На том они и распрощались.
А на следующий день попаданец уже сидел в кабинете главы торговой гильдии Итании, и принимал старую знакомую. Которая, естественно, в человеческом виде его не узнала.
Он не ошибся, предположив, что выкупать своего собрата прибудет именно мистресс Цалиш Халио. Когда они с ней путешествовали по Темным землям, архитектораша обмолвилась, что является главой общины дроу, и в ее обязанности входит, в числе прочего, и вызволение из проблем соотечественников. Единственное, что она могла послать кого-то рангом пониже, а не являться сама. Но на этот случай он отдал подчиненным в Свободном исчерпывающие инструкции — настаивать на прибытии кого-то «поважнее, чем обычный купец». А до тех пор — играть в бюрократию по полной программе.
— Приветствую вас, император! — темная эльфийка склонилась в глубоком поклоне, да еще проделала это так, что ее тяжелая грудь едва не вывалилась из декольте. На Влада даже воспоминания нахлынули. — Это большая честь для меня, что вы лично занимаетесь данным вопросом.
Если она и была удивлена, что разбирать последствия банальной драки в пограничном городе приехал целый император, то виду не подала. Вела себя так, словно это было обычным делом.
— Привет, Цалиш, — усмехнулся Влад, призывая Темное обличье, и представая перед дроу в облике того самого орка, который когда-то спас ее из плена. — Как поживаешь?
Как уже было сказано ранее, держалась она хорошо — особенно для представителя темных рас, с которыми у людей тянулась давняя вражда. А вот после этого явления самообладание покинуло дроу. Нижняя челюсть поползла вниз, глаза распахнулись… но всего на пару секунд. По прошествии которых мистресс Халио звонко рассмеялась.
— Так это что же! — воскликнула она весело. — Я переспала с призванным героем и главным врагом Темного союза? Девчонкам расскажу — не поверят!
Влад тоже усмехнулся. Реакция темной эльфийки была не совсем такой, которую он ждал. Но и эту он оценивал, скорее, как положительную. Подходящую для продолжения переговоров. Куда хуже было, если бы мистресс Халио продемонстрировала неприязнь или даже ненависть. Женщины ведь. Никогда не знаешь, как они отреагируют на правду о том, с кем когда-то спали.
— Я бы не стал, — хмыкнул он. — Про подружек, я имею ввиду. Наделаешь себе проблем. Что подумают в Редосе, когда узнают, что ты веселилась с человеком?
— Ох, не учи старуху хвастаться любовниками!
— Ну что ты такое говоришь! Ты молода и прекрасна!
— Орк, отвешивающий комплименты! Воистину, Влад Келлер — так ведь тебя зовут на самом деле? — тебе лучше вернуть человеческий облик. Иначе, боюсь меня разорвет от несоответствий. Ты и так меня удивил!
Призванный герой так и поступил, давая привыкнуть собеседнице к его новому облику. Вытащил из под стола дорожный саквояж, изготовленный по личному заказу, и вытащил из него бутылку кальвадоса, пару бокалов и яблоко — по его мнению зеленые сорта отлично оттеняли вкус напитка. Принимал он Цалиш не в своем кабинете, но при этом никогда не забывал подсадить на национальный итанийский алкоголь еще одного человека. Или темного эльфа — не суть.
Плеснув себе и старой знакомой грамм по семьдесят, попаданец, показывая, что никакого яда нет, первым сделал небольшой глоток. Мистресс Халио, с интересом наблюдавшая за всеми его манипуляциями, с некоторой задержкой повторила за ним.
— Дупло Подземной Матери! — выругалась она спустя несколько секунд после того, как откашлялась. — Что это за жидкий огонь? И почему я еще жива?
— Понравилось?
— По крепости — посильнее, чем грибной самогон дварфов, но вкус… Скорее, да. Нравится. Но нужно распробовать.
— У меня с собой пара бутылок. Думаю, этого хватит для дегустации.
И не откладывая дело в долгий ящик, женщина с в два небольших глотка прикончила содержимое бокала. После чего, раскрасневшаяся, поставила посуду перед Владом, намекая на продолжение.
— Один из продуктов моей страны, называется кальвадос, — пояснил император, с улыбкой разливая кальвадос. — По сути, это яблочный бренди, то есть перегонка из сидра, который должен тебе быть знаком. Мы вполне успешно экспортируем его во все части света. С некоторых пор — и в Темные земли тоже. Объемы пока невелики…
— Ты же не явился сюда, чтобы подключить меня к распространению этого напитка? — притворно нахмурилась дроу. — У меня, конечно, есть кое-какие связи с торговыми домами, но…
— Нет, торговлей пусть занимаются специально обученные люди, — усмехнулся призванный герой. — Однако, если об этом зашел разговор — можешь дать рекомендацию продукту? Своим знакомым торговцам?
Слегка увлажнившиеся глаза темной эльфийки блеснули.
— Вообще-то, я приехала, чтобы выкупить своего шпиона.
— Хоть его профессию ты не отрицаешь!
— А смысл? После того, как ты мне открылся… Зачем, кстати, ты это сделал? И вообще — зачем ты здесь? Это ведь не уровень правителя страны.
Теперь ее взгляд сделался подозрительным. Влад Келлер тоже решил не ходить вокруг да около.
— Помнится, ты говорила, что не вполне довольна Королем демонов? И положением дел в Темных землях. Насколько ты была серьезна?
— Это что? Вербовка? — фыркнула Цалиш. — Если так, то не очень умелая!
— Так я ведь и не специалист, — пожал плечами попаданец. — Но, да. Это вербовка.
— Тогда — нет.
— Даже не выслушаешь предложения?
— Обмен моего служащего на предательство своего народа? Пожалуй, нет, ваше величество. Беднягу Урхния жаль, но для него это был профессиональный риск. Меня теперь ты тоже не отпустишь? Полагаю, я теперь пленница? Не станешь же ты давать возможность уехать той, кто знает твой секрет.
Призванный герой вздохнул.
— Вот слушаю тебя и поражаюсь! Как вы привыкли здесь вести дела такими вот варварскими методами. Нет, Цалиш. Твой человек не карта, которую я собираюсь разыграть. Просто приманка, чтобы ты приехала сюда. Ни тебе, ни ему ничего не угрожает. Вне зависимости от того, как мы с тобой закончим этот разговор.
— А он еще не закончен?
— Я только собираюсь его начать. Так что? Будешь слушать? Или заберешь Урхния и отправишься в обратный путь?
Некоторое время подумав, мистресс Халио согласно кивнула.
— Ладно, ваше величество. Я выслушаю, но предательства от меня не жди!
— Предпочел бы, чтобы ты обращалась ко мне по имени. Как и прежде?
— Далв или… Ах ты ж! Проклятье, ты же даже не особенно маскировался!
— Влад. Этого будет достаточно.
И, неторопливо попивая кальвадос, призванный герой принялся за рассказ. Он поведал темной эльфийке о том, что Бифрон уже давно умер, а на его месте сидит неумеха-попаданец, которым крутят, как хотят члены Королевского Совета. О том, насколько в нем сильна партия войны, а также о своем желании остановить вражду с темными расами. Которую, на секундочку, начал один бог, не выполнивший своего обещания. Ну и закончил тем, что практически полностью открыл слушательнице то, как он собирается все это изменить.
За рамками он оставил лишь некоторые подробности своих планов. Раскрывать их он посчитал слишком преждевременным. В частности, он ни слова не сказал о том, что находится в постоянном контакте с тем самым подменышем, который играет роль Короля демонов. Эту карту еще было рано выкладывать на стол.
В остальном же он был откровенен.
— Я не буду спрашивать, как ты все это узнал. — произнесла дроу, когда мужчина закончил говорить. — Но не сомневаюсь, что большая часть сказанного является правдой. Она слишком много противоречий объясняет, чтобы быть лишь хорошо продуманной ложью. Подземная мать! Ну на поверхности же все лежало!
Влад кивнул.
— Так что скажешь?
— О чем?
— Поможешь мне? Остановить вражду, низложить Совет и установить мир между людьми и темными расами? Причем не обязательно даже полностью открывать границы после того, как все сделаем. Хотите жить в изоляции, не пуская к себе людей — пожалуйста. Меня удовлетворит отсутствие войны и наличие товарооборота.
