.

— Вам больше не придется воровать и думать, как дожить до следующего дня. Вы же ничего не теряете!

— Послушайте, — тихим голосом из-за спины брата отозвалась Эйвери. — Эдмунд не врет. Мы видели Корнелиуса. Видите, мы больше не ходим в обносках, мы чистые и сытые. Пойдемте с нами.

Шёпот в толпе возрастал. Один из юношей вышел вперед, давая понять, что он пойдет с ними, за ним потянулись и остальные. Эдмунд усмехнулся, пока никто не видел его кривой улыбки. Эйвери стало не по себе, она не узнавала брата. С тех пор, как они примкнули к Корнелиусу он изменился, но как именно, она не могла понять, поэтому продолжала слепо следовать за братом, ведь она поклялась оставаться на его стороне несмотря ни на что.

***

В кабинете чиновника Граурса было как всегда тихо, а тишину нарушали лишь надоедливо тикающие часы. Тусклый свет лампы освещал стол, за которым сидел мужчина в возрасте, разбирающий бумаги. В дверь постучали.

— Входите, — всё тем же скрипучим голосом сказал мужчина.

На пороге появился Корнелиус, одетый в чёрный плащ и Вера, вьющаяся рядом с Корнелиусом, словно ручная собачка.

— А, это вы, мой друг, чего же вам понадобилось в такой час? Я думал мы всё обсудили, — не вставая говорил мужчина.

— Конечно, мистер Граурс, мы всё обсудили.

Мужчина открыл рот, но не успел сказать и слова, как всё вокруг озарило яркой красной вспышкой, и тело мужчины упало навзничь на стол. Он был мертв. Лицо Корнелиуса осталось таким же холодным, как и прежде, лишь Вера прыгала вокруг стола, как умалишенная.

— Теперь дело за тобой, — безразлично бросил Корнелиус.

Вера тут же поменяла свой облик, теперь рядом со столом стоял мистер Граурс, только вот настоящий всё так же лежал за столом. Обратившись в мужчину, Вера хищно оскалилась.

— Я обещаю, что посею панику, какой среди людей еще не было. Ой, — прокашлялась женщина, — Так-то лучше, — сменив голос на мужской, она размяла шею, осмотревшись по сторонам.

— Тогда приступай.

— Сначала я приглашу наших старых друзей.

— Вампусов?

— Ха-ха-ха. Да.

***

Женщина шла по темным переулкам города, воровато оглядываясь по сторонам. Она то и дело реагировала на каждый шорох и посторонние звуки. У помойки что-то возилось, увидев крыс, поедающих объедки, женщина спокойно выдохнула, и направилась дальше. В этот зимней вечер на ней было лишь легкое пальто, платье, ноги облачены в шерстяные колготки. Снег кружился и падал, устилая улицы. Позади неё послышались шаги, гулким эхом отдававшиеся в тишине проулка. Женщина ускорила шаг, то же самое сделал и незнакомец, сбоку мелькнула еще одна тень. В груди женщины сердце забилось с такой силой, что еще немного и проломило бы ребра, а в голове набатом трубила тревога. Ходить вечером одной по темному переулку, разумеется, было плохой идеей, но это был самый короткий путь до дома, и она уже сотню раз пожалела, что выбрала этот путь, предпочтя его освещенным городским улицам.

— Вам помочь? — за спиной раздался мужской голос, от которого каждый мускул в теле женщины напрягся.

— Нет, спасибо, — развернувшись, она ответила неуверенным голосом, стараясь разглядеть мужчину. Тревога усиливалась.

— Эх, жаль будет убивать такую милашку, — вздохнул незнакомец, подходя ближе.

— Ч-что? — голос дрожал. Она схватилась за воротник пальто, придерживая его, и поспешила поскорее уйти прочь, но её грубо схватили за запястье.

— Ну же, не уходи от нас, — чарующий голос дурманил разум, заглянув в глаза мужчины, воля женщины тут же ослабла, а ноги подкосились.

Со стороны послышались еще шаги, из тьмы вышел подросток и женщина, на вид лет тридцати. Их глаза застилала черная пелена, а на губах играла кровожадная улыбка.

— Виктор, негоже играться с едой, — прошипела женщина, обнажая клыки.

— Будет тебе, — Виктор оголил шею своей жертвы и впился в неё острыми клыками. Женщина даже не сопротивлялось. Обмякшее и податливое тело висело в его руках, словно тряпичная кукла.

Подросток взял запястье женщины, в темноте сверкнула пара клыков. Женщина, нахально улыбавшаяся, подошла с другой стороны, беря левую руку, пока подросток, аппетитно чавкая, высасывал кровь из правого запястья.

С того момента в городе стали пропадать люди, а их обескровленные и изуродованные тела находили то там, то тут. В народе пошла молва, мол, какой-то сумасшедший убивает людей. Женщины боялись ходить по улицам, когда темнело. Мужчины держались вместе, а детей вовсе перестали пускать играть на улице. Город был в оцепенении. Да что там город, вся страна ждала момента, когда негодяя поймают.

Высший Эшелон, разумеется, догадывался, чьих это клыков дело. Незамедлительно отправив особый отряд, они ждали, когда всё снова стихнет. Но всё, что они нашли по итогу — такие же изуродованные и обескровленные тела своих коллег. Вскоре собрали новый специальный отряд охотников и отправили патрулировать улицы города. Но и тут их ждала неудача. Вера убила каждого прямо на глазах обычных людей. Люди, не верящие собственным глазам, пытались отрицать увиденное.

— Расскажите об этом всем! Пусть люди знают, кто живёт среди нас!

Народ не успокаивался и в итоге объявил охоту на ведьм, которая стала точкой невозврата.

Вязкая, как смола, тревога комом встала в горле, не давая нормально вздохнуть, будто грудь сжало в тисках. Мышцы сковало напряжение. В голове хороводом крутились тревожные, хаотичные мысли, перебивая друг друга. Син, ошеломленная и испуганная, в очередной раз не могла поверить в происходящее. Очередное обескровленное тело нашли совсем неподалёку от дома девушки.

Тело женщины нашли мальчишки, играющие в снежки, после этого, родители больше не выпускали их из дома даже днем. Город тонул в панике. Люди, узревшие магию воочию, теперь не доверяли даже своим соседям. Вокруг царил хаос. Неужели, за всем этим стоял Корнелиус с его свитой? Никаких сомнений быть не могло — именно он посеял раздор вокруг и без того непонятной жизни девушки.

На очередном собрании Высшего Эшелона лица присутствующих не выражали ничего, кроме напряжения. Угрюмые и осунувшиеся, они молча сидели на своих местах. Не было привычных перешептываний, рассказов о семьях и отпуске, лишь едкая тишина грузом ложилась на плечи каждого. Артур наконец появился в зале. Не менее напряженный, он прошел к своему привычному месту во главе, сев в резное кресло, он прочистил горло.