Максим слабо улыбнулся: — Я до сих пор боюсь. Просто теперь я понимаю, что быть храбрым — это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.

Они двинулись к руинам. Впереди их ждало ещё много испытаний, но Максим чувствовал, что стал немного сильнее. Тени прошлого всегда будут с ним — но теперь они не управляли им, а были частью того, кем он стал.

Метка на его ладони продолжала светиться, но теперь этот свет казался теплее и увереннее. Словно сама магия Арханора признала его право быть здесь, его право сражаться за этот мир.

Руины впереди хранили свои тайны, и где-то среди них скрывался третий фрагмент артефакта. Но главное сокровище Максим уже нашёл — понимание того, что его прошлое, со всеми его ошибками и потерями, сделало его тем, кто способен изменить будущее.

Когда они подошли ближе к руинам, Лайа вдруг остановилась и принюхалась: — Здесь кто-то есть. Или был совсем недавно.

Максим напрягся. После встречи с Тенями Скорби он чувствовал себя опустошённым, но готовым к новым испытаниям. В конце концов, самую страшную битву — с самим собой — он уже выиграл.

— Будь готова, — прошептал он, вглядываясь в темные проёмы древних арок. — Что-то мне подсказывает, что это ещё не конец наших приключений на сегодня.

Словно в подтверждение его слов, где-то в глубине руин раздался зловещий смех, от которого по спине побежали мурашки. Но теперь Максим знал — что бы ни ждало их впереди, он встретит это с высоко поднятой головой.

Потому что иногда нужно пройти через тьму, чтобы найти свой свет.

Руины оказались остатками древнего храма — массивные колонны, покрытые мхом и лианами, поддерживали частично обрушенный купол. Повсюду виднелись следы былого величия: потускневшая позолота на фресках, осколки витражей, потрескавшиеся статуи существ, которых Максим никогда прежде не видел.

— Храм Отражений, — прошептала Лайа, проводя рукой по древним символам на стене. — Я слышала о нём легенды. Говорят, здесь маги древности проходили испытания, встречаясь со своими худшими страхами и тёмными сторонами души.

— Похоже, традиция жива, — мрачно усмехнулся Максим, вспоминая недавнюю встречу с Тенями Скорби.

Смех, который они слышали раньше, раздался снова — теперь ближе и отчётливее. Он эхом отражался от стен, создавая впечатление, что источник звука находится одновременно везде и нигде.

— Как трогательно, — произнёс насмешливый голос, и из темноты выступила высокая фигура в чёрном плаще. — Маленький герой победил свои страхи. Но готов ли ты встретиться с чужими?

Максим узнал этот голос — Элдрин Каллос, предатель из Совета магов. Его появление здесь не предвещало ничего хорошего.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Максим, становясь в боевую стойку. Метка на его ладони снова начала светиться, реагируя на опасность.

— О, я просто наблюдаю за твоим… прогрессом, — Элдрин медленно прошёлся вдоль колонны, его длинные седые волосы казались серебристыми в тусклом свете. — Должен признать, ты превзошёл мои ожидания. Большинство людей сходят с ума, столкнувшись с Тенями Скорби. Но ты… ты оказался сильнее.

Лайа незаметно потянулась к колчану, но Элдрин остановил её небрежным взмахом руки. Невидимая сила пригвоздила охотницу к стене.

— Пожалуйста, без глупостей, — попросил маг почти вежливо. — Я пришёл поговорить.

— Отпусти её! — потребовал Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев.

— Конечно-конечно, — Элдрин сделал ещё один жест, и Лайа упала на колени, тяжело дыша. — Видишь? Я вполне разумный человек. И у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Он достал из складок плаща небольшой предмет, завёрнутый в чёрный шёлк. Развернув ткань, он продемонстрировал кристалл, очень похожий на тот, что Максим видел во сне.

— Узнаёшь? — спросил маг с улыбкой. — Это часть того самого артефакта, который ты ищешь. И я готов отдать его тебе… за определённую цену.

Максим почувствовал, как метка на ладони начала пульсировать сильнее. Кристалл действительно был настоящим — он ощущал его силу даже на расстоянии.

— Какую цену? — спросил он осторожно, хотя уже догадывался, что услышит в ответ.

— Твою преданность, — просто ответил Элдрин. — Видишь ли, грядёт война. Не просто очередной конфликт между королевствами, а настоящая битва за будущее этого мира. И тебе придётся выбрать сторону.

— Я уже выбрал, — твёрдо ответил Максим.

— Правда? — Элдрин рассмеялся. — Ты даже не знаешь всей правды. Думаешь, Совет магов — это воплощение добра и справедливости? Позволь показать тебе кое-что…

Он щёлкнул пальцами, и воздух вокруг них начал мерцать. Внезапно Максим увидел… нет, не просто увидел — он словно оказался внутри воспоминания. Он стоял в огромном зале Совета магов, но это было много лет назад. Он видел, как молодой маг — совсем юный Элдрин — представлял Совету своё открытие: способ использовать силу кристаллов для исцеления болезней и продления жизни.

— Слишком опасно, — говорил глава Совета. — Такая сила может быть использована и во зло. Мы запрещаем эти исследования.

Сцена изменилась. Теперь Максим видел, как Элдрин тайно продолжал свои эксперименты, как добивался успехов, как спасал людей… и как однажды ночью Совет прислал своих агентов уничтожить его лабораторию и все результаты исследований.

— Они боялись, — голос настоящего Элдрина вырвал Максима из видения. — Боялись, что знание сделает простых людей слишком сильными, что их власть пошатнётся. И знаешь что? Они до сих пор боятся. Именно поэтому они используют тебя, пытаются контролировать твою силу.

Максим покачал головой, пытаясь прийти в себя после увиденного: — Даже если это правда… это не оправдывает союз с тёмным властелином.

— А кто сказал, что он тёмный? — Элдрин прищурился. — Это тоже ярлык, навешанный Советом. Моргрейн хочет изменить мир, сделать магию доступной для всех, разрушить барьеры между расами и сословиями. Да, его методы могут показаться жестокими, но иногда только через разрушение можно построить что-то новое.

Лайа, которая всё это время молчала, вдруг подала голос: — Не слушай его, Максим! Это всё ложь, искажённая правда. Я видела, что делают войска Моргрейна с мирными жителями. Никакие благие цели не стоят такой цены.

Элдрин повернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то страшное: — А ты думаешь, твои руки чисты, охотница? Сколько жизней ты забрала во имя «высших целей»? Сколько семей осиротила, выполняя приказы своих командиров?

Лайа побледнела, но встретила его взгляд твёрдо: — Именно поэтому я теперь выбираю сама, кому служить. И я выбрала правильную сторону.

Максим смотрел то на одного, то на другого, чувствуя, как в голове роятся мысли. Он только что прошёл через встречу с собственными демонами, научился принимать своё прошлое. Но сейчас ему предстояло сделать выбор, который мог повлиять на будущее целого мира.

— Знаешь, что самое интересное? — продолжал Элдрин. — Ты ведь не первый странник из другого мира. Были и другие, и каждый из них оставил свой след в истории Арханора. Некоторые стали героями, некоторые — злодеями. Но все они делали выбор.

Он протянул кристалл Максиму: — Подумай хорошенько. С этим артефактом и твоей меткой мы могли бы изменить мир к лучшему. Никаких больше тайных советов, никаких ограничений на магию, никакой несправедливости. Разве не об этом ты мечтал?

Максим посмотрел на кристалл. В его глубине переливались странные огни, манящие и гипнотизирующие. На мгновение ему показалось, что он видит отражение возможного будущего: мир, где магия действительно служит всем, где нет войн и страданий…

Но потом он вспомнил свой недавний опыт с Тенями Скорби. Вспомнил, как важно принимать не только светлые, но и тёмные стороны жизни. И как опасно поддаваться красивым обещаниям быстрых решений.

— Ты прав в одном, — сказал он наконец. — Каждый должен делать выбор. И я делаю свой.

Движение было таким быстрым, что даже Лайа не успела среагировать. Максим рванулся вперёд, выбивая кристалл из рук Элдрина. В тот же момент метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и волна силы отбросила тёмного мага к стене.