Разговор Гая Мария с его приятелем из политиков, Публием Рутилием Руфом начался, как обычно. Последний, приятной внешности мужчина, но с волосами мышиного цвета, снова стал ворчать из-за отхода римлян от традиционных божеств.

— Гай Марий, ты не до конца понимаешь всю исходящую угрозу от азиатских божеств. Одно поклонение Кибелле (фригийская богиня Земли, плодородия, изобилия и общечеловеческого счастья) чего стоит.

— Ты, как всегда, преувеличиваешь, Рутилий Руф.

— С этого и начинается развал государства! Сначала вера в чуждых богов, а затем подчинение иноземцам. Рим уже весь покрыт язвами и похож на взрослого, но больного человека. Наше государство слабеет, беднеет, и это уже видно невооружённым взглядом.

— Юпитер, говоришь как Сулла Корнеллий.

— Сулла? Ты о своём бывшем секретаре?

— Да, он думает также.

— Серьёзно? Надо бы с ним пообщаться.

— Почему нет. Он сегодня в суде снова выступает.

— Ха…ха…Гай Марий, у тебя беременная жена, а ты больше думаешь о Сулле.

— Неправда. Я думаю о том, что он может дать.

— Тогда с ним определённо стоит встретиться.

Политики подошли к заключительной части судебного процесса. Сулла Корнеллий продолжал говорить. Молодой, атлетично сложенный парень привлекал к себе внимание. Его слова, казалось, заставляли чувствовать, что он обращается лично к тебе, а не к кому-нибудь ещё.

— Нигде в законах не сказано, что тот факт, что истец — банкир, давший в займы, сразу же доказывает его правоту, — выступал Сулла Корнеллий. — Я говорю это не только в защиту Спурия Фракия, ответчика, а в защиту Рима! В защиту честности и справедливости! Не той формальной справедливости, которая зиждется на букве закона, но ради той, которая основывается на его духе! Закон не должен уничтожать человека. Его смысл заключается в защите общества и каждого человека! Сейчас мы с вами стоим в центре мира. Наши законы копируют все окружающие государства. Сила Рима состоит не в его легионах, дорогах или крепостях. Наша сила заключается в самых лучших законах. Неужели мы позволим каким-то ростовщикам уничтожить наше государство, разрушить наши устои?

Жестикуляция адвоката была величественна. Молодой человек был в дорогой, прекрасной тоге, подчёркивающей его невероятно развитое телосложение. Казалось, выступал сам Аполлон, — впечатляло любое его движение и даже взмах руки. Наклон головы, выражение лица, перемены в походке вызывали восторг своим артистизмом.

— Спурий Фракий, римлянин с рождения, — продолжал он, — не преступник, а просто жертва. Никто, включая его самого, не оспаривает тот факт, что весьма крупная сумма, которую ссудил ему Гальба Опимий, истрачена. Понятно и то, что эти деньги должны быть возвращены истцу. Ответчик никуда не сбегает, у него много имущества — дома, земли, рабы. Этого вполне достаточно для возмещения убытков!

Он подошёл к присяжным и выразительно посмотрел на них.

— Вы выслушали свидетелей. Вы выслушали моего коллегу-обвинителя. Спурий Фракий взял взаймы, но он не вор. Я утверждаю: ответчик — на самом деле жертва хитроумного банкира Гальбы Опимия. Скажите, разве не показывают на обман и мошенничество условия заключённого договора. Ладно, оставим в покое требуемые 5% годовых в день, хотя обычно ростовщики просят 1–2%. Но как можно объяснить факт неадекватного залога в виде всего состояния ответчика, оценённого по заниженной почти в 15 раз сумме. Возможно, некоторые скажут, что обвиняемого заблаговременно предупреждали о задолженности. А я отвечу, — все эти предупреждения были платные. Да, вы не ослышались, платные. И их цена не 2 денария, и даже не 20, а сразу 25 тысяч. Можете попытаться возразить, что надо было возвращать вовремя. Согласен. Тогда скажу, — а куда? В договоре написано требование возврата денег в офис другого города. А ведь сам банкир находится в Риме! Это провокация и издевательство! Итак, господа, мой подзащитный в результате всех этих махинаций должен быть лишён всего имущества и выпорот плетьми. Единственное, в чём ему повезло, так это то, что он житель Рима, а не Италии. В противном случае его бы просто продали в рабство. Но скажу так, — а долго ли он сможет сохранять своё достоинство? А что будет с его многочисленной семьёй? Уважаемые присяжные, я утверждаю, что вся эта сделка была изначально жестоким обманом и мошенничеством по своей сути. Мы просим не отмены выплаты долга, а требуем приведения его в соответствии со стандартными римскими условиями. Необходимо убрать все гигантские надуманные комиссии, неадекватные условия и завышенные проценты. В этом случае ответчик легко расплатится с долгами даже без продажи своего имущества, стоимость которого банкир так чудовищно занизил!

— Мы — римляне! — вскричал адвокат. — Осудим ли невинного просто потому, что на документе стоит его подпись? Отмахнёмся ли от того факта, что он готов возвращать сумму займа. Подвергнем ли истязанию человека, который в сложной жизненной ситуации, недостаточно изучил договор и поверил вору? Превратим ли мы достойную семью в нищих бомжей? Уважаемые члены суда — уверен, что нет! Уверен потому, что мы римляне! Потому что мы — лучшие из людей! А ещё потому, что на месте этого несчастного может оказаться любой из нас!

Тут выступающий повернулся и отошёл от Гальбы Опимия, эффектно взмахнув пурпурной тогой. В результате подобного шага присяжные шокировано уставились на растерявшегося банкира.

— Спасибо, Сулла Корнеллий, — сказал претор и перевёл взгляд на присяжных. — Граждане Рима, прошу заполнить ваши таблички и сообщить суду решение.

Подсчёт голосов происходил в полной тишине. Наконец, когда таблички были разложены по корзинам, председательствующий сообщил:

— Оправдан. 23 — «за», 4 — «против». Спурий Фракий, вы освобождаетесь судом, однако при обязательстве выплаты долга. Контракт должен быть приведён в соответствие к стандартным римским условиям.

Суд завершён. Марий и Руф подождали, пока толпа схлынет, закончив чествовать сторону ответчика.

— Наши поздравления, Сулла Корнеллий. Вы, как всегда, блистательны — сказал Марий.

— Благодарю, Гай Марий.

— Познакомься с моим товарищем, патрицием Рутилием Руфом.

— Очень рад знакомству, Рутилий Руф.

— Много о вас слышал, Сулла Корнеллий, и сказать честно, пока вы оправдываете эти слухи.

— И что обо мне говорят?

— То, что вы блестящий адвокат и крайне перспективный сенатор.

— Спасибо, Рутилий Руф. Я просто стараюсь быть полезным членом общества.

— Скажите, Сулла Корнеллий, не согласитесь ли вы с нами отобедать. Назрела тема для беседы.

— Почему нет? Совместить приятное с полезным сейчас самое то.

— Отлично сказано, Сулла…

Обедая в роскошном доме Рутилия Руфа, политики обсуждали текущее положение столицы мира.

— Дела Рима не очень, — начал хозяин. — Мы начинаем терять должный контроль над нашими провинциями. Многие ставят под сомнение необходимость иметь с нами союзнические отношения.

— Неудивительно, — ответил Сулла.

— Да? А мне казалось, что иметь сильного союзника почётно, — вмешался Гай Марий.

— Да, почётно.

— Тогда здесь противоречие.

— Нет никакого противоречия. Почётно, — не обязательно выгодно.

— Почему же невыгодно. Рим богат и могущественен.

— Согласен, но где здесь польза для наших друзей?

— Мы можем прийти им на помощь.

— Можем, но главное здесь то, чтобы мы не приходили.

— Поясни, что ты имеешь в виду, Сулла Корнеллий, — решил уточнить Рутилий Руф.

— А что неясного, Рим ведёт крайне недальновидную политику. Рано или поздно она приведёт к катастрофе. Наши якобы «союзники» на самом деле являются зависимыми от нас территориями. Они отдали нам часть своих земель, обязаны поставлять и содержать воинские контингенты, платить взносы и прочее. Конечно, эти государства имеют ограниченное самоуправление, но зато не имеют никаких прав в Риме.

— Но ведь у латинских союзников есть гражданские права в Риме, — вставил Гай Марий.