Посреди огромного зала, освещённого лишь тусклым светом свечей, располагался массивный, резной стол. Люди, одетые чопорно, переговаривались друг с другом кто о чём: кто-то говорил о прошедших выходных, кто-то рассказывал про успехи детей в магии, кто-то хвастался новыми приобретениями, кто-то молча наблюдал.

Гул голосов прервал хлопок тяжелой деревянной двери и появившейся в поле зрения старик, одетый в простой чёрный костюм тройку. Артур прокашлялся, привлекая к себе внимание, садясь во главе стола.

— Мы собрались здесь не просто так, — никто и не думал перебивать мужчину, поэтому окинув зал беглым взглядом он продолжил. — Как вы уже знаете, в ближайшем будущем, после пройденного обучения к нам должна примкнуть дочь Амелии и Джонатана Дальстен.

По залу прокатился гул голосов. Не все были в восторге от этого решения, ведь девчонка была совсем юна и несведуща в магии, а некоторые из сидящих трудились не покладая рук, дабы занять своё почётное место в Высшем Эшелоне. Среди собравшихся, было и уже знакомое лицо — Элай. Он скучающе сидел в самом конце стола, предпочитая отгородиться от всех этих, как он считал, бессмысленных разговоров, мельком поглядывая на бумаги, лежащие перед ним. Ведь всё было решено уже давно, еще когда Амелия и Джонатан были живы. Хоть они и противились факту, что их ребёнку придется стать частью огромной машины. Это всё было решено еще до того, как Син родилась, как её пришлось запечатывать, дабы ищейки Корнелиуса не нашли ребёнка. Всё было решено в момент, когда Амелия узнала, что носит под сердцем ребёнка от Джонатана.

— Но это не единственная новость на сегодня: Корнелиус Дэвенпорт вновь объявился и ведет охоту за головой девочки.

Голос Артура отлетал от стен, эхом разносясь по залу, заполняя собой каждый угол.

— Извините, — один из людей в костюмах прервал старика. — Вы сказали, она примкнёт к нам в ближайшем будущем, но не слишком ли это рано? Она не училась в магической школе, не заканчивала магический университет, так почему же она должна так легко попасть в Эшелон?

Артур смерил мужчину тяжёлым взглядом. Здесь, среди мрачных теней и напряженных взглядов, среди всех этих людей, притихших, словно перед надвигающейся бурей, старик уже не выглядел так безобидно, как выглядел в первую встречу с Син. Здесь его боялись. Здесь его слово было законом.

— Потому что я так сказал, и это решение оспариванию не подлежит.

По залу вновь разлился гул голосов. Кто-то был недоволен такими решением, кому-то было всё равно.

Посреди стола, в ярком синем свете, материализовался чёрный конверт, запечатанный алым сургучом. Не спеша люди передавали письмо, пока оно не попало в руки к Артуру Баркли.

— Что это?

— От кого оно?

Сотни вопросов жужжали словно рой надоедливых пчёл, или того хуже, как мухи над кучей дерьма. Артур медленно распечатал письмо и бегло пробежался по тексту.

— От Корнелиуса, — констатировал старик.

— Чего ему надо? — спросил мужчина в слегка помятом костюме и с небрежно уложенными на бок волосами.

— О, ничего такого, он лишь насмехается над нами, с примесью угроз, разумеется, всё в его духе.

Зал погрузился в молчание. Корнелиус Дэвенпорт внушал страх каждому сидящему здесь. После кровавой бойни, устроенной им во времена охоты на членов Эшелона, никто не желал иметь с ним дело, каждому была дорога собственная шкура. Лишь пара людей сидела со скучающим видом, ожидая конца собрания.

— Что же, леди и джентльмены, я лишь хотел предупредить вас всех: Корнелиус ищет себе сообщников. Снова. Поэтому если вы желаете примкнуть к нему, вам лучше сделать это сразу. На этом собрание закончено.

Артур махнул рукой и исчез в густой дымке.

***

На очередном уроке, который, как и всегда, проходил в компании Изольды, Син старательно разучивала новые, сложные заклинания, пытаясь уловить каждый нюанс и прочувствовать каждую вибрацию магической силы, проходящей сквозь её тело. Они вновь находились в той самой, уже знакомой и даже уютной комнатке, где Син впервые, полная страха и неуверенности, познакомилась с Изольдой, и сейчас, даже в этом, казалось, простом помещении, она ощущала, как магия витает в самом воздухе. Крупные, словно пуховые перья, снежинки медленно опускались на землю, и ветки елей, укутанные в белоснежный саван, тяжко и печально наклонялись до самой земли. Брёвна в камине еле слышно потрескивали, согревая комнату своим теплом.

— Итак, Син, чтобы ты могла телепортироваться, когда угодно и куда угодно, тебе лишь надо запомнить — телепортаре. Тебе нужно чётко представить место, где ты желаешь оказаться, ну или хотя бы приблизительно знать. Давай потренируемся, — своим высоким голоском тараторила Изольда, ходя вокруг девушки.

Встав посреди комнаты, Син прикрыла глаза, явно пытаясь сосредоточиться, что обычно давалось ей с большим трудом. Она ощущала, как магия собирается на кончиках пальцев, чувствовала странный привкус на языке, чувствовала, как нечто тёплое разливается меж рёбер. Это то, что спало в ней столько лет, наконец-то искало выход.

— Телепортаре! — крикнула Син и испарилась в густом облаке синего дыма.

Син не успела и подумать толком куда бы она хотела перенестись. Перед глазами расстилалось поле. Но вот что странно: колоски не колыхались, птицы застыли в небе, даже ветер не гулял в волосах. Время словно остановилось здесь.

Сине несмело зашагала вперёд, касаясь ладонями каждого замершего колоска.

— Как камень, — мыслила Син вслух, — И где я?

Горечь промаха разлилась внутри огромным, черным, едким пятном, заполняя собой все. Неужели она снова не смогла справиться с элементарной задачей. Девушка ненавидела, когда что-то не получалось с первого раза и уже сотню раз мысленно прокляла себя.

— Привет, Син.

Девушка остолбенела, словно пораженная молнией. За спиной раздался голос Корнелиуса. Она не видела его, но представляла лицо с хищным оскалом, обрамленное длинными белыми волосами.

— Я сплю? — прошептала Син, впиваясь ногтями в ладони посильнее.

Боль была настоящей, как и всё вокруг. Значит, Корнелиус тоже.

— Успела соскучиться по мне?

От нахального тона тело девушки била мелкая дрожь, а по спине табуном пробегались мурашки. Этот мужчина вызывал в Син настоящий животный ужас. Словно оленёнок, встретивший охотника, она чувствовала себя пойманной, загнанной в угол.

— Чего ты хочешь? — не оборачиваясь спросила девушка.

Корнелиус обошёл девушку и наконец она смогла разглядеть его. Длинные белые волосы ниспадали на плечи, лицо украшала пара глубоких шрамов, а глаза… Два бесцветных глаза смотрело прямо ей в душу, заставляя всё нутро переворачиваться. Дэвенпорт провёл холодной и шершавой ладонью по щеке девушки.

— Дрожишь… — констатировал Корнелиус, — Не бойся, я не враг тебе, — шептал мужчина вкрадчивым голосом, опаляя дыханием щёку девушки.

***

Изольда не могла найти себе места, Син просто бесследно исчезла. Отследить её не получалось, телепортироваться вслед за ней тоже.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — ругалась Изольда в несвойственной ей манере.

Она ходила из угла в угол. Из раза в раз попытки были тщетны. Что-то блокировало магию, не давая пробиться сквозь барьер. Паника своими цепкими пальцами начинала душить, с каждой минутой сильнее впиваясь в шею.

— Чёрт, что же делать…

***

— Ну же, Син, поговори со мной, — продолжал шептать Корнелиус, гладя девушку по щеке.

— Мне не о чем с тобой разговаривать, — сотрясаясь от смеси страха и злости прошипела Син, глядя на мужчину исподлобья.

— Мне просто нужно, чтобы ты заняла мою сторону, иначе мне придётся избавиться от такой симпатичной мордашки… — Конелиус внимательно всмотрелся в лицо девушки. — Вся в мамочку, — громко рассмеялся мужчина, хищно скалясь.

Дальнейшему разговору было не суждено состояться. Из ниоткуда, словно он всё это время был здесь, рядом появился Элай, кинув на Корнелиуса озлобленный взгляд, парень в мгновение ока выдернул девушку из хватки Дэвенорта, и они исчезли. Дэвенпорт остался стоять, подняв руку так, словно в его ладони всё еще было лицо Син. Мужчина сжал кулак и внезапно, как гром среди ясного неба, разразился истерическим хохотом.