А затем я услышала треск за спиной. Земля подо мной начала обваливаться, и существа с криками исчезали в бездне, которая открывалась позади. Оттуда вырывалось багровое пламя, языки которого казались живыми и хищными, протягивая когтистые лапы к тем, кто срывался вниз. Ужас подстегнул мои ноги, и я побежала быстрее, не разбирая дороги, протягивая руку вперёд. Я не могла потерять их снова.

И вот, наконец, мои родители остановились. Я задыхалась, обессиленная, но в их лицах светилась тёплая, даже радостная улыбка. Мама с отцом посмотрели на меня, их образы сияли мягким светом. Они открыли рты, и их слова прозвучали, как шёпот издалека:

— Тебе ещё рано сюда… Возвращайся к своим друзьям и позаботься о Джераре…

— Нет! Подождите! Не уходите! — закричала я, но прежде чем успела протянуть руку, мир перевернулся.

Мгновение спустя меня словно вытолкнуло из этой реальности. Я ощутила чьё-то прикосновение, сильное и тёплое, как якорь, возвращающий меня к жизни. Открыв глаза, я зажмурилась от яркого света, разорвавшего привычную темноту. Мир снова обрушился на меня своим весом.

— Она очнулась! — облегчённый голос прозвучал рядом.

Я осторожно открыла глаза, моргая от рези. Подняв руку к лицу, я пошевелила пальцами, словно проверяя, настоящие ли они. Жива ли я? Ущипнула себя за запястье, и едва ощутимая боль вызвала тихий смешок. Живая. Я жива.

— Пришла в себя? — вымученно улыбнулся Балдер, всё ещё крепко держа меня за руку, будто боялся, что я снова исчезну. Его голос был хрипловат, словно он не произносил ни слова долгие часы. — Умеешь же ты напугать… — добавил он, пытаясь фыркнуть, но его усталость выдала гораздо больше, чем он, наверное, хотел показать.

Под глазами тёмные круги, щёки осунулись, а небритая щетина делала его лицо ещё более измождённым. По всему было видно: он не спал уже несколько дней. Я невольно почувствовала, как горло перехватило от вины. Он переживал. Сильно. А ведь я собиралась от него отказаться и уйти, даже не приняв во внимание его собственные чувства и природу истинной пары. Просто хотела сделать своё дело и закрыть глаза на все возможные чувства.

— Всё… закончилось, да? — тихо спросила я, приподнимаясь на локтях и заглядывая в его ярко-голубые глаза.

От этих глаз, светящихся внутренней силой, теперь не исходило напряжения или подавленности. Они казались спокойными, чистыми, как небо после затяжной грозы. Проклятие ушло. Это было заметно даже невооружённым взглядом.

— Закончилось, — мягко улыбнулся он и вдруг притянул меня к себе, крепко обнимая.

Его объятия были настолько сильными, что на миг мне стало трудно дышать, но я и не думала сопротивляться. В его прикосновении был смысл, защита, боль утраты, смешанная с облегчением. Мне нравилось тепло его тела и дурманящий, кажущийся родным запах, а ведь мы впервые настолько близко находимся друг к другу…

— Всё было бы просто прекрасно, если бы одна чёрная ворона не решила отправиться за грань, — раздался раздражённый голос со стороны.

Я подняла голову и к своему удивлению увидела Арджента, который как всегда выглядел невозмутимо. Его тёмный плащ слегка волочился по полу, а пристальный взгляд словно пригвоздил меня к месту. Он стоял, скрестив руки на груди, с видом человека, который привык к тому, что его слушают, но редко благодарят. Опасный человек, гроза всех ведьм и оборотней. Но пришёл мне на помощь и оставил нашу компанию в живых.

— Знала бы ты, как напугала своего оборотня… — продолжил мужчина, подходя ближе. В его тоне мелькнула скрытая усмешка. — Он там чуть не погиб из-за тебя. Даже не знаю, как ему удалось вытянуть тебя с того света с такой серьёзной раной, — охотник хмыкнул, и только потом добавил с некоторой долей уважения — Зато теперь ты гибрид. Ни оборотень, ни ведьма. Что-то среднее, но обладаешь способностями обоих.

Я замерла, осмысливая сказанное. Гибрид? Это слово эхом отдавалось в моей голове. Звучало чуждо, почти неприятно. Что это означало? Кто я теперь? И почему он так спокойно об этом заявляет?

— Те две тёмные твари из твоего тела мне удалось изгнать, — продолжил свой монолог Арджент, прерывая мои мысли, будто заранее знал, о чём я думаю. — Так что теперь тебе больше не о чем переживать.

— Спасибо за помощь, Арджент, — поблагодарила я его, стараясь улыбнуться, хотя внутри царил полный хаос. Неужели всё действительно закончилось? Или это была лишь передышка перед очередным витком судьбы?

— Спасибо в карман не положишь, — охотник взглянул на меня, и в уголках его губ мелькнула лёгкая усмешка. Его слова прозвучали резко, но в них не было враждебности. Скорее, что-то вроде предупреждения. — Как ты поняла, кто я? Впрочем, не важно. Должок с тебя причитается. Возможно, когда-нибудь мне потребуется твоя помощь, так что будь готова.

Он развернулся так резко, что его плащ взметнулся в воздухе, словно крыло хищной птицы. Через мгновение Арджент покинул помещение, не удостоив нас даже словом прощания. Я проводила его взглядом, пытаясь собрать мысли в кучу. Всё вокруг будто успокоилось, но где-то в глубине души я знала — его слова были не просто бравадой. День, когда он придёт за своим «должком», обязательно настанет.

— Это он тебе так дружбу предложил? — мягко усмехнулся Балдер, смотря на меня с таким теплом, что я не могла не улыбнуться в ответ. — Пожалуй, я буду самым счастливым существом на свете рядом с таким везучим и расчётливым гибридом, как ты.

Он едва заметно наклонился ко мне, его голос был тихим, почти шёпотом, но в нем звучала искренняя радость. Этот момент, наполненный неожиданным спокойствием, казался странным, почти нереальным после всего пережитого. Моя улыбка растянулась шире, но я все еще чувствовала некое смущение, пряча взгляд от его ярко-голубых глаз, в которых теперь не было и следа прежнего проклятья.

— Скажешь тоже, — фыркнула я, стараясь сбросить охватившее меня волнение. — Какие планы на будущее? — спросила, ненавязчиво меняя тему, хотя сама уже не знала, почему меня это так волнует.

Моё сердце замерло в ожидании, и я чувствовала, как странная тишина вокруг будто усиливается, подчёркивая важность этого момента. Сейчас, после всех битв, потерь и страданий, я не хотела думать ни о чем другом, кроме этого: что нас ждёт дальше? Мы оба столько всего пережили, но впервые за долгое время мир показался мне настоящим. И, пожалуй, впервые за вечность я могла просто быть собой.

Балдер задумчиво посмотрел на меня, его взгляд, как всегда, был пронизывающим, будто он видел меня насквозь, даже те части, которые я пыталась скрыть.

— Планы? — переспросил он, будто обдумывая мой вопрос. Его голос стал чуть мягче. — Думаю, они просты. Заботиться о тебе. Убедиться, что ты снова не решишь отправиться за грань ради спасения мира. А ещё… убедить тебя наконец-то жить для себя, а не только ради других, — он усмехнулся, но в его улыбке было что-то нежное, почти трепетное.

Я почувствовала, как моё лицо заливает румянец, и тут же отвела взгляд, делая вид, что его слова меня не задели. Но внутри всё вспыхнуло. Его честность, искренность… Она обжигала сильнее, чем любое заклинание, пробивая все стены, которые я так старательно строила вокруг себя.

— Ты так говоришь, будто я не могу постоять за себя, — пробормотала я, стараясь вернуться к привычной лёгкости.

— Ты и не можешь, когда речь идёт о твоих чувствах, — тихо, но серьёзно сказал он, поднимая мою руку и осторожно переплетая свои пальцы с моими. Его прикосновение было таким естественным, что я не сразу поняла, что он сделал. — Но ничего. У нас есть время, чтобы научиться этому вместе, верно?

Его слова обволакивали меня теплом, а его взгляд, полный нежности, стал сильнее любого обещания. Я всё ещё чувствовала остатки страха и сомнений, но с Балдером рядом это было не так важно.

— Гибрид, говоришь… — пробормотала я, покосившись на свои чёрные волосы, которые теперь ниспадали на плечи. — Думаешь, так всё просто?