— Итак, — начал мужчина, он старался выглядеть, как и всегда непринужденно, но пройдясь взглядом по лицам присутствующих понял, что это ни к чему. — Мы собрались здесь вновь, как и тринадцать лет назад, по хорошо известной нам причине — Корнелиус Дэвенпорт. Я прошу вас всех быть крайне осторожными, не позволяйте ему и его приспешникам запудрить вам головы. Сейчас ситуация стала лишь накаленнее, — Артур на секунду помедлил, подбирая нужные слова.

— Что мы будем делать? Люди узнали о магии… — начал обеспокоенный мужчина, но Артур лишь поднял ладонь в воздух, призывая к молчанию.

— Поверьте, мы уже занимаемся этим вопросом, — явно соврав, Артур поправил галстук в привычной ему манере.

Всё это время Син сидела, словно парализованная, смотря в одну точку на стене над головой женщины, сидящей, напротив. Она то сжимала, то разжимала ладони. Син боялась будущего, что было уготовано магическому миру. Где-то в глубине души, она боялась повторить судьбу родителей, так и не узнав все ответы на терзающие её вопросы. Умирать столь рано не хотелось, но становиться пешкой Корнелиуса не хотелось еще больше. Погруженная в собственные раздумья, она не замечала Элая, сидевшего рядом, и нервно теребящего кожу на пальцах. Судя по всему, дурные привычки — очень заразная штука. Парень усмехнулся своим же мыслям, но смешок выдался нервным.

После собрания все телепортировались по своим делам, Син же отправилась домой. Поручений от Высшего Эшелона пока больше не было, поэтому девушка предпочитала не терять время даром. Сидя за длинным обеденным столом, Син то и дело отвлекалась на учебник, мешающий ей поглощению пищи. Сьюзен время от времени беззлобно шикала на девушку, чтобы та спокойно пообедала, а потом уже приступала к занятиям, но Син не хотела терять ни минуты, к тому же наконец в учебнике по зельеварению появилась интересная информация.

— Кстати, — начала говорить Син с набитым ртом, от чего Сьюзен снова недовольно посмотрела на девушку, но Син не заметила этого. — А где я могу приобрести нужные ингредиенты и книги?

— Ох, я попрошу Бертрама отвезти вас, юная леди. Только прошу вас, будьте осторожны.

Нетерпеливо ерзая на сиденье автомобиля, Син смотрела в окно. Мелькали дома, люди, деревья. Всё это уже не выглядело так волшебно, как при первой её поездке. Люди, теперь нервные и вымотанные, сновали по городу, подозрительно смотря друг на друга. Дома казались одной большой серой массой. То ли магия Рождества и зимы улетучилась, то ли грели и правда тяжелые времена для всех. Вздохнув, Син перевела взгляд на свои ноги, вспоминая о Дэе.

— Интересно, как он там? — вслух подумала Син.

За столь короткий срок она и правда привязалась к нему. Привыкнув к его постоянному нахождению подле. Син уже не могла отделаться от ощущения, что он всегда рядом. Казалось, он будет вечно сопровождать её и ворчать себе под нос, окутанный запахом сигаретного дыма. Син грустно улыбнулась. Подняв голову, она заметила, что они свернули с привычного маршрута и заехали в доселе незнакомый ей квартал. Он разительно отличался от людских кварталов.

— Бертрам, где мы? — восторженно спросила Син, смотря то в одно, то в другое окно.

— В магическом квартале, мисс.

— Он тоже скрыт от людских глаз?

— Разумеется, — Бертрам кивнул, смотря в зеркало заднего вида.

Ступив на брусчатку, Син еще раз посмотрела по сторонам. После Администрации с кучей разношерстных посетителей она уже не удивлялась так сильно, а после драконов уж тем более. Спросив у Бертрама, куда ей лучше зайти, она внимательно выслушала мужчину, запоминая названия нужных ей лавок и магазинчиков.

— Я скоро вернусь.

В первой лавке Син встретила экстравагантная женщина с ярко-красной шевелюрой, одетая в костюм цвета фуксия. Та представилась как Мадам Грац и любезно выдала Син все ингредиенты из её списка.

В следующей лавке Син уже встретил вполне обычный мужчина средних лет, только вот когда он повернулся, Син заметила у него огромный хвост, как у лисы.

Завершив все покупки, загруженная Син вышла на улицу, столкнувшись с кем-то.

— Чёрт…Извините, — уронив несколько пакетов, девушка моментально кинулась поднимать их.

Незнакомец сделал то же самое, и каково было удивление Син, когда она встретилась взглядом со знакомыми холодными глазами.

— Элай! — удивленно воскликнула девушка.

Подняв пакеты, парень окинул их взглядом. — Продолжаешь учиться, — констатировал парень. — Похвально.

— Да, не хочется быть хуже всех в Эшелоне, — Син поджала губы. — Не ожидала тебя тут встретить. Тоже пришёл за книгами?

Элай на мгновение растерялся, но быстро собравшись, взял себя в руки, вернув на место прежнее непроницаемое лицо.

— Да, тоже решил восполнить пробелы в знаниях.

— Снова неожиданная встреча, — Син тепло улыбнулась, отчего по спине Элая пробежал табун мурашек.

— Кстати, — спохватился парень, всё еще держа пакеты девушки. — Завтра нас ждёт вылазка к морю, поэтому одевайся теплее.

— К морю? А что там? — девушка заинтересованно склонила голову, потянув руки к своим пакетам.

— Там были замечены следы тёмной магии.

— Давно нам стали давать нечто столь серьезное?

Элай пожал плечами, взглянув на девушку, тянущую свои тонкие руки к пакетам.

— А, точно, пойдем. Я провожу тебя до машины, — Элай одернул пакеты обратно, не давая девушке дотянуться до них.

Шли они в тишине, лишь изредка поглядывая друг на друга. У машины, Элай открыл дверь девушке, кладя пакеты на соседнее сиденье.

— Ну, до завтра.

— До завтра.

Син улыбнулась, а сердце Элая снова замерло.

***

Кухня окутана дымной пеленой, из приоткрытого окна в комнату задувал морозный ветер, отчего створка покачивалась из стороны в сторону. Дэй, сидевший с очередной сигаретой, за чашкой с крепким кофе внутри, тонул в своих мыслях, совсем потеряв счёт времени. С тех пор, как занятия с Син прекратились, в его груди словно образовалась дыра, которая не заполнялась ни количеством работы, ни выкуренными сигаретами. Мысли хаотично бегали из стороны в сторону. Он вспоминал её цепкий взгляд, сосредоточенный на нем. Её длинные черные волосы, что так хлестко били его по лицу каждый раз, когда девушка неуклюже поворачивалась, откидывая волосы назад. Парень усмехнулся, туша сигарету. Даже такие мелочи вырезались в его памяти, отказываясь уходить оттуда. Они засели на подкорке, продолжая всплывать. Он скучал по их занятиям, скучал по тому, как громко Син смеялась над его шутками, как злилась, если что-то не получалось с первого раза. Иногда он вспоминал, как держал её в своих объятиях, там, в лесу, когда она чуть не сиганула с обрыва. Встряхнув головой, парень взлохматил свои черные волосы, стараясь прогнать прочь её образ, вернуть мысли в нужное русло, но получалось плохо. Даже сидя на работе, он думал не о работе. Он думал о том, как она поживает и все ли у нее хорошо. Поскольку теперь она состояла в Высшем Эшелоне, парень также вспоминал и про Элая. Вспоминал и злился, что этот белобрысый мерзавец может видеть её каждый день. И все равно, Дэй больше переживал о том, как она приживется там, толком не закончив обучение. Поток мыслей оборвали люди, пришедшие с очередными бумажками, требующими подписей и отправки.

***

По свинцово-серому небу медленно плыли низкие плотные облака, бледное, как молоко, солнце иногда пробивалось сквозь них, отбрасывая длинные косые тени. Море, покрытое рябью от холодного ветра, сливалось в своей серости с небом. Тяжелые и неповоротливые волны медленно накатывали на берег, разбиваясь о него. Песок покрытый тонким слоем снега, хрустел под ногами, словно битое стекло. Вокруг кричали лишь чайки, разбавляя холодную тишину берега. Холодный и пронизывающий ветер продувал до самых костей. Не даром Элай сказал одеваться теплее. Син поежилась от очередного порыва ветра, стараясь согреть покрасневшие ладошки. Заметив это, Элай протянул ей свои перчатки.

— Спасибо, — смущенно ответила Син, натягивая кожаные перчатки, которые явно были ей большими, но тепло от рук парня все еще сохранилось в них.