Последнее почему-то было для Иоши наиболее болезненным. Да, он сам спрятался так, чтобы на полноценные поиски у его хозяев не осталось достаточно времени — несложно изучить замок как свои пять пальцев, когда практически не покидаешь его. Но то, как легко члены Королевского Совета прекратили его искать, тем не менее, задевало за живое. Очень.

Конечно, все это вторжение не случилось вдруг. Сначала в Редосе начались беспорядки. Из-за какой-то невероятной ерунды — что-то связанное с поставками пшеницы в город, и отсутствии в продаже с утра хлеба. Сперва драки в почему-то собравших у булочных и пекарен очередях, а затем, без всякого перехода — восстание.

Правительство просто не успело среагировать, хотя даже марионеточному королю было очевидно, что в столице Темных земель уже давно тлеет недовольство Королевским Советом. Точнее, самим Бифроном — ведь большинство жителей даже не знало о том, что последний представлял из себя лишь куклу настоящих хозяев Союза.

Причины подобных настроений были самыми разными. Кто-то злился из-за поражения в последней войне, когда человеческие государства разгромили армии вторжения. Кого-то бесила внутренняя политика, уводящая большую часть денежных потоков от развития внутренних территорий, и направляющая их на содержание армии. Третьи жаловались на растущие цены, четвертые — на сложности с торговлей, пятые — на жесткие запреты правительства в тех или иных областях жизни.

А ведь были еще конфликты между расами, преступность, нехватка жизненного пространства — Редос ведь не резиновый, а съезжались в него народы со всех Темных Земель.

Да и в целом, как Иоши знал из опыта (пусть и не очень богатого) прошлой жизни — столичные жители всегда больше всех остальных жалуются на то, как тяжело им достается кусок хлеба. Несмотря на то что он обходится им дешевле, чем остальным, да и по качеству превосходит тот, который можно найти где-нибудь в провинции.

Но больше всего удивлял в случившемся, тот факт, что погромы мятежников не продлились и дня. Уже к вечеру восставшие организовались в «отряды самообороны», прекратили беспорядки, а затем, объединившись с городской стражей, двинулись к дворцу. С требованиями к Королевскому Совету сложить полномочия, и передать власть какому-то Комитету Лозы.

Мол, эти ребята знают, как навести порядок в стране, а нынешнее руководство только и делает, что ведет никому не нужные войны, дразня людей, которые, в общем-то, не очень хотят вторгаться в северную часть континента.

— Интересно, что вы скажете на это сейчас! — прошипел Сома Иоши, продолжая разглядывать людской флот вторжения. — Думаю, вера в людскую сдержанность поутихнет, а?

Члены Королевского Совета до последнего дня были уверены, что справятся с мятежом. К столице уже шагали войска, и нужно было лишь подождать около недели во дворце, взять который штурмом у торгашей, ремесленников и стражников не получилось бы и за месяц.

Но тут появились итанийцы. И нервы у истинных правителей Темного Союза не выдержали.

Бифрон лишь в последний момент решил, что все-таки последует совету Влада Келлера. И останется во дворце, как бы его напуганный беспорядками и неизвестностью разум не твердил, что бежать вместе со своими кукловодами безопаснее. В конце концов, подумал он, с ними он знал, чего ждать от будущего. При этом появление коллеги-попаданца могло изменить его жизнь к лучшему.

— Или к худшему… — совсем тихо добавил Сома Иоши. — Если он обманул меня в одном, что помешает ему это сделать и в другом?

Верить в такое не хотелось, но глядя на проплывающие над головой летающие корабли, в голову лезли именно пораженческие мысли. О вероломстве, предательстве и близкой смерти.

— Это в чем, интересно, я тебя обманул? — прозвучал вдруг голос откуда-то сзади.

Иоши резко обернулся, и уткнулся взглядом в того, о ком прямо сейчас думал. С самим Владом Келлером, призванным героем и правителем Итании. Спокойным, уверенным в себе мужчине, в простом, можно даже сказать, скромном сером дорожном платье, и поигрывающим легкой деревянной тростью с белым костяным набалдашником.

За спиной гостя стоял еще один человек. Толстенький, невысокий и весь какой-то несуразный. Но точно не тянущий на убийцу, которого попаданец притащил с собой для свершения темных делишек. Тем не менее, лже-Бифрон не мог не уточнить.

— А это кто?

— Маг-телепортер. Тебе не нужно его боятся. Так в чем я тебя обманул, Сома Иоши?

— А как иначе назвать все это? — японец обвел рукой сперва город, а потом и небо над ним, заполненное множеством воздушных судов.

— Хм-м… Мерами, направленными на реализацию наших договоренностей?

— Ты обещал, что я буду править Темным союзом, а вместо этого привел сюда свои войска! — прорвался крик души у японца.

— Неправда, — Влад Келлер ничуть не смутился этим обвинением. — Я обещал, что смогу дать тебе свободу от Королевского Совета. И свободу выбрать свое будущее. Про трон в Редосе у нас никаких договоренностей не было.

Здесь, как бы несчастному попаданцу, так и не нашедшему себя в этом мире, этого признавать, его более удачливый коллега, был прав. Такого обещания он никогда не давал. Если хорошенько подумать, то о троне Темного Союза сделал вывод именно Иоши. Потому что ему в него хотелось верить.

— Значит, заберешь его себе? — он с горечью кивнул.

— Зачем он мне? — искренне удивился его собеседник. — Это же настоящая черная дыра для любого бюджета! Прирастить к своему государству такое обременение и потом годами вливать сюда деньги? Благодарю покорно!

— Так почему не отдать его мне?

— Потому что тебе это не нужно. Опуская такие детали, как отсутствие у тебя желания и умения править, ты просто не захочешь такого подарка. Даже сделай я его тебе, самое большое за полгода, бывшие хозяева попросту сожрут возомнившего о себе слугу. Без моей поддержки, разумеется. Но, если я ее окажу, то в чем, прости, изменится твоя жизнь? В смене одного господина на другого? А я ведь обещал тебе свободу. И, знаешь, привык держать слово.

В словах этого русского было столько горькой правды, что Иоши непроизвольно скривился.

— О какой свободе ты говоришь? — промямлил он.

— Чуть позже это обсудим, но мое предложение придется тебе по вкусу, поверь. Сейчас же нужно решить вопрос с Редосом. Сам понимаешь, власть не терпит вакуума.

— Я не понимаю! Если ты не собираешься сам тут править, и хочешь отдавать трон мне, то зачем захватывал Редос?

— Ничего я не захватывал, — русский покачал головой. — Лишь пришел помочь тем, кто решил сбросить с себя иго Совета. Простым жителям города, не желающим продолжать войну с людьми…

— Комитет Лозы! — наконец дошло до японца.

В ответ Влад Келлер лишь улыбнулся. Дескать, ну вот видишь, ты сам все прекрасно понимаешь.

— Но, прежде чем это произойдет, тебе придется последний раз поработать Королем демонов, — сказал он. — Пусть гарнизон дворца и не слишком велик, мне их жертва совершенно не нужна. Как и тебе, подозреваю. Поэтому топай в свои покои, наряжайся а Темного Властелина, а потом приказывай гвардейцам сдаваться. Ты единственный, кого они послушают в отсутствии Совета.

Сома Иоши в первый миг хотел возмутиться тому, как беззастенчиво (в который уже раз!) им командует этот человек. Однако усилием воли сдержал первое желание.

«Ты же хотел изменить свою жизнь, да? — спросил он у себя. — Она изменилась! Так что же ты ноешь?»

Командира гвардейцев ему удалось убедить открыть ворота и впустить туда делегацию Комитета Лозы за какие-то двадцать-тридцать минут. Упрямый орк сперва вбил себе в голову, что должен достойно погибнуть, потом решил, что Бифрон предлагает ему военную хитрость — заманить сюда лидеров мятежников и убить их. И лишь поняв, что в случае отказа подчиниться, итанийский правитель попросту сожжет дворец дотла, угрюмо кивнул, и отправился раздавать приказы.

И спустя час Сома Иоши уже принимал в тронном зале делегацию из нескольких дроу, возглавляла которых весьма аппетитная женщина — Цалиш Халио. Влад Келлер, без какой-либо свиты, сопровождаемый только тем самым магом-телепортером, выступал лишь гарантом передачи власти.