— Я изучу вопрос. — волшебник приложил руку к груди. — Насколько я понимаю, сейчас это — приоритет?

— Все верно.

Беседа во сне с Зегитом тоже ситуацию не прояснила — бог сна лишь повторил уже известное призванному герою, а в попытках найти выход на Сентрина отказал. Мол, не в его сейчас положении якшаться с представителями других Пантеонов. Тем более, что Младония явно закусила удила. Вот был бы он в силе, как тысячу лет назад, тогда бы без труда отыскал нужного своему пророку бога-философа.

— Пойми меня правильно, Влад, — под конец сказал он. — Дела благодаря тебе идут неплохо. Я постепенно набираюсь сил и через несколько лет даже смогу попробовать перебраться на новый этап развития. Но пока я откровенно слаб против таких монстров, как Младония. Она меня растопчет и не заметит — меня-то Кодекс не прикроет. Так что…

Тем не менее Сонный пообещал держать ухо востро и при появлении любой нужной информации явиться с помощью. На том они с попаданцем и расстались. Чем занялся бог сонной смерти, Влад не знал, а вот у него дел накопилось по горло.

Самым важным из них он считал создание свободной экономической зоны на границе Бетана и Темных земель. Процесс уже был запущен, купцы на «муренах» пустили достаточно слухов, чтобы торговые гости с той стороны осторожно потянулись «посмотреть». Однако развивалось дело слишком медленно и без какого-то толчка грозило затянуться на долгие годы. Всё-таки недоверие между людьми и темными расами имело слишком глубокие, растущие из седой древности корни. И выкорчевывать их можно было только с кровью.

На удивление, но в том деле довольно неплохо помогал Сома Иоши, более известный в миру как Король демонов Бифрон. Следуя указаниям призванного героя, он сумел убедить Совет в том, что нападать на наглых людишек, которые осмелились вести торговлю со своими врагами, прямо сейчас не стоит. А одному из членов Совета, гноллу-псоглавцу по имени Траанк Гунчик, даже втихую предложил совместить разведывательную деятельность с торговой.

Другими словами, вместо привычной для темных атаки послать караван с товарами, а купцам велеть наблюдать, собирать сведения и докладывать о замыслах противника. Гнолл на этом фоне планировал монополизировать торговлю иноземными товарами и с радостью согласился. И теперь Влад ждал, когда первые шпионы под видом купцов прибудут к границам Бетана.

Но всё равно — всё развивалось слишком медленно. И чтобы немного ускорить процесс, Влад решил организовать на землях свободной экономической зоны Бетана первое совместное производство.

В мире Геней была одна раса, которая не относилась ни к темным, ни к светлым, но при этом ведущая дела и с теми, и другими. Речь шла о гномах, стереотипно являвшихся прекрасными кузнецами и горнопроходчиками. Только вот в отличие от фентезийных гномов, генейские коротышки были бродягами. Такими хорошо организованными бродягами.

Передвигались они огромными караванами на вместительных повозках, которые являлись сразу и домами, и крепостью. В случае опасности они выстраивались в защитное построение, о которое могло обломать зубы и рыцарство. Тем более, что сами по себе коротышки были отличными воинами и лучше всех разбирались в механизмах. Настолько, что арбалеты в общее употребление ввели именно они.

Да и с осадными орудиями они были в хороших отношениях. И в рунной магии земли, которая, быть может, и не являлась такой быстрой, как хоровая или начертательная, но не уступала им в могуществе, где-то даже превосходя.

Гномы путешествовали редко, примерно один раз в поколение — у них этот срок был равен пятидесяти годам. К этому времени молодняк строил свой караван и навсегда покидал родительский дом в поисках своего мира под какой-нибудь горой. По негласному договору между государствами, препятствий в этом им никто не чинил. Даже подорожный налог за проход через земли не брали.

А всё потому, что для любой страны в этом мире было большой удачей, если именно на местный горный хребет упадет взор дорожного гномьего короля. Ведь когда это случалось, тот складывал с себя титул и становился лишь старшиной общины. Которая на собственных условиях, но всё же вливалась в население той страны, где они оседали.

Даже термин такой был, назывался «Благословение гномов». Ну ещё бы — получить сразу прирост тысяч в десять-пятнадцать трудоспособного населения, добровольно и очень успешно занимающегося горной добычей — как ещё это назвать? Ведь вместе с ними страна получала и налогооблагаемую базу.

Вот их-то Влад и намеревался затащить в совместное предприятие. Холодов северных регионов гномы не боялись, обитая преимущественно под землей, кузнецами были преотличными, но главное — с их помощью попаданец мог послать сигнал и другим нелюдям. О том, что сотрудничество возможно. Да и темных бы заинтересовал — насколько призванный герой знал, сейчас в землях Короля демонов имелась лишь одна гномья община, осевшая там сорок лет назад.

Только существовала проблема. Изучив все общины, Влад выяснил, что ни одна из них не собирается выстреливать молодым поколением в ближайшие пятнадцать-двадцать лет. Однако это был решаемый вопрос. Ведь ему не нужно было получить сразу поколение. Достаточно десятка гномов, которые бы согласились сменить место постоянного проживания.

В один из дней он пригласил во дворец в Эду гномью делегацию из-под горного хребта Тенек, что делил провинции Итанию и Кианс. Община та была старой, проживала под этими горами уже лет триста точно. Но при этом считалась хиреющей. Десять лет назад, когда она должна была отправить в путь свой молодняк, этого не сделала.

Благодаря Веноре Влад знал, что это верный признак того, что со смертью старшего поколения, эта поселение прекратит свое существование. Вероятнее всего, это было связано с падением уровня выработки в шахтах.

— Скажу прямо — мне нужно, чтобы некоторое количество ваших мастеров отправилось на север, в Бетан, чтобы в тамошних горах организовать добычу и переработку. — сказал он, когда делегация, состоявшая из двух седобородых коротышек, уселись за стол и залпом опрокинули по бокалу бренди.

Старики переглянулись друг с другом, молча налили себе еще по бокалу и снова выпили. Дурной знак, подумал призванный герой.

Звали их Бим Ройвин и Кин Гайдрин. Различал их Влад только по количеству косичек в бородах — у Ройвина их было шесть, что свидетельствовало о более высоком статусе, а у Гайдрина всего четыре. Во всем прочем, включая одежду, они ничем друг от друга не отличались. Телосложение метр на полтора, густющие гривы волос и бороды, почти полностью прячущие лица.

— Со своей стороны я гарантирую хорошие подъемные средства на переезд для желающих, а также освобождение от налогов на первые пять лет. — зашел тогда император с другой стороны.

Гномы снова глянули друг на друга, и Бим Ройвин потянулся к бутылке.

— Так, хорош! — не выдержал попаданец. — Мне не жалко, я могу с собой пару ящиков бренди отгрузить, но я вас для разговора пригласил, а не для того, чтобы молчаливо напиваться.

Коротышки никак на это заявление не отреагировали и продолжили ритуал. То есть разлили, выпили, крякнули и замолчали. Призванный герой только зубами скрипнул.

Однако после третьей стопки, в каждой из которой было грамм так по сто, гномы все-таки соизволили нарушить молчание.

— Ты, эта, прости, король. — глухо буркнул Кин Гайдрин. — Кажись, ты сказал что-то? Не сочти за труд, повтори.

Другой монарх на месте Влада уже бы вызывал стражу, чтобы дерзких коротышек сперва утащили в подземелье, а потом, под крики и улюлюканье толпы, обезглавили. Да и миллиардера с Земли тоже крепко зацепило. Но он не дал волю чувствам и выполнил просьбу младшего из гномов. Про свободную экономическую зону, совместное предприятие и подъемные.

Пока он всё это говорил, гномы также неторопливо добили первую бутылку и застыли. Только Гайдрин еще и говорить начал.