Договорить она не успела. Пока лилась ее гневная речь, мужчины — смертный и бог — обменялись очень короткими, но весьма красноречивыми взглядами. Если бы кому-то под силу было расшифровать их безмолвный диалог, то звучал бы он примерно так:

Ф: Успокой свою женщину!

В: Слушай, она в положении, прояви понимание…

Ф: Как бы то ни было, она мой чемпион, а я ее патрон!

В: Старина, ну чего ты накаляешь? На бедняжку и так свалилось много всего!

Ф: Я все-таки бог!

В: А никто и не ставит это под сомнение! Твои интересы будут соблюдены.

Ф: Уж постарайся!

В: Обсудим это позже, ладно? У меня тут как бы воссоединение семьи. Давай на недельке соберемся, поговорим о том, чем можем быть друг другу полезны. А сейчас тебе лучше уйти. Без обид?

И где-то вот в этом месте, примерно на словах Людвики: «Можешь взять…» Фатдил кивнул Владу и растворился в воздухе. А беременная княжна, возмущенно задохнувшись от того, что объект ее гнева исчез, повернулась к мужу…

— Милая, ты как?

…и совершенно по-девчоночьи разревелась.

Влад, хотя сил у него было, как у новобранца после занятий спортом под присмотром опытного сержанта, подскочил к кровати, обнял женщину и принялся ее успокаивать. Проявляя всю отпущенную ему эмпатию — то есть, гладить по волосам и монотонно повторяя: «Ну-ну».

Полчаса спустя призванный герой, лично уложивший переволновавшуюся супругу спать, уселся подле кровати на кресле и занялся мониторингом собственного организма. К его удивлению, особых изменений — ну, кроме почти полного исчезновения из него праны, он не обнаружил. Ничего не болело, внутренние органы не пошли вразлад, а разум снова вернулся к прежней форме, не отравляемый сверхнаплывом божественной энергии.

— Можно сказать, что все закончилось хорошо, — едва слышно прошептал он, раздумывая над тем, сходить до бара за бокалом кальвадоса или ему и так хорошо сидится. Решил все же сходить, бормоча по пути. — Учитывая, как мало я знал о процессе переноса праны…

— Вот и я удивился! — раздался вдруг чей-то голос. — Пойти на такое, даже не понимая механизма работы! Признаюсь, я до конца не верил, что ты осмелишься!

Попаданец обернулся на звук, и сразу же обнаружил, что находится совсем не в королевских покоях, а на самом настоящем берегу озера. На мелкой гальке, прямо у линии воды обнаружился и совершенно лысый, но с кустистыми бровями, мужчина лет сорока. Одет он был в свободного кроя костюм, немного напоминающую китайский френч, только без накладных карманов.

А еще он удивительным образом походил на персонажа — рекламного — с одного чистящего средства из прошлой жизни. Но как он сам тут оказался, и кто этот загадочный незнакомец, у призванного героя не было ни малейшего представления. Должно быть, решил он, еще один бог.

— Ну и зачем ты меня сюда выдернул? — спросил Влад, еще раз оглядывая местность в поисках того, на что можно сесть. Он предпочитал вести серьезные разговоры сидя, а в том, что предстоящая беседа будет именно такой, ни мало не сомневался. — И кто ты вообще такой? Из какого Пантеона на этот раз?

— Выдержка и самообладание для смертного существа воистину невероятная!

— То есть, ответов на вопросы не будет?

— И дерзость такая же! — хохотнул незнакомец. — Понимаю, почему ни одному из моих подопечных так и не удалось тебя прогнуть.

И тут до призванного героя разом дошло, с кем он сейчас болтает. Это не было похоже на озарение — просто сложились в цельную картину разрозненные фрагменты информации.

— Кодекс? — практически без вопросительной интонации произнес Влад. — Думал, ты выше.

Лысый мужчина расхохотался.

— Очаровательно! — выдохнул он спустя несколько секунд, оборвав смех так резко, что это даже показалось неестественным. — Да, я тот, кого ты называешь Кодексом.

— Бог над богами?

— Беспристрастный контролер для тех, кто выбрал путь личного могущества. По сути, я не живое существо и даже, наверное, не вполне разумное. Функция, чья задача — следить, чтобы перешагнувшие границу человечности боги не уничтожили друг друга и людей. А мой внешний вид сгенерирован из образов, хранящихся в твоей памяти. Как и это место.

Бывший миллиардер присмотрелся и вдруг узнал озеро — он действительно бывал здесь в прошлой жизни. Ледниковое озеро Макдональд в национальном парке Глейшер недалеко от границы с Канадой, славилось своими цветными камнями и невероятными видами. Он приезжал туда на рыбалку со бизнес-партнером, обожавшим такой вот вид отдыха.

— Компьютер, что ли? — это бы объяснило довольное странное, действительно немного похожее на машинное поведение гостя. Взять хотя бы его манеру без перехода менять эмоцию.

— Это очень упрощенное понятие, но давай на нем и сойдемся. Главное, что ты должен понять — у меня нет собственной воли и желаний. Мои, используя понятные тебе термины, алгоритмы, подчинены только одной цели.

— И какой же?

— Сохранению существующего порядка вещей и поддержания равновесия. Вселенная, как ты понимаешь, довольно сложный механизм, и кто-то должен этим заниматься.

Влад кивнул. Не согласился, не поверил, а просто принял к сведению. Невероятно сложная функция, следящая за порядком во множестве миров. Ок. Почему бы и нет.

— А я тут зачем? — перешел он к главному вопросу. — Нарушил равновесие? И ты решил меня наказать?

— Вовсе нет! — совсем по-человечески замахал руками Кодекс. — Просто ты один из немногих, кто на пороге перехода отказался от становления божеством. Обычно, знаешь ли, люди тратят множество сил, чтобы достичь бессмертия и могущества. Твой поступок крайне нелогичен!

— Ну, такое себе могущество! — фыркнул попаданец. — Посмотрел я на богов — те же люди, только в профиль. Дрязги, интриги, сила впечатляет только в том случае, если ее сравнивать с человеческой. А по сути — никакого всемогущества. Дерутся за ресурсы, заключают альянсы, дружат против друг друга. Ничего такого, что я не видел. А еще ты со своими правилами. Нет, спасибо! В это ярмо я залезать не собираюсь.

Пока Влад говорил, Кодекс лишь кивал. Как учитель, слушающий доклад ученика у доски. Но на его последних словах, нахмурился.

— Без правил боги довольно быстро принесут целые миры в жертву своим амбициям!

— Слушай, да я же не против. Даже за. Правила — это хорошо. Их я уважаю. Просто я не хочу играть в эту игру, вот и все.

— Но ты уже в нее играешь. По сути, ты ведь не отказался от становления божеством. Рано или поздно накопившаяся прана превратить тебя в Младшего. И определит в подходящий тебе Пантеон.

— Без вариантов? — прищурился попаданец. Опять-таки не сказать, что он услышал что-то новое. Но всегда интересно узнать о вопросе из уст специалиста.

— Почему же? Я для того и беседую с тобой сейчас, чтобы ты сделал выбор. Его придется сделать, — в этом месте «мистер Пропер», Влад, наконец, вспомнил рекламного персонажа, которого изображал Кодекс, даже поднадавил голосом. — Перед тобой открыты два пути. Один — лишится возможностей полубога, притока праны и стать обычным смертным человеком. С этим я могу помочь. Если ты захочешь.

— А второй — стать богом, да?

— Верно.

— Скудноватый выбор…

— Как я уже сказал, мне важно лишь сохранение порядка вещей и равновесия.

— Но мы вроде сошлись, что ни то, ни другое, я не нарушил?

— Пока! — собеседник призванного героя выразительно поднял указательный палец.

— А ты уже и за несовершенные проступки наказываешь? Такое тоже прописано в твоих алгоритмах?

— Нет. Намерение не равно действию. Но намерение всегда ведет к действию.

Влад вздохнул. Поднял красный камень и запустил его лягушкой по гладкой поверхности ледникового озера.

— Знаешь, — сказал он. — ты ведь понятия не имеешь о моих намерениях, верно? Иначе бы не пришел. Уверен, ты не появляешься перед каждым кандидатом, идущем по пути личного могущества. Не помогаешь сделать сложный выбор и все такое.