— Пора, — сказал он, и в этот момент где-то вдалеке раздался раскат грома, больше похожий на рык чудовищного зверя.

Они покинули крепость через боковые ворота, стараясь не привлекать внимания горожан. Путь на север, к Затерянным горам, начинался с извилистой тропы, поднимающейся в предгорья. Там, среди острых пиков и глубоких ущелий, им предстояло найти древний храм.

Но сначала нужно было добраться до Туманного перевала. А это само по себе могло оказаться непростой задачей — темные тучи продолжали сгущаться над головой, и воздух становился все тяжелее, словно сама реальность уплотнялась вокруг них.

Они шли цепочкой: впереди Киарра, хорошо знающая горные тропы, за ней Максим с кристаллом, который должен был указывать путь. Лайа держалась рядом с ним, готовая в любой момент пустить стрелу в случае опасности. Феррик вел нагруженных пони, а Аэлин, как обычно, скользила где-то в тенях, появляясь и исчезая, когда считала нужным.

Подъем становился все круче. Тропа петляла между замшелыми валунами, то и дело пересекая горные ручьи. Воздух становился холоднее, и дыхание вырывалось облачками пара.

— Что-то не так, — внезапно произнесла Киарра, останавливаясь. — Слишком тихо.

И действительно — в горах царила неестественная тишина. Ни птиц, ни шелеста ветра в траве, даже журчание ручьев казалось приглушенным, словно кто-то накинул на мир звуконепроницаемое покрывало.

— Тьма приближается, — прошептала Аэлин, материализуясь рядом с ними. — Она меняет мир, готовит его… для чего-то.

— Для чего? — спросил Максим, но вдруг осекся.

Кристалл на его груди начал пульсировать, испуская волны тепла. А потом… потом мир вокруг них начал меняться.

Это было похоже на рябь на воде — реальность словно пошла волнами, искажаясь и переплетаясь. На мгновение Максим увидел другие версии этого места: там, где сейчас была поросшая травой тропа, он увидел древнюю мощеную дорогу; замшелые валуны превратились в остатки колонн какого-то древнего сооружения; а в небе промелькнули силуэты летающих городов.

— Что это было? — выдохнул Феррик, когда видение исчезло.

— Прорехи между мирами, — ответила Аэлин. — Они становятся все шире. Скоро грань между реальностями истончится настолько, что миры начнут сливаться. А когда это произойдет…

Она не договорила — новая волна искажений прокатилась по склону. На этот раз видение было более четким: они увидели руины древнего города, раскинувшегося в долине, которая сейчас была пустой. В небе кружили странные создания с полупрозрачными крыльями, похожие одновременно на драконов и на облака.

— Нам нужно спешить, — произнес Максим, когда видение растаяло. — Эти… прорехи будут становиться все сильнее, чем ближе мы подходим к храму.

— И чем ближе подбирается тьма, — добавила Аэлин, глядя через плечо. Там, далеко внизу, клубящиеся черные тучи медленно ползли по долине, поглощая все на своем пути.

Они продолжили подъем. Тропа становилась все уже и опаснее, местами проходя по самому краю пропасти. Ветер усиливался, принося с собой странные звуки — то ли шепот, то ли далекие крики.

— Туманный перевал уже близко, — сказала Киарра, указывая вперед. — Видите, где тропа поворачивает за тот скальный выступ? Там начинается самый сложный участок пути.

— Почему его называют Туманным? — спросил Максим.

— Скоро узнаешь, — хмыкнула воительница. — Только держитесь ближе друг к другу. В тумане легко потеряться, а найти дорогу обратно… это если повезет.

Как по команде, впереди начала клубиться белесая дымка. Она поднималась из расщелин в скалах, постепенно заполняя все пространство вокруг них.

— Это не обычный туман, — предупредила Аэлин. — Он… живой. И в нем обитают создания из других реальностей.

— Могла бы и раньше сказать, — проворчал Феррик, доставая топор.

— Не поможет, — покачала головой полуэльфийка. — Они нематериальны. Как сам туман.

— Тогда как нам… — начал гном, но осекся.

Из тумана донесся звук — протяжный, тоскливый вой, от которого кровь стыла в жилах. За ним последовал другой, третий… Казалось, сами горы стонут от боли.

— Они чувствуют нас, — прошептала Аэлин. — Чувствуют кристалл.

Максим сжал артефакт в руке. Тот пульсировал все сильнее, испуская волны тепла и света, которые на мгновение разгоняли туман…, но тот тут же сгущался снова, еще плотнее прежнего.

— Нужно идти вперед, — сказал он. — Что бы ни случилось, не останавливаемся.

Они двинулись дальше, держась ближе друг к другу. Туман обволакивал их со всех сторон, искажая звуки и расстояния. Иногда казалось, что тропа уходит куда-то вверх, в небо, а иногда — что они идут по дну бездонной пропасти.

А потом начались видения.

Сначала это были просто тени в тумане — размытые силуэты, мелькающие на границе зрения. Но постепенно они становились все четче, все реальнее.

Максим видел себя — другого себя, в другой реальности. Там он был могущественным магом, повелевающим стихиями. Еще один его вариант был воином в странных доспехах, сделанных словно из живого металла. А третий…

— Не смотрите на них! — крикнула Аэлин. — Это ловушка тумана. Он показывает вам другие версии вас самих, пытается запутать, заставить усомниться в том, кто вы есть на самом деле!

Но было уже поздно — туман окружил их плотным коконом, и теперь каждый из них видел свои альтернативные судьбы.

Лайа застыла, глядя на версию себя, где она была не охотницей, а верховной жрицей какого-то древнего культа. Феррик не мог оторвать взгляд от видения, в котором он был королем подгорного народа. А Киарра…

— Нет! — вдруг закричала воительница. — Нет, это неправда! Я никогда… я не могла…

Она отшатнулась от чего-то, видимого только ей, и едва не сорвалась с тропы. Максим успел схватить её за руку в последний момент.

— Это не реально! — крикнул он. — Что бы вы ни видели — это просто возможности, которые никогда не осуществились!

— Но они осуществились, — тихо произнесла Аэлин. — В других мирах, в других версиях реальности. Все, что мы видим здесь — это правда. Просто не наша правда.

Туман сгущался все сильнее, а вместе с ним нарастал и вой призрачных созданий. Теперь они были совсем близко — Максим мог различить их силуэты, похожие на сгустки более темного тумана с горящими глазами.

— Кристалл! — вдруг воскликнула Лайа. — Посмотрите!

Артефакт на груди Максима пылал так ярко, что свет пробивался даже сквозь одежду. И там, где падали его лучи, туман отступал, а вместе с ним исчезали и видения других реальностей.

— Вот оно что, — прошептал Максим. — Кристалл не просто указывает путь. Он… он помогает удерживать реальность в правильном русле.

— Именно поэтому его разделили, — кивнула Аэлин. — Его сила слишком велика. Он не просто хранит магию — он хранит саму структуру мироздания.

— Но если его сила так важна, — нахмурился Феррик, — зачем было его разделять? Разве это не ослабило защиту мира?

— Потому что была угроза больше, чем распад реальности, — ответила Аэлин. — Угроза, с которой мы скоро встретимся лицом к лицу.

Новый порыв ветра принес с собой волну холода, от которого, казалось, стыла сама кровь. Где-то далеко позади раздался грохот, словно рушились горы.

— Тьма приближается, — сказала Аэлин. — Она уже близко. Слишком близко.

— Тогда нам нужно двигаться быстрее, — Максим поднял кристалл выше, используя его свет как маяк. — Держитесь все вместе. Что бы ни случилось, что бы вы ни увидели — помните, кто вы есть. Помните, зачем мы здесь.

Они продолжили путь через туман, который теперь расступался перед светом кристалла. Но видения не прекращались — они просто стали тише, тоньше, словно дожидаясь момента, когда путники потеряют бдительность.

А где-то впереди, за пеленой тумана, их ждал древний храм. И ответы на все вопросы. Или новые загадки, еще более сложные и опасные.

Максим покрепче сжал кристалл. Что бы ни ждало их впереди, пути назад уже не было. Только вперед, только через туман.