Разговор этот произошел на десятый день после низложения с трона бывшего Короля демона Бифрона. Изображающий его в последний раз Сома Иоши передал власть Комитету Лозы, а сам, сообщив народу, что хочет побыть в одиночестве, отбыл на одном из малых летающих кораблей людей в неизвестном направлении. То есть, те, кому положено, прекрасно знали, куда он направился, а вот для жителей Редоса конечный пункт назначения никто раскрывать не стал.

В последующие дни мистресс Халио и преданные ей нелюди наводили в городе порядок — кое-кто заигрался в революцию и никак не хотел останавливаться. Развесив этих смутьянов по стенам в назидание остальным, и реанимировав, пусть и с некоторым скрипом, работу правительственных институтов, новая руководительница получила известие, что на Редос движется армия, которую собрали бежавшие члены Королевского Совета.

Довольно приличная армия, надо сказать. Точные цифры были еще неизвестны, одно только ее ядро из опытных легионеров, составляло пятнадцать тысяч копий. А ведь по пути следования к нему присоединялись все новые и новые отряды. Не такие дисциплинированные и опытные воины, обычные племенные дружины, но которым было, в общем-то, плевать кого убивать и грабить — людишек за границей Темных земель или собственных разжиревших соотечественников-предателей. Последних, может, даже и предпочтительнее — и ходить так далеко не нужно, и ожесточенного сопротивления ждать не стоит, и взять можно больше.

Понимающие это редосцы тут же бросились к своей новой градоправительнице, мол, а что же нам теперь делать? Мы ведь пошли за Комитетом, чтобы сбросить иго Королевского Совета, а теперь, получается, нам за это придется расплатиться жизнями и имуществом? Сделай что-нибудь!

И темная эльфийка, разумеется, тотчас отправилась ко все еще находящемуся в городе попаданцу, чтобы просить о помощи в отражении вторжения. Запросить подкрепления, например. Но узнала, что все происходящее, оказывается, укладывается в рамки его плана. Что призванный герой обладал возможностью отловить беглых лордов до того, как они смогли бы собрать армию.

— У тебя была возможность покончить с ними одним ударом, но ты этого не сделал! — выдала она, наконец, голосом, полным гнева. И чуть сбавив накал, уточнила. — Но почему?

— Чтобы твой народ понял, кто им настоящий враг, а кто может быть надежным союзником. — терпеливо пояснил Влад Келлер.

В самом деле, жители Редоса на военный контингент из человеческой империи смотрели с большой опаской и недовериям, что было, в общем-то, вполне объяснимо. В тавернах и на постоялых дворах, как докладывали императору, вовсю гуляли разговоры о том, что люди вскоре прирежут мистресс Халио, и узурпируют власть. Особо «смелые» ругали и Цалиш, и возглавляемый ею Комитет Лозы за то, что они привели извечных врагов. Хотя и не могли ответить на вопрос — как бы Комитету удалось помешать людям? Ведь кольцо стен они преодолели по воздуху.

В связи с этими настроениями, а также после нескольких ночных нападений на патрули, человеческие войска без крайней необходимости не покидали дворца Короля демонов. Ни днем, ни ночью. Повесили над стенами свои летающие суда, расквартировались по дворцовым казармам, и носу наружу не показывали. Но улетать при этом не спешили. Будто ждали чего-то. И вот как выяснилось, дождались.

— Но у нас недостаточно сил для этого! — воскликнула дроу.

— Стража, гвардия и мой экспедиционный корпус, да. Ты уже говорила. Но ты совсем забыла о горожанах. Согласно записям городского архива, здесь проживает сто восемьдесят тысяч шестьсот тридцать семь разумных. Из которых порядка шестидесяти тысяч вполне могут взять в руки оружие, и защитить собственные дома.

— Что?

— Ну ладно, про шестьдесят тысяч я, пожалуй, хватил, — словно бы соглашаясь, кивнул попаданец. — Все-таки это цифра скорее обозначает мужчин трудоспособного возраста. Отбросим откровенных трусов, больных, калек и идейных сторонников прежней власти, прибавим воинственных женщин и стариков- ветеранов, которые встанут на сторону новой власти. Плюсанем также юнцов — толку с них немного, но как гонцы и подносчики стрел вполне сгодятся. Да и камни со стен кидать они способны. Так что получим мы где-то тридцать пять тысяч.

— Ты собираешься отправить обычных работяг на стены? — ошеломленно отшатнулась мистресс Халио. — Да большинство из них максимум мышь прикончить смогли за всю свою жизнь!

— А ты собираешься править народом, который не отстоял свое право на выбор? — сделал вид, что удивился не меньше ее, призванный герой. — Свободу которого защитили войска другого государства? Если так, то у меня для тебя плохие новости, Цалиш. Темный Союз не получит статуса независимого государства. Он навсегда останется данником Итанийской Протектории. Не уверен, что ты хотела именно этого, когда организовывала путч.

— Хрен с тобой! — зло выдохнула дроу, поняв, куда клонит ее собеседник. — Но помощь твои войска способны оказать?

— Конечно! — горячо заверил ее Влад Келлер. — Любую. Мы даже привезли в трюмах оружие для защитников города. Но и сами не останемся в стороне, будь уверена. Однако…

— Да-да, я поняла! — хмыкнула правительница. — Защитить себя мы должны сами.

— Хорошо, что ты это понимаешь! Рад, что не ошибся в выборе союзника!

Спустя еще четыре дня после этой беседы, летающие разведчики доложили о появлении армии Королевского Совета в непосредственной близости от города — одном дневном переходе. Беглым лордам удалось собрать достаточно сильное войско. По предварительным подсчетам, его численность составляла более шестидесяти тысячи копий, из которых две трети были пехотой, а треть — кавалерией или приравненной к ней силой.

Ну а как еще считать племена кентавров, оборотней и похожих на чудовищных быков алимов, чей разум относил их скорее к животным, но все же способным на примитивное выражение собственных мыслей. С классификацией армии демонов всегда были проблемы, ведь наряду с гуманоидными орками, сетанами, дворфами, дроу и прочими незначительно отличающимися от людей «демонами», там имелись такие монстры, как похожие на сухопутных крокодилов янганы, рептилии-акманы, и обезьяноподобные верданы.

К счастью, лишь пятнадцать тысяч из всей этой толпы были хоть сколько-нибудь управляемы — орочьи и сетанские легионы, решившие не менять присягу из-за государственного переворота. Остальных же стоило считать иррегулярами, которые могли и приказ нарушить, и также без команды оставить поле боя. Что, впрочем, не делало их менее опасными.

К тому же, по качественному составу защитники Редоса проигрывали даже им. Впервые в жизни взявшие оружие купцы, кузнецы, каменщики, горшечники, водоносы и булочники, были лишь немного разбавлены профессиональными охранниками торговых караванов и отставными вояками.

— Нам конец! — выдала мистресс Халио, когда на следующее утро посмотрела со стен и увидела силы вторжения. — Горожане ни за что не смогут удержать стены. Их просто сметут. А стражники, гвардейцы и твои солдаты не смогут успеть везде.

Судя по ее лицу, она собиралась добавить и кое-что еще. Вроде: «Зачем я поверила тебе и подписалась на эту авантюру?» Но не сказала этих слов. Все-таки женщиной глава города была трезвомыслящей, и ссорится с единственным, кто мог ее спасти, не собиралась.

— Знаешь, в моем родном мире есть такая поговорка, — усмехнулся Влад Келлер. — Армия львов, возглавляемая бараном, всегда будет проигрывать армии баранов, возглавляемой львом.

— Хорошая фраза. — вполне серьезно кивнула Цалиш. — И я даже готова признать тебя львом, Влад. Вот только наше войско — это даже не бараны. Скорее, мыши-полевки.

— Ничего страшного! — не теряя присутствия духа отозвался призванный герой. — У нас есть воздушный флот, множество арбалетчиков, а также еще одно секретное оружие, против которого у врага ничего нет.

— И что же это за оружие! — на миг оживилась темная эльфийка. И тут же сникла, когда попаданец с улыбкой постучал себя пальцем по виску. — Ну, да. Твой ум поможет нам обратить в бегство шестидесятитысячную армию сбродом из пекарей и стражников.