— Я пас, ваше величество! — усмехнулся маршал. — Сегодня ночная вахта моя.
— Уверен, что всё еще нужно соблюдать эту традицию?
Попаданец говорил об обычае флота Гумонда, который Литольд Хахлет протащил на флот воздушный. И за короткое время укоренил его так прочно, что теперь казалось, что так было всегда. Речь шла о том, что командующий флотом включался в график дежурств старших офицеров, и в свою очередь нес вахту, когда остальные отдыхали.
Влад посмеивался, глядя на эту, как он ее называл, «игру в демократию», но вмешиваться не спешил. Лишь периодически подначивал князя — что он, мол, будет делать, когда воздушные силы разрастутся настолько, что возможности соблюдать данную традицию не останется? На что маршал твердо отвечал фразой, услышанной от призванного героя — проблемы стоит решать по мере их поступления.
— Уверен. — твердо кивнул Литольд Хахлет. — Вы сильный политик, но в понимании воинских обычаев не слишком хороши. Мы, люди войны, зачастую суевернее, чем самые глупые старухи из глухой деревни. И верим в то, что обычные люди подняли бы на смех. Нам нужны опоры для разума — просто чтобы не сойти с ума от ужасов войны. Те же традиции… Иногда бывает так, что только они и спасают от неминуемого поражения.
— Будь по-твоему. — в очередной раз свернул спор Влад Келлер. — Тогда — удачного дежурства. А я иду спать. К соседям я должен прибыть свежим и отдохнувшим, а кузурская революция и ее последствия выжали меня досуха.
Консул Афенской Республики, уже знакомый призванному герою Нарий Гулог, встретил гостей на окраине города. По согласованию с принимающей стороной, прибывший с дружественным визитом воздушный флот Протектории не должен был приближаться к городским стенам на пять полетов стрелы. Да и в самой республиканской столице гостей размещать не собирались.
Из соображений безопасности, естественно, а не из грубости. Вблизи своих боевых кораблей император мог не бояться нападения, а торговцы, соответственно, не переживали относительно разрушений города в том случае, если что-то пойдет не так. Потом, если отношения между странами продолжат развиваться в позитивном ключе, стороны смогут позволить себе больше доверия друг к другу.
А пока торговцы выстроили небольшой палаточный городок на виду стен города. И провели прибывшего царственного соседа в самый большой шатер, где и должны были пройти переговоры.
— Простите мне мое любопытство, — произнес призванный герой, обращаясь к афенскому консулу. — На подходе к Тулио, вашей столице, я заметил в центре крупный пожар. Надеюсь, город не слишком пострадал?
Влад бы не начал переговоры с этого вопроса, но от Нария Гулога отчетливо шел запах дыма, и упустить эту деталь попаданец, конечно же, не мог.
— Благодарю за беспокойство, ваше величество, — чуть склонил голову афенец. — Пострадавших практически нет, хотя ущерб и значителен. Молния ударила с небес прямо в шпиль главного городского собора и подожгла кровлю. Пока успели потушить, вся она фактически выгорела.
— Подумать только! — всплеснул руками Влад. — Но я не видел над столицей Афены грозового фронта. Даже уходящего.
— В том-то и дело! Молния ударила с чистого неба, и церковники уже вовсю обсуждают, кто из богов настолько разгневался, чтобы так поступить?
«Храм Пантеона Света, — про себя отметил призванный герой. — Если это действительно божественное вмешательство, то похоже на объявление войны Свету. Впрочем, священство может и на воду дуть, а на самом деле боги тут совершенно ни при чем».
— Что ж, рад, что пострадавших немного. Приступим к переговорам, Нурий? Кстати, вне официальной обстановки ко мне можно обращаться просто по имени.
— Благодарю вас, Влад. Да, давайте приступим. Во-первых, позвольте мне заявить, что предоставленные вами бумаги за подписью некоего афенского сенатора от Кузура являются грубой подделкой. Республика не имеет отношения…
— Нарий… — перебил выступление консула попаданец.
— Что, ваше… Влад?
— Давайте не тратить время зря. Ни мое, ни ваше. Я пришел говорить по существу отношений наших стран, а не предъявлять претензии за действия наемного сброда. Насколько вы уполномочены вашим Сенатом на переговоры подобного рода? Или вашей задачей является лишь убедить меня в том, что куча наемников не была оплачена афенским серебром? Сразу скажу — к попытке захвата власти в Кузуре у меня нет претензий.
— Но мы и не причастны к этому…
— Еще раз — насколько вы уполномочены на данную беседу? Быть может, мне нужен другой собеседник?
Некоторое время консул молчал. Лицо его сделалось неподвижным, только глаза выдавали напряженную работу мозга. Наконец, взвесив все за и против, он кивнул.
— Заключенные мной соглашения будут ратифицированы Сенатом Республики, ваше величество. Фракция, к которой я принадлежу, обладает там значительным весом.
— Вот и хорошо. — по-доброму улыбнулся Влад Келлер. — Это я и хотел услышать.
— Так что вы хотите?
— Всего лишь мирного соседа. С которым можно торговать, а не воевать.
— Но и Республика придерживается такого подхода
— Поэтому я и предлагаю отнести неудачную попытку захвата власти в Кузуре в категорию «досадное недопонимание». Если, конечно, вы готовы забыть про территориальное расширение на запад.
Консул вновь замолчал. Он понимал, что играть открытыми картами, как это сейчас делал призванный герой, могут лишь люди, четко понимающие свою силу. Правитель Протектории определенно был именно таким человеком. А вот представителю Сената нужно было определиться, относится к той же категории и он.
Наконец, приняв решение, он позволил себе откровенный вопрос.
— А вы — на восток?
— Буду честен. Для того, чтобы обезопасить свои границы, мне нужен только Брем. — призванный герой чуть склонил голову на бок, не отрывая взгляда от собеседника. — И Кузур, естественно, но он уже вошел в состав империи. Что касается остальных северных территорий, то их я не вижу в сфере интересов Протектории.
— Вы говорите так сейчас. А что будет через год?
— Если со стороны соседей не будет действий, ставящих под вопрос безопасность моих границ, то говорить так же я буду и через пять лет. Поймите, Нарий, сегодня у Протектории достаточно земель. Даже более чем достаточно. Я бы хотел сосредоточиться на их развитии, а не приращивать к здоровому телу чахлые конечности. Которые, прежде чем удастся пристроить к делу, придется долго и дорого лечить.
— Однако, с теми, кто бросает вам вызов, вы жестоко расправляетесь.
— Вы про замок окотского барона? Это тактика малой крови. Лучше убить пару десятков людей сейчас, чем потом терять их тысячами. Вы согласны?
— А вы сможете гарантировать, что не поступите так с каким-то пограничным городом Республики? Или даже со столицей?
— Я могу дать слово, что этого не произойдет. Если Республика сама не вторгнется в сферу интересов Протектории.
— Для этого Республике нам нужно понимать границы этих интересов.
— Повторюсь. На севере только Брем, Кузур и Бетан. Земли демонов постольку-поскольку, и здесь я предложил вам согласовывать операции — так мы можем добиться большего успеха.
— А Ехан?
— Не входит в сферу интересов Протектории.
— Но ваша королева довольно прозрачно дала понять, что Ехан примет руку Итании. Раз мы с вами беседуем откровенно, то позвольте спросить — что помешает вам устроить нам этакую ловушку?
— А зачем, Нарий? — Влад усмехнулся. — При желании я могу сделать это без всяких поводов. Фактически сейчас я предлагаю разделить сферы наших территориальных интересов. Что вы на это скажете?
Вместо ответа Нарий Гулог поднялся, прошел к расположенному в дальнем конце шатра бару, но вернулся не с напитками, а с кожаной папкой, плотно набитой бумагами.
— Вот так? — он выложил на стол перед призванным героем карту материка.
На ней Ехан был обведен той же красной тушью, что и границы Афенской республики. В то время как Брем, Кузур и Бетан были помечены желтым цветом — имперским. По всей вероятности, это была новая редакция дележки северных земель, случившаяся уже после того, как воздушный флот Итании разгромил наемные бригады в Кузуре.
