— Как ты посмела заточить в себе моего питомца?! — её голос зазвенел, как рвущаяся струна.

Я смотрела на неё с холодной решимостью, внутренне оставаясь собранной. Эта женщина отравила не одну жизнь своими амбициями, жаждой власти и безумием. Она хотела подчинить весь мир, превратить человечество в своих рабов, а другие расы — уничтожить. Её глаза светились безумной жадностью, будто она видела себя уже стоящей на вершине этого изуродованного ею мира.

— Ты убила моих родителей, — проговорила я, голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Неужели думаешь, что я оставлю это безнаказанным?

Её лицо исказилось ещё больше, и откуда-то из глубины вырвался хриплый, истерический смех, от которого пробегали мурашки. Этот смех напоминал скрежет сломанных механизмов — неестественный, болезненный, как и она сама.

— О, эти жалкие предатели? — её голос превратился в шипение. — Они скрыли от меня важнейшую вещь… что ты носитель Страха! А ведь могли стать частью великого плана.

Слова ядовитой издёвки прозвучали в её ответе, но я заметила нечто странное. Её аура… вся чёрная, обвивающая её тело, с кровавыми бликами, как умирающий огонь на ветру. Её кожа — восковая, тонкая, будто мраморная, с выступающими венами. Склонив голову, я внимательно всматривалась в неё, пытаясь уловить скрытую тайну.

Она должна была быть старухой, обессиленной, скрючившейся под тяжестью своих лет. Но нет, её тело будто отрицало законы природы. Она выглядела моложе своих истинных лет, что-то поддерживало её, словно удерживая на пороге смерти.

— Ты не выглядишь на свой возраст, — холодно заметила я, сощурив глаза. — Что ты сделала? Откуда черпаешь свою силу?

Её лицо вытянулось, но она быстро спрятала замешательство за очередной вспышкой безумного смеха.

— Ты никогда не поймёшь! — выкрикнула она, её голос снова прозвучал как удар кнута. — Тебе никогда не дотянуться до уровня, которого достигла я.

В её словах была гордость, но она звучала фальшиво. Будто она сама пыталась убедить себя в своей вечной силе. Однако, зная, что легендарный эликсир молодости давно исчез, я начинала подозревать, что цена её «бессмертия» оказалась куда выше, чем она была готова признать.

Твою ж мать! Чёрт! Чёрт! И снова чёрт! Я проклинала свою судьбу, осознавая всю ужасную правду. Эта ведьма заключила сделку с самим дьяволом! Никакого другого объяснения не было. Вот он — источник её безмерной силы, жажды власти и готовности идти по трупам ради исполнения своих извращённых амбиций. Но вопрос оставался: как она смогла призвать демона в наш мир? Какие условия заключала совершённая сделка? Ответы на эти вопросы имели для меня огромную важность, ведь они могли решить исход всей этой трагедии.

— Ты заплатишь за все мои страдания и воплотишь мою мечту в жизнь! — её голос звучал как выстрел в тишине, полным безумного триумфа и ярости.

Лицо безумной колдуньи исказилось, губы скривились в гадкой ухмылке, и я почувствовала, как её аура, наполненная тьмой и ненавистью, сжалась вокруг меня, будто разжигая в воздухе жар, который мог сжечь всё на своём пути. Не знаю, как, но я ощутила, как её магия буквально пронзила меня, её поток сжёг барьер, и потом — холодное касание пламени, которое жгло мне плечо. Боль, конечно, я не чувствовала, но отчаянно ощущала свою уязвимость.

Моё тело, холодное как лёд, напряглось. Мгновение, и я почувствовала, как неистовый поток чужой магии угрожал поглотить меня целиком. Но не сейчас. Не здесь.

Я моментально отскочила в сторону, чувствуя, как опасность буквально витает в воздухе. Здесь, в этом пространстве, в этом безумном бою, я чувствовала всё: свою слабость, свою растерянность. Но несмотря на всё, не сдавалась. Я сосредоточила остатки энергии в себе и выставила обе руки вперёд. Всё, что было между мной и этим чудовищем, сейчас зависело только от предстоящего удара. Тёмная энергия, взрываясь и разворачиваясь в моей ладони, потянулась к её сердцу. Сердце — слабое место всех существ. В нём заключена не только жизнь, но и сила. Я должна была попасть точно.

Но в последний момент… промахнулась. Сгусток тёмной энергии прошёл мимо, почти задевая её, но не нанеся удар. Это было как будто моя рука сама отвернулась от удара. Точно так же, как от всего, что я когда-то хотела бы изменить. Эта неудача стала моментом, когда темные силы взяли верх. Теперь она была на шаг впереди, и мне некуда было отступать.

Женщина рванула ко мне, её магия искривилась в воздухе, и я увидела, как чужая аура заполнила собой всё пространство, сдавливая меня, как гигантский камень, готовый вот-вот раздавить. Глаза её горели безумным светом, и в её смехе я слышала только одно: победу. Тонкие руки колдуньи поднимались, готовые снова сокрушить меня. Она была уверена в своей силе, уверена, что я сдамся.

— Я не уйду. Я не сдамся! — эти слова вырвались из меня с такой яростью, что даже моя собственная тёмная энергия всколыхнулась, как будто воспрянула к жизни.

Но я понимала: что бы ни происходило дальше, я не могу потерять себя. Я не могу потерять контроль. Этот мир, эта тьма не должны победить. Дыхание сбивалось, и мир вокруг казался замедленным, как в кошмаре. Чувствовала, как мой разум на грани разрушения, но с каждым её шагом я понимала, что она все ближе к своей победе. Я не могла позволить ей победить. Я не могла позволить ей уничтожить всё, что я ещё оставалась.

Ведьма снова замахнулась. Я понимала, что её следующий удар может стать последним. Тёмная энергия, собирающаяся в её руках, с каждым моментом становилась всё более плотной, почти материальной. Если я не найду силы вовремя, она просто уничтожит меня.

Моё тело напряглось, как струна, и в тот момент, когда она уже была готова нанести решающий удар, я почувствовала, как весь мир будто сжался. Разум на мгновение затуманился, но я не позволила ему ускользнуть. В этот момент я знала, что ни один демонический союз, ни одна ведьма, ни тьма не смогут победить меня, если я не сдамся.

Я отчаянно отбивала одну атаку за другой, мои заклинания обрушивались не только на верховную ведьму, но и на её приспешниц, а тех, кто не успевал увернуться, отправляли в беспамятство. Я помогала своим друзьям, удерживая линию обороны, разрывала формирующиеся магические плетения противника, разрушала заклинания ещё до того, как они могли нанести урон. Но всё же не смогла предугадать, насколько подлой окажется та, что возглавляет этот мрак. Глава Верховного совета тёмных ведьм была не просто сильной — её хитрость граничила с абсолютным безумием.  'Ч'и'т'а'й' 'на' 'К'н'и'г'о'е'д'.'н'е'т'

Она изучила мои движения, мои реакции, выждала момент. Достаточно было всего одного мгновения, чтобы исчезнуть из моего поля зрения и нанести удар, который перевернул всё. Её магические путы, сотканные из тьмы и заострённых частиц силы, в мгновение ока обвились вокруг шей моих друзей и брата. Нити опоясали их так плотно, что, казалось, одно лёгкое движение её пальца — и их головы покатятся на пол.

Мир вокруг словно застыл. Звуки затихли, воздух стал вязким, как сироп. Каждое движение давалось с трудом, мысли путались, как в кошмаре. Глядя на их напряжённые лица, я чувствовала, как внутри меня всё рушится. Рука Джерара дёрнулась, пытаясь ослабить хватку пут, но его движение вызвало лишь болезненный стон, а вены на его шее выступили ещё сильнее. А Балдер… Его яростный взгляд был как молот по моим нервам. Он не винил меня — он верил, что я смогу найти выход. Но знала ли я сама, что делать?

Скрипнув зубами, медленно опустила руки, развеяв свои заклинания. Кулаки сжались так, что сломанные ногти впились в кожу, оставляя на ладонях глубокие алые полосы. Боль от них была ничем в сравнении с ненавистью, которая кипела внутри. Я смотрела на ведьму, на это создание, по ошибке называемое человеком, а она с дьявольским наслаждением улыбалась мне в ответ. Её взгляд был полон превосходства. Она знала, что я оказалась в ловушке. Знала, что победила.

Позор. Это слово звенело у меня в голове, словно издевательский набат. Позор, что я, та, кто не раз выходила победительницей из самых безнадёжных сражений, не могла сейчас ничего. Меня сломала одна ведьма, и я оказалась беспомощной.