***

В поместье Дальстен, казалось, объявили день открытых дверей, — с легкой иронией подумала Син, наблюдая за тем, как то один, то другой гость наводняют её дом. Сначала Дэй наведался на внезапное чаепитие, наполнив дом своим присутствием. Позже, где-то часа через два, когда Син только-только успела устроиться в кресле, погрузившись в чтение книги, данной ей Брундусом, к ней, словно гром среди ясного неба, нагрянул Элай, и его обычно бесстрастное лицо было встревоженным, словно он только что увидел призрака.

— Сьюзен, завари нам, пожалуйста, чай, — по-свойски попросил парень. — И принеси его в гостиную.

Син готова была поклясться, что еще одно чаепитие сегодня, и она больше не сможет смотреть на чай. Благо, Сьюзен заварила новый сорт, с каким-то терпким ароматом, похожим на запах горных трав, и принесла овсяное печенье, которое так любила Син. Особенно она любила тайком ночью пробираться на кухню и есть его с молоком.

— Как ты? Что произошло на том занятии? — лицо Элая даже не выглядело скучающем в этот момент, парень только брал чашку, чтобы отпить, как тут же ставил её обратно, задавая новый вопрос.

— Я и сама не поняла, что это было. Голова раскалывалась, а вокруг… — Син замялась, решая рассказывать ли о призраках прошлого, что так любезно навестили её.

— Ты правда чуть не сиганула с обрыва?

— Да, мне казалось — это единственный выход, — пожала плечами девушка, всё же не раскрыв маленькую тайну её воспалённого сознания.

— Жаль, что меня не было рядом. Был занят празднованием дня рождения в одиночестве, — грустно усмехнулся парень.

— У тебя был день рождения?! — Син внезапно вскочила, чуть не опрокинув чашку с чаем на бедного парня. — Что же ты не сказал? — Син распереживалась, что не поздравила парня вовремя. — У меня даже подарка нет…

— Это ерунда.

Всё то время, что они молча, с улыбками, пили терпкий чай, который, казалось, обжигал язык своей горечью, Элай, как завороженный, неотрывно блуждал взглядом по её лицу, словно пытался прочесть в нём скрытый код или разгадать тайну, которая от него ускользала. Его взгляд скользил по контуру её губ, по линии бровей, по выражению её глаз, следя за малейшей эмоцией, за каждым, даже самым мимолётным изменением, словно охотник, выслеживающий свою добычу. В этот момент он больше напоминал себе одержимого маньяка, нежели просто заботливого друга. Его взгляд был таким пристальным и пронизывающим, что, заметив это, Син почувствовала, как по её спине невольно пробегают мурашки, а сердце начинает бешено колотиться.

— Тебя всё еще преследуют головные боли? — Элай нарушил тишину своим вопросом.

Взгляд парня скользнул по тонкому запястью девушки, подмечая браслет, подаренный им, и самодовольно ухмыльнулся. В груди разлилось спокойствие, и парень на секунду блаженно прикрыл глаза.

— Знаешь, на самом деле я так устала… — начала Син, убирая выбившиеся пряди волос за ухо, обращая свой взгляд к Элаю. — Каждую ночь меня мучают кошмары, они изматывают и загоняют в тупик. Я совсем ничего не понимаю. Не понимаю, как могла всё это время жить, на самом деле ничего не зная о себе. А попытки понять и осознать происходящее вокруг, всегда нагоняют на меня странное чувство, — Син переводит дыхание, не отрывая взгляда от парня. — Чувство… Что же это за чувство? Бессилие? Никчемность?

Понуро опустив голову, девушка нерешительно отвела взгляд, словно пытаясь спрятаться от пронизывающих, как ледяные осколки, голубых глаз парня, но его взгляд теплеет, когда он, словно зачарованный, смотрит на неё, кладя свою ладонь поверх её. Син невольно вздрагивает от внезапного прикосновения, но не отдёргивает свою ладонь, позволяя касаться себя. Рука Элая тёплая и намного больше её собственной. Он мягко поглаживает её кожу большим пальцем, стараясь поймать её ускользающий взгляд. И, в конце концов, у него это получается. Син смотрит на него, с грустью в глазах, от которой ноет её сердце. Видя это, парень озаряется улыбкой, а Син прошибает током. Она впервые в жизни видит его улыбку. Его искреннюю улыбку. В груди разливается нечто тёплое и доселе незнакомое. Его улыбка согревает, словно ароматный чай в холодный зимний вечер.

В доме тихо, в камине потрескивают поленья, Элай улыбается, глядя на Син, держа её за руку, а его сердце начинает биться в несколько раз чаще. Мог бы он подумать, что маленькая девчонка, какой он её запомнил, будет вызывать в его душе такую бурю эмоций? Конечно же нет, но он всегда знал, что снова встретит её.

***

В кровати с чёрным шёлковым бельем лежат двое. Мужчина поглаживает женщину по голове, а она накручивает на палец его длинные белые волосы. Их обнажённые тела прикрывает лишь лёгкая ткань одеяла. Женщина смотрит на мужчину одержимым, на грани безумства, взглядом. Её вьющиеся русые волосы спутаны, а на шее виднеется красный отпечаток ладони.

— Скажи мне, Вера, — хриплый голос эхом отлетает от каменных стен помещения. — На что ты готова ради меня?

Женщина с обожанием смотрит на мужчину и хищно скалится.

— Я сделаю всё, что ты прикажешь. Давай просто убьем эту девчонку и дело с концом, — шепчет та, утыкаясь в голую грудь мужчины, вдыхая его аромат.

— Так не пойдет, ты совсем ничего не понимаешь, глупая.

— Да, я глупая, — хихикает Вера, переворачиваясь на бок.

— В ней заключено проклятье, которое её собственные родители так любезно заточили в ней. Мне оно нужно, понимаешь? Я хочу поставить на колени весь магический мир, а может и людей научить уважать силу.

— Корнелиус, я сделаю всё, что ты прикажешь…

— Хорошая девочка, — мужчина снова гладит её по голове, трепля за русые волосы.

Магический квартал был искусно скрыт от людских глаз ровно, как и Администрация, словно его окутывала невидимая вуаль, которая позволяла ему существовать в своем собственном, параллельном измерении, где обычные законы мира теряли свою силу. Дома здесь, на первый взгляд, не сильно отличались от остальных построек города — те же каменные стены, те же черепичные крыши, но было здесь нечто другое, неуловимое, словно воздух пропитался магией насквозь. Люди, словно сошедшие со страниц сказок, в забавных нарядах выходили из дверей не менее странных магазинчиков, в которых продавали всё: начиная от редких трав и заканчивая высушенными глазами драконов, а также другие причудливые магические приблуды, назначение которых было непонятно даже опытным волшебникам. Вот, например, крохи гномы, шныряющие туда-сюда под ногами, предлагающие попробовать их новый, сногсшибательный напиток, который, судя по их крикливым возгласам, мог сделать человека неуязвимым или, наоборот, превратить его в лягушку. Или, например, всё те же крохотные создания, похожие на маленьких, нахальных мартышек, называемые каваллами. Их маленькие тельца покрывала густая шерсть, а морда представляла собой забавную смесь мартышки и кота, только разве что уши в несколько раз длиннее кошачьих.

Вдоль всех этих улиц и причудливых людей шла женщина в чёрной мантии с капюшоном, скрывающим её ехидное выражение лица. Вера, с непринуждённой лёгкостью размахивала руками, словно дирижёр, насвистывала себе под нос незамысловатую, но при этом навязчивую мелодию. Пара непослушных русых локонов выбилась из-под капюшона и назойливо болталась прямо перед лицом женщины, то щекоча нос, то мешая обзору. Вера, казалось, просто не обращала на них никакого внимания, целиком поглощенная своими мыслями.

Вывеска на здании гласила «Таверна старого гремлина», она резко дернула замызганную ручку и вошла внутрь. В заведении было душно и шумно. Гомон голосов заглушал звуки музыки на фоне. За каждым столом сидели разношерстные компании, по большей части это были колдуны из рабочего класса, грязно сквернословящие и надрывно хохочущие над очередной похабной шуткой собутыльника.

Прислушавшись к двум мужчинам, сидящим неподалёку от барной стойки, Вера снова улыбнулась, облокачиваясь о стену, хотя её улыбка больше была похожа на оскал лисицы.