Войска готовились, а я срочно принимаю меры организационного характера. Первое, что надо решить — нехватка еды. Не справлюсь с этой проблемой, и германцы покажутся меньшей из зол. Бунты и беспорядки могут разрушить государство изнутри. Тем более что вопрос с хлебом продолжал обостряться. Причина оставалась прежней. Пираты разбушевались до самого предела и стали не только грабить, но и брать в плен римлян для их продажи в рабство. Вызываю к себе главу нашего военного флота, Марка Антония Оратора. Высокий мужчина с выдающимися скулами показался мне способным, хоть и несколько растерянным.

— Вы, наверное, догадываетесь, зачем я вас вызвал?

— Хотите снять меня с должности командующего флота? — неуверенно ответил Марк Антоний.

— Не мой стиль увольнять людей, не разобравшись до конца в проблеме. Может, сначала объясните, что происходит на море. Почему пираты настолько обнаглели?

— Нехватка финансирования. Флот у нас есть, но его состав давно не пополняли. С таким количеством кораблей не представляю, как можно исправить ситуацию.

— И намного больше судов у пиратов?

— Раза в два точно, теперь, может, больше.

— Хм. Задача на самом деле непростая.

— А я о чём говорю, — оживился Марк Антоний, почувствовав, что его не собираются сразу наказывать. — Наше ведомство уже кучу запросов подавало, и всё без толку. Деньги отправляют только на формирование легионов, а то, что Рим сам себя прокормить не может, и сильно зависит от морских поставок, думать не хотят.

— Это понятно. Проблему с кораблями начнём решать после войны с германцами.

— Но тогда чего вы от меня хотите? — удивлённо спросил командующий.

— Решения проблемы.

— Я же только что объяснил суть. С бандитами справится невозможно.

— Точно?

— Точно.

— В таком случае хочется понять, как вообще идёт борьба.

— Как обычно. Сотни лет ничего не меняется.

— И как же? Я в этом деле человек новый. Просветите меня.

— Раньше у Рима было 4 эскадры, и мы контролировали всё Средиземное море. Но война с Карфагеном давно прошла, и флот сократили. Содержать его дорого, да и наше государство ведёт в основном сухопутные войны. Теперь у нас только одна эскадра.

— И как она действует?

— Обеспечивает безопасность определённого района.

— И как выбирается этот район?

— Стандартно. По жалобам торговцев или запросам Магистрата…

— И много удаётся уничтожить пиратов?

— Обычно они уходят в другие части Средиземноморья, но кое-кого успеваем перехватить.

— Так бандиты даже не пытаются объединиться для отпора?

— Редко. Им сложно договориться.

— Так почему же вы этим не воспользуетесь?

— Не понимаю, каким образом. Я же говорю, что у нас всего 1 эскадра.

— Но сильная?

— Сильная. Мы же победили Карфаген. Но не вездесущая.

— Так разделите эту эскадру на 10 флотов и снова контролируйте всё Средиземноморье.

— Чего?

— Разделите эскадру.

— Нас же уничтожат! Говорю же, что пиратов больше.

— Вы до сих пор не видите ошибки в своих рассуждениях?

— Простите, Сулла Корнелий, не понимаю.

— У пиратов есть слабое место, — они многочисленны, но не организованы. Судя по всему, единого лидера выбрать тоже не успеют быстро.

— Вы хотите малыми силами уничтожать пиратов?

— Именно

— Но это безумие!

— Почему?

— Обычно мы загоняем пиратов в кучу и навязываем им генеральное сражение. То, что вы предлагаете, слишком рискованно. Можно потерять весь военный флот.

— В чём же риск?

— Их больше, к тому же у пиратов много денег. Они легко привлекут наёмников со стороны.

— Здесь вы правы, а потому надо действовать всеми силами одновременно.

— Каким образом?

— Необходимо вывести весь флот и начать уничтожать бандитов одновременно.

— Это можно реализовать, хоть и сложно. Но зачем?

— Затем, чтобы они не сумели объединиться.

Марк Антоний слегка «завис», но потом всё же взял себя в руки.

— Но так никто раньше не делал.

— Так начните сами. Марк Антоний, — вы отличный префект (адмирал). Я наводил справки. На вашем счёте несколько крупных побед, но до сих пор стараетесь всё делать по инструкции. Теперь же пора внедрять творческие подходы.

— Должен предупредить, что это очень рискованно. Я не смогу контролировать разделённые части эскадры. Требуется подбирать капитанов и учить их действовать малыми силами.

— Насчёт риска я уже понял. Считайте, что это приказ диктатора. От вас же я жду реализации моего плана.

— И когда приступать?

— Как только будете готовы. Но помните, вы с офицерами должны сохранять предельную секретность. От этого зависит ваша собственная жизнь.

— Это уж точно. Вы ставите перед флотом очень серьёзную задачу.

— Подумайте о Риме, Марк Антоний. Ещё немного и начнутся голодные бунты.

— Сделаю или умру, Сулла Корнелий. Я готов отдать жизнь за страну…

После разбора дел на море настало время суши. Разношёрстные массы тигуринов, маркоманов и херусков уже подходили к границам государства, и следовало предпринимать срочные меры. Поскольку самая крупная угроза исходила от Бойорикса, то разобраться с Геториксом поручаю своему заместителю.

Гней Петрей показался мне воодушевлённым, хоть и несколько озабоченным масштабом вызова.

— Видишь вот эти холмы — здесь их и встретишь, — показываю задачу на карте.

— Но Сулла Корнелий, почему тут? Они же смогут сбежать!

— Нам это и нужно.

— Разве смысл боя не заключается в разгроме врага?

— Обычно да, но не в этом случае. Сдались нам эти дикари. С них взять нечего. Пусть валят к себе обратно.

— А почему тогда с тевтонами так не делали?

— Тевтоны представляли собой родственную массу. Здесь же куча разных племён, единство которых в любой момент может посыпаться. Кроме того, по данным разведки, им в отличие от тевтонов есть куда возвращаться. На этом можно сыграть.

— И какова будет стратегия боя?

— Решишь сам на месте, но старайся действовать от обороны…

Кимвры осели у подножия западных Альп. Длинноволосые варвары вели себя словно саранча. Пока до конца не съедят попавшуюся на глаза жратву, стараются не идти дальше. Часть римской элиты предлагала договориться с Бойориксом о разделе территории, но победила позиция открытой борьбы. Почувствовав один раз слабость Римской державы, кимвры не успокоятся.

Утро жаркого лета. Мои восемь легионов, подготовленные и обученные новой тактике, стоят так, чтобы они были обращены лицом на запад. Врагу солнце должно светить в глаза. Ещё по прошлому опыту запретил есть перед боем. Как показала практика, у новичков слишком часто случается рвота и понос. При битве плотным строем это чревато. Ветераны не сразу, но одобрили. Слишком много было неприятных воспоминаний…Наёмную конницу помещаю на фланги. Её задача вспомогательная, — не дать нас обойти.

По традиции перед боем встречаюсь с вождём. Здоровый и плотный мужчина, ростом под 2 метра смотрит на меня с усмешкой.

— Так это ты, римлянин, что победил Тевтобода?

— Он самый. Меня зовут Сулла Корнелий. А вас так полагаю, — Бойорикс?

— Да, римлянин. Зачем пришёл сюда с войском?

— Вы вторглись на земли Рима.

— Рима? Да что ты говоришь? А как получили эти территории? Уж не при помощи ли насилия?

— Именно так, Бойорикс. Рим основан на крови и на крови и будет держать свою власть.

— Хм…Жёсткие слова. Ты молод. Как стал консулом в свои годы?

— Я не консул, а диктатор.

— Диктатор? Ты?

— Да.

— Ха…ха…ха…А Рим продолжает удивлять. Но скажи, что может мне предложить диктатор, чтобы моё войско не уничтожило твою страну.

— Жизнь.

— Жизнь?

— Да. Вы уйдёте обратно и позабудете сюда дорогу. В ответ же обещаю, что не буду вас преследовать.

— Наивно. Ты, может, не заметил римлянин, но нас почти в четыре раза больше. У нас сильные и крепкие воины, а не такие дохляки, что стоят у вас. Вы обречены.