Треск, звук разбивающегося стекла, падающего на мраморный пол — мой щит разлетелся вдребезги под напором монстра. Ещё мгновение — и меня опутали мерзкие щупальца, которые рывком растянули руки и ноги в стороны. Однако боли я не ощутила. Вместо неё в поле зрения заползли две ауры: черно-багровая — зловещая, пульсирующая силой существа напротив, и светло-зелёная — моя собственная, светящаяся мягким, едва заметным светом. Но этот свет угасал. Я видела, как моя аура словно ручей утекает к чужой, поглощаемая враждебной тьмой, которая словно воронка засасывала остатки моей силы.

Злость вспыхнула где-то внутри, вытеснив на мгновение страх. Я дернулась, словно физически потянулась к черно-багровой ауре и осторожно потянула её на себя. И она поддалась. Небольшой вихрь силы устремился в мою сторону, но триумф продлился недолго: монстр, поняв мой манёвр, удвоил усилия, поглощая остатки моего света. Его щупальца на моём теле будто пульсировали, с каждой секундой впитывая ауру, разъедая её и мою силу.

Поняв суть игры, я начала отвечать тем же — пыталась рвать его ауру на части и притягивать к себе так быстро, как только могла. Однако я проигрывала: энергия покидала меня стремительно, оставляя позади лишь истощение и леденящий ужас, что я не справлюсь. Одиночество этого сражения давило сильнее любой магической атаки. Одна. Против этого монстра.

Моя аура едва мерцала, когда я ощутила странное, но приятное тепло. Мягкие, уверенные руки легли мне на плечи, а затем — невероятно мощный прилив силы, который хлынул через меня, будто поток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Я осторожно и медленно обернулась и замерла, увидев Балдера. Его серьёзный, напряжённый взгляд прожигал Страх насквозь, как будто он мог уничтожить тварь одним лишь выражением лица.

— Держись, — тихо произнёс он, сжимая мою руку.

Его пальцы переплелись с моими, и этот контакт будто замкнул магический круг. Поток энергий, который раньше тянулся в одну сторону, начал стремительно разворачиваться. Теперь тьма, которую монстр пытался вырвать из меня, начала возвращаться к нему — насильно, неудержимо.

Я значительно уступала, упадок сил остро ощущался, но я не желала сдаваться. Было ощущение, что одной мне не справится, даже с этой мнимой поддержкой брата. Когда от моей ауры практически ничего не осталось, почувствовала чьи-то руки на своих плечах и мощный прилив сил. Поражённо обернулась и увидела стоявшего за моей спиной Балдера, который сейчас с беспокойством смотрел на меня, а потом перевел вмиг посерьёзневший взгляд к Страху. Рука оборотня переплелась с моей, вытянутой вперёд, и поток «перетягивания» начал быстро расширяться, перенимая доминирование. Моя аура начала восстанавливаться, а силы возвращаться.

Страх понимает, что проигрывает и принимает отчаянную попытку убить меня, резко направив в меня свои заострившиеся щупальца. Выстроеный мной барьер разрушился, но щупальца не успели нанести мне вреда. Вся аура впиталась в мою, и тьма закружилась внутри моего тела. Странная волна ранее невиданной и не познанной мной силы прошлась по всему телу, собралась огромным комом в груди, а затем лопнула, распространив всю тёмную энергию во мне.

Внутри меня зажёгся новый свет, смешанный с ранее неизвестной силой. Моя аура становилась ярче, шире. Но Страх, ощутив приближающийся конец, пришёл в ярость. Его щупальца резко заострились, и они устремились ко мне в последний отчаянной попытке нанести удар. Мой барьер, укреплённый из последних сил, разлетелся, не выдержав натиска. Но удар не достиг цели.

Мгновение — и вся энергия монстра, вся его черно-багровая аура, скопившаяся вокруг, влилась в меня, как вихрь, разрывая моё тело изнутри. Тьма завертелась в бешеном танце, собираясь комом в груди. Я кричала, чувствуя, как она будто ломает меня, как потоки силы рвут каждую клетку. Но затем этот ком энергии взорвался внутри, выплеснув силу по всем моим нервам, по каждому мускулу, по каждой жилке.

Тьма стала частью меня. Она не убила меня. Она подчинилась.

Энергия плавно перетекла и к Балдеру. Я видела, как от его фигуры начала струиться багровая дымка, закручиваясь в хаотичные спирали и исчезая где-то высоко в темноте. Эта чуждая, плотная сила, казалось, буквально вытягивала из него остатки наложенного проклятия. Я почувствовала облегчение — этот тёмный груз, который угнетал всю его стаю, наконец исчезал. Однако, радость оказалась короткой. Главный враг всё ещё оставался снаружи, готовый продолжить свою игру.

Всё вокруг наполнилось шепчущей тьмой, словно хищная стая, что кружила вокруг нас, обвивая ноги и холодным прикосновением проникая под одежду. Её бесконечный поток продолжал стремиться к моему сердцу, заполняя его до предела. Я пыталась сосредоточиться, но каждая новая волна тьмы разрывала мой внутренний мир. Очередной мощный толчок силы сгустился в груди, сдавив её так, будто воздух был вытеснен окончательно. А затем — взрыв. Несметные искры тёмной энергии расползлись по телу, оставляя ощущение, что я больше не принадлежу сама себе.

Мы с Балдером оказались подброшены вверх, и новая атака поглотила нас, закручивая в сплошной кокон из плотной, всепоглощающей энергии. Чернота плотно сомкнулась вокруг, как клетка, что сужалась, заставляя наши тела ещё сильнее прижаться друг к другу. В какой-то момент я почувствовала, как исчезает последняя грань наложенной Джераром печати. Она рассыпалась дождём золотых искр, что вспыхнули на миг, а затем утонули в необъятной тьме.

Кокон вновь стал дышать, вибрируя и постепенно распускаясь. А потом нас, словно сломавшихся кукол, выбросило обратно в реальность. Я почувствовала твёрдую землю под ногами, но перед глазами всё ещё кружились остатки искр и тёмных сгустков.

Когда я взглянула на себя, осознание пробрало до дрожи. Волосы, которые раньше были цвета алой розы и словно горели пламенем, теперь каскадами чёрной реки падали на плечи, скрывая спину. Их бархатная гладкость казалась чуждой мне, но времени на размышления не было. Все взгляды — злобные, озадаченные, наполненные страхом и ненавистью — теперь были устремлены на меня. Ведьмы таращились так, словно видели перед собой самого настоящего воплощённого демона из глубин преисподней.

Их замешательство продлилось недолго. Крики заглушили тишину, и со всех сторон полетели заклинания. Вспышки света и звуки разрывающейся магии озарили всё вокруг, как всполохи на поле боя. Мне пришлось немедленно взвиться в обороне, уклоняясь и выставляя барьеры. Балдер, оценив, что я справлюсь, бросился к моему брату и остальным, поддерживая их в бою.

Между тем, внутри меня начала пробуждаться сила. Это была не привычная магия, но нечто гораздо древнее и пугающее. Тёмная энергия, которая влилась в меня ранее, словно ожила, подчиняясь моей воле. Заклинания ведьм, даже самые сильные, начали рассыпаться в прах ещё до того, как касались меня. Они почувствовали разницу. Почувствовали силу, которой они сами поклонялись. Но я понимала: всё это лишь малая тень истинного врага, что затаился где-то в стороне.

Вся его сила перетекла в меня, оставив существо запертым глубоко в моём сердце. Я чувствовала это яростное, неукротимое присутствие — оно пульсировало тёмной энергией, подобно затухающему вулкану, готовому извергнуться при малейшей трещине. Любая потеря контроля, любая необдуманная эмоция могли стать фатальными. Если оно вырвется… Нет, даже думать об этом не стоило. Вся моя воля должна была сосредоточиться на том, чтобы держать эту тьму на привязи, пока вокруг бушевала битва.

— Что ты наделала, тварь?! — противный голос разорвал пространство, напоминая треск молнии.

Новоизбранная глава Верховного совета тёмных ведьм, стоявшая напротив меня и подозрительно похожая на предшественницу, буквально корчилась от ярости. Её искажённое лицо напоминало маску безумия: широко распахнутые глаза, багровые сосуды на шее, дрожащие губы. Она выглядела не просто разозлённой — одержимой, потерявшей всякое чувство реальности. Взгляд, полный ненависти, прожигал меня насквозь.