Рука, на которую должна была уйти опора при новом движении назад, не нащупала твердого камня. Судорожно вздохнув, я чуть не потеряла равновесие, но не позволила себе упасть. Тьма уже буквально подступала ко мне, и ведьма будет рядом через несколько мгновений… Охотник всё ещё не появился, а брат, судя по тому, что я слышала, был занят с ведьмами, которые мешали ему атаковать главу Верховного совета. Олаф и Арн отчаянно прикрывают его, но Балдер… Где он?! Всё так завертелось, что я не знала, когда успели в бой ввязаться товарищи моей пары.

В этот момент всё вокруг исчезло, сердце сжалось от тревоги. Я начала искать его глазами, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Мои мысли полностью поглотил только один оборотень, которого я не могла найти. Все остальные опасности исчезли на мгновение, пока моё сердце не сжалось, обнаружив рядом очередной кокон. Страх, как ледяные щупальца, вползал в лёгкие, сковывая дыхание, а настоящие щупальца тем временем тянулись ко мне, стремясь схватить за щиколотку. Но что-то мешало им добраться до меня, будто невидимая сила держала их на расстоянии.

С каждым мгновением, чем больше я думала о Балдере, тем сложнее становилось дышать. Я ощущала, как в груди начинает застревать комок — ужас, смешанный с отчаянием. Хотелось закричать, вырваться из этой тьмы, уничтожить тварь, прямо сейчас. Хотелось импульсивно броситься в бой, несмотря на все риски, однако тело не слушалось, словно покидая меня в этот момент.

В глазах, как будто под натиском какой-то магии, начало темнеть — ничего не видно. Магическое зрение не помогало. Все исчезло в тени, а я не могла найти ни одного знакомого лица. Это ощущение неопределённости и потери только усугубляло мою тревогу. Разум пытался убедить меня, что всё это — иллюзия, что я просто должна взять себя в руки и действовать, но чем больше я пыталась успокоиться, тем больше тонуло моё сознание в панике.

— Морана! — донёсся до меня голос альфы. Он звучал так, будто прорывался сквозь пелену, с каждым словом становясь всё отчётливее. — Не поддавайся!

В его голосе я слышала не только тревогу, но и сильную решимость. Каждое его слово проникало в меня, словно энергия, которая пыталась вернуть меня к реальности.

Это подействовало сильнее любого самовнушения и позволило мне хоть немного оценить всю сложность ситуации. Тьма обвивала меня, словно щупальца чудовища, с каждым мгновением стремясь поглотить моё сердце, сливаясь с ним, словно нечто живое. Я пыталась бороться, сжимала зубы, но каждая попытка разорвать проклятые магические нити была тщетна, а сфера, которая окружала меня, становилась всё плотнее. Мой магический круг, которому я посвящала всю свою волю, поглощался этой тьмой, как песчинка, утопающая в буре. С каждым провалом я ощущала, как исчезает вся моя сила, как будто кто-то невидимый вырывает из меня жизненную энергию.

Я выругалась вслух, ощущая, как во мне накапливается ярость и отчаяние, и в этот момент мысленно прокляла всех, кто стоял за этим кошмаром, кто был причастен к тому, что происходило.

И вот, в тот момент, когда мне уже казалось, что нет пути назад, потоки тьмы резко расширились, охватывая меня мощной волной. Я почувствовала, как воздух внезапно вырывается из моих лёгких, тело подкидывает вверх, и я невольно выгибаюсь, ощущая, как хрустят кости. Это было словно моментальная остановка — всё, что я знала о боли, казалось бы, только начиналось. Тьма, теперь уже не изящно струящаяся, а сжимающаяся в единый, неприступный клубок, поглотила меня целиком.

Я не могла сдержать крик. Он вырвался наружу, и мои губы кровоточили от боли, срывая голос до самого предела. Боль, которую я испытывала, невозможно было выразить словами — каждое волнообразное ощущение напоминало мне, что я не просто переживаю боль, а являюсь её частью. Тело выворачивали наизнанку, ломали кости и восстанавливали их, только чтобы снова разрушить. Так продолжалось бесконечно, в этом круге ада не было ни конца, ни начала. Это была не просто физическая боль, это была боль самой души, которая ощущала, как её обрубают, раздирают и издеваются.

Боль не менялась на наслаждение, как это было раньше — она просто поглощала меня, и я не знала, где конец. Она возрастала и накатывала снова, как огромные волны, которые не оставляют шансов на выживание. «Как можно болеть сильнее?» — думала я, но тут же, как ответ, пришла следующая волна, заставив меня забиться в конвульсиях, а глаза закатились, поглощённые этим ужасом.

Эту боль я запомню навсегда. Она станет частью меня, запечатлённой в моей памяти, как символ того, что я пережила.

Тело камнем падает вниз, тяжесть мгновения сжимает грудь, но где-то впереди, в беспросветной тьме, мерцает едва заметный, тонкий луч света. Я тянусь к нему изо всех сил, вытягиваю руку, словно от этого зависит всё моё существование… Но он ускользает, всегда чуть дальше, чем я могу дотянуться. Разум, словно затянутый густым туманом, слабеет, а из его глубин доносится удовлетворённый, зловещий смех. От этого звука мороз пробегает по коже, и моё сердце сжимается. Кто-то — или что-то — пытается сломить мою волю, растоптать остатки сил. Но я не собираюсь сдаваться.

Сдерживаемая ярость захлёстывает меня. Снимаю все ограничения, впуская свою силу в этот безумный вихрь. Она устремляется наружу, как река, прорвавшая плотину. Внезапно лопатки пронзает обжигающая боль — почти потухшая печать Джерара вспыхивает ярко-алым светом. Тепло этой вспышки разливается по моему телу, наполняя его новой, незнакомой энергией. Она словно дышит жизнью и надеждой, и в этот миг я чувствую его рядом. Мой брат. Его поддержка греет меня, хоть он не здесь физически, но его присутствие кажется неоспоримым.

Но этого недостаточно. Тьма вокруг поглощает меня. Меня затягивает, будто проваливаюсь в бездонный колодец, где властвует древняя и ненасытная сущность — та, что зовёт себя Страхом. Здесь всё иначе, чем я себе представляла. Оно не бросается на меня, не сражается открыто, но его присутствие давит, разъедает, словно едкий дым. Ужас подкрадывается тихо, как змея, обвивая душу ледяным дыханием.

Как победить его? Этот вопрос разрывает мою голову, как эхо, звучащее вновь и вновь. План, который я так тщательно строила, теперь лишь груда осколков. Половина задуманного уже исполнена, но осталась самая важная часть — победа над этим врагом. И я понятия не имею, как это сделать. Моя сила убывает. Заклинание, которое я задумала, теперь кажется недостижимым.

Тишину прорезает утробное рычание, глубокое и пропитанное злостью. Оно сотрясает пространство вокруг меня, и волна дикого, нечеловеческого ужаса обрушивается на меня, заставляя судорожно вдохнуть. Этот страх не мой. Его насылает оно. И вот, наконец, я чувствую его ближе. Это что-то невидимое, но такое реальное. Оно стоит напротив меня. Его присутствие давит, ощутимое даже без формы. Оно пытается проникнуть в мои мысли, подчинить разум своей воле.

Но я не поддаюсь и не обольщаюсь раньше времени, не позволяю себе быть марионеткой. Собираю остатки энергии, вытягиваю руку вперёд, и с кончиков пальцев срывается бледно-мерцающая магическая сеть. Она устремляется прямо вперёд, как стрела, целясь в невидимого врага. Я была уверена, что с такого близкого расстояния не промахнусь. Но я ошиблась. Нечто мощное, как внезапный шквал, снесло мою атаку в сторону. Невидимое существо ускользнуло быстрее, чем я успела осознать. И тогда, едва не потеряв равновесие, я инстинктивно воздвигаю щит — самый мощный, на какой способна.

Барьер вспыхнул ярким, но едва устойчивым светом, дрожа от силы невидимых ударов. Щит мерцает тускло, словно его вот-вот прорвёт. В груди загорается отчаянное понимание: даже помощь Джерара не даст мне достаточно сил, чтобы перевоплотиться. Щупальца тьмы уже оплетают меня, а противник выжидает. Вокруг пустота. И только сердце всё ещё твердит, что нельзя сдаваться.

Я чувствовала, как монстр давит на меня со всех сторон, проникая сквозь каждую трещину в щите. Хватит ли мне времени? Смогу ли я выдержать это до конца? Вопросы гудели в голове, заглушая всё остальное.