Я с самого начала не была похожа на них, и они это прекрасно понимают. Сейчас они напряжены, потому что понимают: такие как я так просто не подчиняются и не сдаются. И нисколько не ошибаются… Однако я просто разворачиваюсь и направляюсь к алтарю под многочисленными взглядами, начиная воплощать в жизнь свой план: щека прокушена, кровь капает на язык и течёт к плотно сжатым губам. Из-за спавших на лицо алых прядей никто этого не заметит, что играет только мне на руку.

Мысленно перед глазами вырисовываю магические круги, которые вижу только я. Магические слова произносятся в голове, тихо и беззвучно, но я уверена, что они звучат. В этот момент я ложусь на холодную каменную плиту спиной и закрываю глаза, специально положив голову на бок, чтобы не захлебнуться собственной кровью во рту. Когда довольная глава Верховного совета начала произносить заклинание, я приоткрыла губы, позволяя накопившейся крови багровой дорожкой стекать по уголку губ, чуть скатившись к подбородку, а затем упасть на магический круг, появившийся вокруг алтаря.

Любая юная ведьма могла бы подумать, что я таким образом пытаюсь им помочь или просто умираю. Но на это поведётся только неопытная, неоправданно наивная ведьма, никак не глава Верховного совета.

В мгновение ока день сменился ночью. В это время, когда страх обостряется, каждая тень становится сильнее, давая пищу для древней твари, тянущейся из темного канала. Вокруг алтаря начала сгущаться тьма, из которой стали выступать противные слизистые щупальца. Они тянулись ко мне, когда я чуть приоткрыла глаза, а затем громко усмехнулась и распахнула их полностью. В моей душе пылает холодная уверенность, и печать, затушившая магический круг призыва, нависла над нами, перекрывая его.

— Ах ты, гадина!.. — выплюнула глава Верховного совета сквозь зубы, когда поняла, что только что произошло. Она отступила назад, а её лицо исказилось, как будто она поняла, что её власть — лишь иллюзия. — Если не получится вселить моего будущего питомца в тебя, я сделаю с тобой то же самое, что и с твоими родителями! — её голос дрожал от бешенства, глаза сверкали, а она метнулась к Джерару и приставила к его горлу чёрные когти, как будто могла буквально вмиг превратить его в ничто.

— А ты отчаяннее, чем я думала… — проговорила я, вытирая кровь с лица и принимая сидячее положение. Я внимательно смотрела на её яростное лицо, но в этот момент меня уже ничего не могло напугать.

Её попытки управлять ситуацией закончились. Я сделала это — теперь я не просто стояла перед ними, а сама контролировала ход событий. И хотя каждый мой шаг был шагом по лезвию, я была готова пойти до конца.

— Маленькая дрянь! — прорычала Верховная, усиливая хватку на горле Джерара.

Черные когти слегка вонзились в его кожу, оставляя алые полосы. Джерард не дрогнул, только его взгляд, острый, как сталь, метнулся ко мне, ожидая продолжения. Он знал, что я не оставлю его.

— Довольно мелодраматично, не находишь? — усмехнулась я, опуская руку и возвращая взгляд к ней. Внутри я кипела, но снаружи оставалась холодной, почти безразличной. — Ты слишком зациклилась на своей силе и власти, чтобы заметить очевидное. Твоя игра закончилась.

— Убери эту дрянь и дай закончить ритуал, иначе я отберу всё, что у тебя осталось! — поставила она мне условие, от которого я пронзительно расхохоталась.

Глава Верховного совета зарычала, её пальцы начали светиться багровым огнём, готовясь разорвать Джерарда прямо у меня на глазах. Но я была быстрее. Подняв руку, я нащупала в своей магии ту самую нить, ту силу, которую разбудила ради этого момента. Кровь на алтаре загорелась ярким светом, а магический круг, который я создала, начал пульсировать, заставляя тьму, собравшуюся вокруг, колыхаться, словно под ударом ветра.

— Думаешь, я позволю тебе завершить ритуал или причинить вред моим людям? — холодно спросила я, не сводя с неё глаз. — У меня не было выбора, но у тебя он есть. Отпусти его и исчезни, пока у тебя ещё есть время.

— Ты смеешь угрожать мне?! — в её голосе зазвучало возмущение, смешанное с ненавистью. — Ты жалкая девчонка, которая только и может, что плести иллюзии. Думаешь, мне этого будет достаточно, чтобы испугаться?

— Иллюзии? — я рассмеялась. — Ты слишком уверена в себе, — я встала на ноги, чувствуя, как магия начинает затапливать мои вены, её сила становилась невыносимой, но я держалась. — Это не иллюзия. Это конец.

— У тебя силёнок не хватит на подобное, — уверенно заявила она, нисколько не сомневаясь в своей правоте.

— Я и жизненную энергию потрачу, сколько потребуется, а потом ещё и посмертное проклятье оставлю. Мне терять уже нечего.

— А как же твоя истинная пара? Если я ему сейчас перережу глотку, ты тоже умрёшь!

— Грозно, но тебе от этого никакой выгоды. Я знаю, что нужна тебе живой. Честно, я удивлена, что ни одна из этих ведьм не решилась ещё отправить в меня какое-нибудь заклинание.

И только сейчас, когда взгляд мой невольно скользнул по оставшимся ведьмам, я ощутила, как в груди что-то сжалось. Они были готовы отдать последние силы, лишь бы разрушить мою печать и помочь этой твари возродиться. Страх, словно холодный, липкий пот, накрыл меня, когда я поняла, что они почти добиваются своего. Магический круг, который я с таким трудом создала, начал стремительно тускнеть, как умирающая звезда, а тьма вокруг все больше поглощала свет. Щупальца, эти отвратительные, слизкие щупальца, начали двигаться с ужасающей скоростью, обогнув меня, и потянулись к неподвижным ведьмам, захватывая их, как всемогущее зло, поглощающее всё живое.

В этом мгновении мне показалось, что время замерло. Я смотрела, как ужасное существо вновь восстанавливает свою силу, заключая двух ведьм в обвивающий кокон, который сжался с такой силой, что не осталось и следа от их тел. Это было не просто поглощение — это было уничтожение, преображение в нечто невообразимое.

— Начинается… — прошептала Верховная ведьма с восторгом.

В её голосе звучала почти детская радость, но в глазах горела безумная, неистовая искра, которая говорила о её полной потере контроля. Это было не просто стремление к власти — это была одержимость, желание подчинить себе это ужасное существо, сжигать и переплавлять все живое в своей жажде могущества.

Её лицо исказилось в зловещей ухмылке, в которой я увидела не только безумие, но и холодный расчёт. Женщина забыла обо всём, даже о Джераре. Она приближалась ко мне, будто зная, что я не смогу сопротивляться. Я непроизвольно отпрянула назад, пытаясь понять, как мне ещё можно выкрутиться. В этот момент я ощутила тяжесть усталости, все силы покинули меня, как песок скользит сквозь пальцы. Всё, что я могла — это двигаться в обратном направлении, но я знала, что и этого будет недостаточно.

Заклинания, которые я пыталась удержать, уже не были столь мощными, как прежде. Весь мой магический резерв был почти исчерпан. Печать, на которую ушли последние остатки энергии, тускнела, и я не знала, сколько ещё смогу её поддерживать. Всё было не так, как я представляла. Мой первоначальный план, этот хрупкий замысел, почти потерпел крах. Мне не хватало сил, чтобы выровнять ситуацию.

Но тогда я вспомнила его — того охотника. Того самого, кто незадолго до смерти Гилберта зашёл в лавку целебных трав. Я призвала его в тот момент, когда тень ужаса ещё не охватила всё вокруг, когда он был близко. Теперь я могла только надеяться, что его ответ будет быстрым. Но времени было в обрез.

Каждая секунда казалась вечностью. Я должна была протянуть ещё немного, выдержать хотя бы до того момента, когда он откликнется, когда будет готов вмешаться. Я чувствовала, как силы истекают, но оставалась несломленной, понимая, что единственная моя надежда — это тот момент, когда я смогу хоть немного собрать оставшуюся магию и дать отпор этому существу.

В голове проносилась одна мысль: для того чтобы победить, мне нужно больше энергии. Для того чтобы перевоплотиться в свою вторую ипостась, мне нужно чуть больше силы, но в этой пустоте её нет. Вся магия вырвана, все источники иссушены, и единственный выход — ждать, надеяться, что мне удастся вырваться и одержать победу.