«Если торговля, — сказала она, — то выясни, что там можно купить и продать. По своим каналам я слыхала, что один из членов королевского совета планирует вкладывать в это направление деньги, но хотелось бы знать больше, прежде чем тратить свои. Знаешь, как это бывает — кто первый подсуетиться, тот самое вкусное и заберет».

«А если уловка?» — уточнил Урхний.

«Тогда узнай, в чем она заключается. Мне плевать, если кто-то из знати влезет в это и погорит, но ведь и на этом можно заработать, верно?»

Мистресс Халио, как знал шпион, в миру была известна как архитектор и глава общины дроу. Должность больше общественная — много работы и уважения, но куда больше проблем и денег. Мало кто знал, что кроме этого, она входила в состав Комитета Лозы — столичной организации, скорее даже тайной политической партии, которая в противовес Королевскому Совету, выступала за мир на границах. Не с людьми — разумные в Комитете были достаточно опытны, а потому понимали, что это вряд ли возможно. Скорее, за политику изоляционизма — темные расы не трогают людей, а те не лезут на Север. И всем хорошо. Если при этом можно еще и осторожно торговать, так и вообще замечательно!

К тому же, Комитет был недоволен усилением роли Совета при Короле. И считал, что тот, втайне от Бифрона, который, судя по всему уже утратил интерес к свой стране, толкают Темный Союз к новой войне. Не учтя никаких уроков даже из поражения этого года!

«А ведь если люди научатся массово производить воздушные корабли, это уже они будут вторгаться в наши земли, а не наоборот! — на прощание сказала ему мистресс Халио. — Внимательно смотри по сторонам, Одноухий Лаф. Вполне возможно, что неподалеку от этого их торгового городка имеется и военная база, с которой они начнут вторжение!»

Другими словами, задание было несложным, хотя и очень противоречивым. Непонятно на что рассчитывала заказчица — на то что здесь есть военные силы или на то, что их тут нет. Но пока на это ничего не указывало. Судя по первым впечатлениям, город Свободный занимался именно тем, ради чего и был построен. То есть, торговлей.

В основном этим занимались люди, но шпион с удивлением отметил, что и темные расы его посещают. Не столичные жители, а те, кто живут недалеко. Те же орки, например — их по улицам бродило не меньше двух десятков. И все, что характерно, без оружия. Значит, не боятся за свои жизни — уж орков-то он знал прекрасно! Здоровяки без парочки ножей даже в туалет предпочитают не ходить.

Также Урхний заметил и гномов — целую общину. От дварфов, что входили в Темный Союз, они отличались несколько большими габаритами и бородами, заплетенными в косы — дварфы же лица брили. А еще жили они под землей и на поверхность поднимались только для того, чтобы переехать от одной горы к другой. Но здесь, отчего-то жили прямо в городе, и содержали кузницу. Чудеса!

Вот кого тут совсем не ожидал увидеть дроу, так это эльфов. Точнее, эльфийских воинов, которые явно несли здесь службу. По крайней мере, на торговцев они не походили, и все, как один, носили с собой оружие. Молодняк, судя по по тонким уголкам ушей, не старше пятидесяти лет.

При виде парочки древних врагов своего племени, Урхний Лаф сжал зубы. Сам он родился уже в Темных землях, и свободным. Но все его детство прошло под безостановочные рассказы о зверствах эльфов, у которых дроу когда-то находились в рабстве. Сказки, которые слушал он перед сном, всегда изобиловали этими монстрами, и будущий шпион вырос, ненавидя длинноухих всем сердцем. Этого сложно избежать, когда все старшее поколение буквально теряли самообладание при слове «эльф».

— Какого они тут делают? — спутник сетан заметил взгляд дроу и тронул его за плечо, успокаивая. Все темные знали, как эти две расы друг друга любят. — Разве они не обитают на другом континенте?

— Понятия не имею, — делано равнодушно отозвался Урхний. — Торговать, наверное, приехали. Как и мы.

Спокойствие далось ему нелегко — внутри его разум буквально кипел от ненависти. Стоило только увидеть эти отвратительные светлые волосы, эти женоподобные лица…

Когда их повозка поравнялась патрулем — они тут явно именно этим занимались — эльфы обратили внимание на дроу и тут же показали мелкие, но острые зубы. Тот, что был постарше, сразу же отвернулся, пряча гримасу, а вот его младший товарищ, не удержался и бросил:

— Х’ссаал!

И по телу Урхния Лафа прошла морозная дрожь.

Это был не эльфийский — слово из родного наречия дроу, которое их бывшие хозяева украли, как когда-то сделали и со свободой подземников. Обозначало оно раба, а буквально переводилось, как «вещь». Неодушевленный, лишенный разума, чувств и желаний предмет. Служащий только одной цели — удовлетворять любые потребности господина.

Шпион даже не предполагал, что его — уверенного в себе профессионала, прожившего на свете уже шестьдесят лет — способно так вывести из себя одно лишь слово. Которое он сам слышал и произносил много раз за жизнь. Но тут, видимо, сыграло кто и как его озвучивает. И оказалось, что в устах молодого эльфа оно является смертельным оскорблением. Из тех, что смывают лишь кровью, а потом прячут в кишках обидчика.

Он даже подумать не успел о том, что делает. Просто спрыгнул с повозки, которая продолжила неспешно двигаться вперед, выхватил из-под плаща карис — короткий и изогнутый клинок с заточкой по внутренней стороне — и не останавливая движения руки, смахнул левое ухо обидчика. Под корень.

Крик раненного только собирался вырваться из горла, когда следующим взмахом дроу нанес еще одну рану — по внутренней стороне бедра. Из рассеченной артерии хлынула кровь, и вот тогда-то эльф заорал от боли.

Урхний вновь отвел карис за спину, готовясь оборвать этот поросячий визг и перерезать дерзкому молокососу горло, когда в драку вмешался напарник раненного. Экономным тычком короткого охотничьего копья он отогнал дроу от товарища и тут же закрутил его двумя руками, превращая в щит.

Глаза этого эльфа тоже пылали ненавистью. Но она не мешала ему теснить противника, пока тот не уперся спиной в здание. И тогда на смену беснующемуся торнадо дерева и металла пришел рой молниеносных ударов.

Часть их Урхний пропустил мимо, в последний момент уходя в сторону или изгибаясь немыслимым для человека образом. Парочку принял на лезвие кариса — несмотря на свои относительно скромные размеры, этот клинок был крепок, а главное, достаточно изогнут, чтобы попытаться вырвать копье из рук врага.

Но тот держал его крепко. И дроу ни разу не удалось зацепить его. В конечном итоге, обменявшись еще несколькими ударами, противники замерли, ожидая ошибки друг друга.

— Х’ссаал! — с тем же презрением, что и его младший товарищ, произнес эльфийский воин. — Как ты посмел!

К удивлению, Урхния повторное оскорбление никак не задело. Он понимал, что сейчас копейщик просто пытается вывести его из себя, и не собирался делать длинноухому подарок. Более того, сейчас им хоть по-прежнему владела ярость, она была холодной, словно тысячелетний кусок льда.

— Твой щенок скоро истечет кровью, — бросил он в ответ. Одновременно с этим поглядывая по сторонам и отмечая пути к отступлению. Точнее, к побегу. Без предсказаний оракула и гаданий на грибных кругах было понятно, что шпионская миссия провалена. И самым разумным сейчас было уносить ноги из города.

— Перетяни бедро! — не оглядываясь на напарника, бросил воин за спину. — И отправь кого-нибудь за подмогой! Сегодня вечером мы утолим жажду кровью раба!

— Разве что тухлой водой в холодной яме! — выкрикнул Урхний и моментально перешел в атаку.

Дроу и эльфы являются родственными расами, хотя ни при одном из них лучше такой глупости вслух не озвучивать. Это значит, что по силе, ловкости и выносливости они практически равны. Разве что слух у дроу, как у жителей подземных пещер, получше. С другой стороны — эльфы превосходят темнокожих «кузенов» зрением.

Так что основным различием была подготовка. Эльфа учили быть воином и охотником, в то время как дроу — убийцей. Зажатый в угол и лишенный маневра, он становился для врага легкой добычей. Однако этого еще не случилось, пусть бы эльф и считал иначе.