— Невероятно, — выдохнула Лайа. — Как ты…?

— Честно? Не имею ни малейшего представления, — Максим нервно усмехнулся. — Такое ощущение, будто эти знания всегда были во мне, просто я не знал, как к ним достучаться.

Они осторожно вошли в туннель. Воздух здесь был затхлым, но сухим — похоже, система вентиляции всё ещё работала. Стены были идеально гладкими, словно их вырезали в камне одним движением гигантского лезвия.

Максим поднял руку, позволяя метке освещать путь. В её серебристом свете они могли видеть на несколько метров вперёд. Туннель полого спускался вниз, время от времени разветвляясь.

— Как мы поймём, куда идти? — прошептала Лайа.

В ответ Максим достал недавно добытый кристалл. В сочетании со светом метки тот начал пульсировать, указывая направление.

— Он чувствует свою пропавшую часть, — объяснил Максим. — Третий фрагмент где-то наверху, в центральной башне. Нам нужно найти путь, ведущий туда.

Они двигались медленно, останавливаясь на каждом перекрёстке, чтобы сверяться с пульсацией кристалла. Несколько раз им пришлось возвращаться и искать другой путь — некоторые туннели обрушились или были намеренно завалены.

Внезапно Лайа замерла, вскинув руку в предупреждающем жесте. Максим тоже услышал это — приглушённые голоса и тяжёлые шаги где-то впереди.

Они прижались к стене в небольшой нише. Через несколько мгновений из бокового прохода вывернул патруль — два огромных орка в тяжёлых доспехах. Они о чём-то переговаривались на своём гортанном наречии.

Максим затаил дыхание. Метка на его ладони всё ещё светилась, и он поспешно прикрыл её плащом. Но орки, казалось, были слишком увлечены разговором. Они прошли мимо, не заметив притаившихся путников.

— …скоро начнётся, — донеслись обрывки разговора уже на общем языке. — Говорят, сам Тёмный Властелин прибудет к рассвету…

Шаги и голоса стихли в отдалении. Максим и Лайа переглянулись.

— Это меняет всё, — прошептала Лайа. — Если Моргрейн будет здесь…

— Значит, у нас ещё меньше времени, чем мы думали, — закончил Максим. — Надо спешить.

Они продолжили путь, теперь двигаясь быстрее, несмотря на риск быть обнаруженными. Туннель начал забирать вверх, и вскоре они услышали шум воды — где-то рядом проходил основной водовод крепости.

Наконец они добрались до небольшой камеры, где сходились несколько туннелей. В центре располагался колодец, от которого расходились трубы, поднимающиеся куда-то вверх.

— Это распределительный узел, — прошептал Максим, разглядывая древние механизмы. — Отсюда вода поступает во все части крепости.

Он поднял кристалл, и тот отчётливо указал на одну из труб — достаточно широкую, чтобы по ней мог проползти человек.

— Похоже, это наш путь наверх, — Лайа не выглядела особенно воодушевлённой этой перспективой.

— Подожди, — Максим подошёл к стене рядом с трубой. Здесь тоже были высечены древние символы, но эти выглядели иначе. Он провёл по ним рукой, и метка отозвалась неожиданно ярко.

В тот же миг часть стены отъехала в сторону, открывая узкую винтовую лестницу, уходящую вверх.

— Служебный ход, — улыбнулся Максим. — Древние строители предусмотрели всё.

Они начали подъём. Лестница была крутой и местами осыпавшейся, но всё ещё вполне надёжной. Через каждые несколько витков попадались небольшие площадки с узкими окнами-бойницами, через которые можно было оценить их продвижение.

Когда они поднялись уже достаточно высоко, Максим выглянул в одно из таких окон. Они находились примерно на уровне второго кольца стен. В лунном свете были хорошо видны фигуры магов, патрулирующих стены, и массивные силуэты големов.

Но самое впечатляющее зрелище представляла собой центральная башня. Тёмная мгла, которую они видели снаружи, клубилась вокруг её вершины подобно грозовой туче. Время от времени в этой мгле вспыхивали зловещие огни, и тогда по всей крепости пробегала дрожь.

— Что они там делают? — прошептала Лайа.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил Максим. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, почти причиняя боль. — Кажется, они используют силу фрагмента для какого-то ритуала.

Внезапно один из огней в тёмной мгле вспыхнул ярче других, и по всей крепости прокатился низкий гул. Стены задрожали, и с потолка посыпалась каменная крошка.

— Нам надо торопиться, — Максим первым начал подниматься дальше. — Чтобы там ни происходило наверху, мы должны это остановить.

Они продолжили подъём, стараясь двигаться как можно тише. Через некоторое время лестница уперлась в массивную каменную дверь. На ней были высечены те же символы, что и внизу, но когда Максим попытался активировать их, ничего не произошло.

— Что-то не так, — пробормотал он, проводя рукой по древним рунам. — Здесь… здесь словно какая-то помеха.

— Тёмная магия, — Лайа указала на чёрные прожилки, пронизывающие камень. — Они наложили свои заклинания поверх древних.

Максим нахмурился: — Значит, придётся действовать иначе.

Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. После испытаний в Болотах Скорби его связь с магией стала глубже, интуитивнее. Он мог чувствовать, как тёмная энергия течёт по камню подобно ядовитым рекам, но под ней… под ней всё ещё пульсировала древняя магия защиты.

— Помнишь, что я говорил о свете и тьме? — прошептал он, не открывая глаз. — Тьма не может существовать сама по себе. Она всегда лишь отсутствие света.

Он поднял руку с меткой, и та начала светиться ярче. Но в этот раз свет был другим — не просто сияние, а что-то более глубокое, словно сам камень начал светиться изнутри.

— Что ты делаешь? — напряжённо спросила Лайа.

— Не пытаюсь пробиться силой, — ответил Максим сквозь стиснутые зубы. — Пытаюсь… напомнить камню, чем он был раньше.

Чёрные прожилки в камне начали бледнеть, словно выцветая под действием невидимого солнца. Древние руны, наоборот, разгорались всё ярче, пока наконец вся дверь не засияла изнутри подобно звёздному небу.

Раздался тихий щелчок, и дверь медленно отворилась.

За ней оказался небольшой зал, заполненный странными механизмами. Огромные шестерни и рычаги поднимались от пола до потолка, создавая причудливую металлическую паутину.

— Машинное отделение, — прошептал Максим, осматриваясь. — Отсюда управляются все механизмы верхних уровней.

Они осторожно двинулись между механизмами. Большинство машин стояло без движения, покрытое толстым слоем пыли, но некоторые всё ещё работали, издавая тихое гудение.

Внезапно откуда-то сверху донёсся приглушённый крик, за ним последовал звук падающего тела и брань на орочьем языке.

— Пытки, — мрачно произнесла Лайа. — Значит, мы близко к темницам.

Максим кивнул. Кристалл в его руке пульсировал всё сильнее, указывая наверх.

— Нам туда, — он указал на винтовую лестницу в дальнем углу зала. — Она должна вести в центральную башню.

Они начали подниматься, стараясь ступать как можно тише. Крики становились всё громче. Теперь к ним примешивались другие звуки — лязг цепей, приглушённые рыдания, злобный смех охранников.

На площадке очередного этажа они остановились перед решётчатой дверью. За ней виднелся длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись камеры. В тусклом свете факелов можно было разглядеть скорчившиеся фигуры узников.

— Мы должны им помочь, — прошептала Лайа.

Максим колебался. Их главной целью был фрагмент артефакта, и любое промедление увеличивало риск быть обнаруженными. Но при мысли о том, чтобы оставить этих людей страдать…

Внезапно из одной из дальних камер донёсся знакомый голос: — Я ничего вам не скажу! Можете пытать меня сколько угодно!

Максим и Лайа переглянулись. Они узнали этот голос — это был Кайрен Виндспир, капитан воздушного корабля, который помогал им несколько месяцев назад.

— Это меняет дело, — прошептал Максим. — Мы не можем его здесь оставить.

Он снова прикрыл глаза, сосредотачиваясь на замке решётчатой двери. Здесь не было древней магии, только грубая механика и простое охранное заклинание.